今年の野球部は、ドラゴンスレイヤー

49話 みんなで宿泊するんだ。あの夢の遊びを実現だ！

　宿泊は女王やスモールウッド家、エイデン家からも別荘を使えと言われていた。だが、エリーとヨーコは断固拒否し、結論として、エリーの家の別邸を使うことにした。

「これでも、贅沢すぎる気がするけど、仕方ないわね」

「ごめんね。ウチの家が変な見栄を張ってるけど、おばあさまの家よりはマシよ」

　エリーとヨーコはそんな話をしていた。でも、野球部たちは驚く。未経験の待遇だった。

「これさ、ひとりひとり、こんな巨大なベッドに寝るのか？」

「こっちは布団だけど、これ、殿とかが寝る場所だ」

「この食堂って、悪代官とかが宴会するような……」

　宙（ひろし）と章吾が、ムチャクチャな話をはじめたので、富夫がふたりを叩いた。

「お前らさあ、彼女の家に行って、それ言う？」

　以前、エリーの家に行ったときに、富夫とした会話を思い出し、遼四郎（りょうしろう）が笑う。宙と章吾が、何かに、生まれてはじめて気づく。

「ヨーコって、王族だよな」

「ハンナさんもリサさんも、貴族、みたいなもんですよね」

　衝撃を受ける公立高校の３年と２年。富夫が大笑いする。

　夕食はエリーの判断で、広間でお膳を並べる和式にした。洋式にすると、遼四郎たちが戸惑って、食べられなくなると思ったからだ。

　おかげで、そんなに苦労せずにメシが食える。

「なんか、こんなに大事に扱われるのって、生まれてはじめてだわ」

　耕平が偽らない気分を口にする。横にいたケイが少し気遣う。

「気にしなくていいの。耕平君、これもっと食べたら。私、そんなに食べられないし」

　そう言って、自分の膳から、耕平に食べ物を移す。

　同じような気分はハーマンにもある。ハーマンだけについていた、小さなお銚子で、富夫が酒を猪口に注いでやる。なくなると、ヨーコが持ってきた。

「ハーマン、遼四郎が言うように、アンタのおかげで私たちはあるの。気にせず食いなさい。飲みなさい。足りない分は、言いなさい」

「じゃあ、全部。もう一回」

　富夫が自分とハーマンの膳を指さす。ニヤリと笑うヨーコ。

「そう来ると思ってたわ。期待に応える人たちね。大好きよ！」

　ヨーコは、廊下へ向かう。すぐに給仕の人たちが膳を運んでくる。

　横にいた正則と話していた遼四郎が、エリーを呼ぶ。やってくるエリー。でも、いつもと違い、すぐに言葉にできない。

「ほら、正則、お前が言え」

「嫌ですよ。それはキャプテンの役割です」

　不思議に思ったエリーが聞く。

「何よ。遼四郎が言いなさい」

　観念した遼四郎が腹をくくる。

「無理とは思うが、枕投げを許してくれないか？」

　ポカンとするエリー。失笑する野球部。いや、爆笑に変わる。

「よく言った！ 遼四郎。野球部が絶対に許されない夢の遊戯の名を！」

「学校でも、必ず禁止されるからな」

　異様に盛り上がる野球部。女子たちが唖然とする。

「何それ？ おもしろいの？」

　リサが勝利に聞く。

「やったことないから、知らん。でも、楽しいらしい」

「なんで、禁止されるの？」

「枕が壊れるからだよ」

　もう一度、ポカンとする女子。そして、大笑いする。

「もしかして、枕を投げ合うだけ？」

「そう。でも好きな女子とかいると、なんか一生の思い出になる説が、ある」

　勝利は恥ずかしいが、言いきった。ここで退いたら、生涯の悔いだ。

「いいんじゃない。枕くらい壊れたら、縫えばいいし」

　ヨーコが認めた。エリーも言う。

「別にそんなに大問題じゃない気がするけど」

　すると、冷静なケイが入ってきた。

「いや、たぶん、大変なことになるよ。この人たちって、竜殺してるんだよ。枕なんか、ちり芥のように全滅よ」

「それでもいいよ。楽しいなら」

　ヨーコが言う。

「それだけじゃダメ。ルールを決めましょう。枕壊して、部屋や布団汚したら、自分たちで掃除する。修理もする。それが野球部らしいよ」

　ケイの意見に、遼四郎が答える。

「それ、守る。絶対にやる。だから、許して。お願い！」

　小さなことなのに必死になる遼四郎を見て、ケイが笑う。

「キャプテンが言うんだから、いいんじゃない。じゃあ、OKということにしましょう」

　野球部たちが、大きな拍手を送る。何がうれしいのか、まだ、女子たちにはサッパリわかっていない。

　そして、就寝時間になる。結局、広間に布団を敷いて寝ることにした。軍隊生活も長いので、誰も文句はない。明かりが消えたと思った瞬間、それははじまる。

　誰かが、思いきり枕をぶん投げた。それは女子たちが寝ている方向に飛び、ハンナを直撃する。

「誰よ、これ！」

　ハンナが立ち上がる。闇に投げ返す。宙に命中する。

「やられた！ ちくしょうっ」

　投げ返す。ヨーコに当たった。

「当てたわね～。食らえ！」

　ぶん投げた枕が、遼四郎にヒットした。

「ヨーコ、てめえ、いつもやさしくないぞ！」

　このころには、誰かが明かりを灯していた。全員が見える。

「ふざけるな！」

　枕を投げ合う。当たると、当てた相手をねらう。逃げる。追っかける。

　ハーマンが最初に女子たちに袋叩きにされた。次は富夫も撃破される。案外人気のリサが、一也と勝利（かつとし）の挟撃に倒れた。ハンナも陸と章吾の同時攻撃に倒れる。トマスは、何かのついでに撃退された。ケイと耕平が真剣勝負の様相になる。不思議なフェイントからの一投に耕平が倒れる。そして、小器用に逃げていた遼四郎に、よみがえったリサとハンナが迫る。それでも、避ける。でも、避けた先にエリーとヨーコ、ケイの三銃士。まだ、逃げる。

「キャプテンやっつけた！」

　ハンナが遼四郎に覆いかぶさって、勝どきをあげる。足をとっていたのはリサ。こっそり、勝利が遼四郎に足をかけている。

「しつこい、しつこいよ。攻撃が」

　大笑いする遼四郎。みんなが、息を切らして笑う。

「楽しい！ 楽しいぞ。枕投げ」

　ヨーコが大きな声で言う。エリーが息を切らして笑ってる。ケイが、呼吸を整えながら言う。

「ほらあ、枕こんなに壊しちゃった。やっぱり、禁止だね！」

　みんなが、メチャクチャに笑った。勝利がボソッと言う。

「楽しいって、こういうことだったんだ……」

　翌日は山の下りもある。

「下りはちょっと難しいの。だから、御者は私たちやハーマンがやった方がいいわね」

　エリーが野球部たちに言う。

「車軸についているブレーキを適度に使いながら、下るんだ。そうしないと、馬が荷車に押されて、暴走してしまうんだよ」

　ハーマンが補足を説明する。トマスも言いたいことがある。

「ここの山道は、主要幹線路だからな。馬車の通行も可能なように、広くなだらかに整備してある。普通の山道では馬車は使えない」

　彼らはごく当たり前のことを話しているだけだが、野球部には新鮮だった。

「なるほどな。人や物を運ぶのも苦労や工夫があるんだ」

「山をここまで整備するのって、大変だったろうね」

　そんなことを言いながら、馬車に乗り込むメンバー。

「まあ、今回の旅程は、大きな道を使うのだから、君たちが道に困ることはない」

　まるで、自分が道をつくったかのようにトマスが語る。

「この道は、たくさんの人々が仕事をした偉大な財産なんですね」

　陸がお前だけの仕事ではない、と釘を刺すように言う。トマスは気づいたのか、どうか、わからない。

　だんだら坂を下っていくと、木々の切れ間から青い湖が見えてくる。思った以上に広く、満々と水を湛えている。周囲には平地が開け、田畑が広がる。湖畔をめぐるように道が続き、その脇には、いくつもの建物が見える。

「うわあ、こりゃあ、キレイだ。いい景色だよ」

　遼四郎がエリーに言う。

「よかった。水がとても澄んでいて、キレイなの」

　北の山々から流れてきた水が、ここに一度たまり、さらに山を迂回しながら、城のある大地へ向かうという。この国を潤す、巨大な水がめでもある。

「今日は北側の湖畔でゆっくり過ごしましょう。いいところよ」

　そう言って、馬車を進める。いつしか山を抜け、ブレーキを使うこともなくなる。湖畔沿いの道をのんびりと行く。

　昼には、目的の場所につく。東南方向に湖を湛えた大きな邸宅。いや、もはや城だ。

「なんというか、琵琶湖畔に多数築かれた、名城のような趣だな」

　宙の脳がまた戦国化する。章吾もうなずく。

「なんか、水堀から直接、湖に船が出せる構造ですね。水軍城のような趣だ」

「よくわかってるな。水は物資の大動脈なんだ。湖に面したこの地域は、荷卸しもたやすく、物流の拠点でもある」

　章吾の見立てに、トマスが解説を加える。

　だが、ほかの連中の目は、湖とその手前の砂浜に注がれていた。まだまだ、暑さの残る季節でもある。

「あの、あそこ泳げないスかね？」

　正則の言葉に、みんながワクワクする。

「キャプテン、枕投げに続いて悪いですけど、エリーさんに聞いてくださいよ」

「また、俺っ？」

　全員が遼四郎を睨む。お前しかいないだろう、という目だ。

　でも、湖水浴の魅力にはかなわない。遼四郎はエリーの方に歩く。

「エリー、またお願いがある」

「何、また変な遊び？」

　少し意地悪に、エリーが聞く。

「そ、その。あそこで泳ぎたい！」

　そう言って、砂浜を指さした。エリーがまた、ポカンとする。

「そうよ。ここは湖水で泳ぐ場所よ。一応、みんなの分の水着も用意しているはずだから、中に入って、着れるか試してみて。みんなの世界の水着とは違うかもしれないけど、我慢してね」

「え、エリーたちも、水辺で泳いだりして遊ぶ文化あるの？」

　遼四郎は驚いて聞いた。なんというか、昔の人は、そんなに泳いだりしなかったという話を、どこかで読んだ。

「なんか、私たちの世界を未開人の国と思ってない？ 夏は泳ぐのがいちばんの楽しみよ」

　軽くムッとしてエリーが言う。でも、遼四郎にヒットしたのは、そこではない。

「ええっ！ エリーたちも泳ぐのっ？」

「泳ぐわよ。水着みんな持ってきてるよ」

　猛烈にクラクラしてきた遼四郎。事態はこれ以上ない好展開で進んでいる。初回に先取点とって、エースが絶好調でも、現状には遠く及ばない。

「わ、わかった。じゃ、じゃあ、みんなに伝えてくるよ」

　久しぶりにうろたえまくり、遼四郎は走って去る。いや、ちゃんと走れていない。

　野球部たちが集まる中にぐちゃぐちゃに戻る。叫ぶ。

「元々、泳ぐ予定だって！ 女子たちも、みんな、泳ぐんだって！」

　野球部全員が、驚愕する。突然の幸運に、思考がおかしくなる。

「マジかっ？」

　夢にまで見る状況に、拳を天に突き上げる勝利と章吾。

「女子とビーチ！」

　甘美な響きに、宙や秀樹も、拳を上げて叫ぶ。

「女子とビーチ！」

　そんな青春など、ないと思っていた。野球部だから、と言い訳していた。違う。本当は毎年、そうしたかったのだ。が、そこに正則が絶望的な声をあげる。

「ああっ！ でも、海パンない」

　みんなの表情が凍り付く。夢が崩れる。これ以上ない虚無感。

「いや、なんか俺らの水着もあるらしい。どんなのかはわからん」

　遼四郎が、倒れそうになる野球部どもに慌てて言う。

「この際、ふんどしでも構わん。どんなに恥ずかしい格好でも、女子とビーチには、変えられん！」

　宙が意味不明の熱血的セリフを吐く。野球部たち全員が壮絶な決意をする。竜と戦うよりも、熱く悲壮な表情だった。