43話 少しだけでも、彼を楽にしてあげようよ
征竜隊は謁見を終えて、王宮を後にした。沈み込んでいるのは、エリーとヨーコだった。いや、ケイも何も変わらない。でも、悔しかった。遼四郎が必死にみんなのために考えたことが、みんなを悲しくさせる。この人は何も悪くない。むしろ、いい人。とても、ずっと、やさしい人だった。腹が立ってきた。
「耕平君、今日をいい日にしようよ」
いつもは周囲を見ている耕平も、今日はあまり見えていない。ケイの言葉に変な反応をする。伸びた前髪の奥の目が、驚いている。
「私とあなたが、少し好きな人が、私たちのために苦しんでいる。許せない。エリーもヨーコも許せない。なんで愛している人を追い詰めてるのよ。私も自分が大嫌い。だから、キャプテンを助けてあげたい」
耕平はいつも自分が遼四郎の面倒を見ている気がしていた。でも、ケイの言葉を聞いて気がつく。実は、大きなところでは、自分の方が面倒見てもらっているのだ。
「ケイと離れ離れになると思って、ちょっと、おかしくなってた」
正直に言う耕平。ケイはその言葉がとてもうれしい。
「私も同じよ。耕平君がいない世界は私がおかしくなる場所よ。だいたい、みんな同じなのよ。でも、なんで、キャプテンだけが耐えなきゃいけないのよ！ みんなキャプテン依存症よ！間違ってるわ」
「で、何しようか？」
「決まってるでしょ。まずはいい年して、キャプテン依存症のハーマンよ」
耕平は、ケイについていく。彼女と一緒に何かをするのは、なんというか、うれしいのだ。
ケイは鋭かった。ぼんやり歩くハーマンを引っぱると、誰にも見えない影に連れ込んだ。
「ハーマン、今夜はつき合いなさい」
「逃げたら、殺す。俺ならばできるのは、知ってるよな」
竜掃使最強の男が、ケイと耕平に脅されている。でも、ハーマンは笑わない。途方に暮れる男が仲間を見つけたように、話してくる。
「俺に何ができる？ どうしたら、遼四郎を楽にできる？」
ハーマンもわかっていた。でも、不器用だった。自分よりは、器用そうなヤツに脅されて、進んで降参した。
「アンタは、今日は酒飲んでもいい。暴れたら、富夫に殺させる。酔った勢いでもいい。正直にキャプテンを労わってあげて」
うなずくハーマン。虚無感は大きい。でも、遼四郎を助けたい。大事な役割を与えてもらった。果たそうと思う。
刺客ふたりはハンナとリサにも迫った。でも、ふたりとも抜け殻のように、下を向いたまま歩いている。
「アンタたち、大丈夫？」
鋭く聞くケイにハンナが答えた。
「大丈夫なわけ、ないよね～。なんか、嫌になっちゃった。征竜隊、やめよっかな」
「うん、もうやめようか。悲しくなる未来なんか、いらないよ」
ケイは頭にくる。でも、耕平が制した。
「ごめん。ふたりにお願いしていいのかもわからない。でも、俺の大事な友達が、血の出るような決断をした。何もかも、なかったことにするような、でも、正しい決断なんだ。このままじゃ、アイツ、鬼になってしまう。悲しいこと隠して、計算だけの人間みたいになってしまう。やめるなんて言わないで、助けてくれ、遼四郎を」
ケイに代わって、飛び出してきたのは耕平だった。キャプテンの親友で、強力な戦士で、いつも遠くで笑ってるだけの人だった。その人が、目の前でキャプテンを助けてくれと、話している。
「耕平って、私と同じでキャプテン好きなんだね～。まあ、みんなそうなるよね」
「私も一緒。キャプテンが大好き。ケイにも負けないくらい」
ビックリしたのは、ケイだった。ふたりの遼四郎への感情は違うと思っていた。でも、そうではなかった。だから、ハンナが口を開いた。
「キャプテンはね、ずーっと、みんなのこと考えてるの。だから、急に自分を思い出した瞬間にいっぱいいっぱいで死んじゃうの。ヨーコがバカバカ言うけど、マジでバカ。大好きなバカ」
「彼はね、私の同い年のお兄さんなのよ。ずっと私は頼ってる。いつも笑って聞いてくれて、嫌なことは自分のせいにして、最後は竜の前に飛んじゃう。私はみんなにいい影響を受け続けている。この時間の中をずっと生きていたい。その中心にいるのがキャプテン。ケイはズルいよね。自分だけ先に、大好きだ、とか言って……」
リサも遼四郎への思いを口にする。よく考えれば、彼あっての征竜隊なのだ。
「わかった。アンタたちもキャプテンが好きなのはわかった。だけど、運命に負けた哀れな仲間ふたりは、私たちの手で変えようよ。あの辛気臭い顔見たら、キャプテンが追い詰められちゃう」
ハンナとリサは理解した。何をやるのかわからないが、ケイの声に耕平もうなずく。
衛門府の前まで戻ったとき、遼四郎が何か言う前に耕平が口を開いた。
「城南のうどん屋の大将が、ぜひ来てくれと言ってくれている。ダレルさんら町の人も、心待ちにしてくれている。風呂入って、着替えたら行くぞ」
野球部たちは、少しだけ気が晴れる。じゃあ、行こうと言った。
それでも、下を向いて歩くエリーとヨーコに、刺客４人が走った。廊下に追い詰めた。ケイが最初に言う。
「運命の超時空少女らしく、次の運命には負けるのね。ひとりで辛い運命を背負うキャプテンに、また、責任擦り付けて逃げるの？」
恋敵でもあるから辛辣だった。でも、なぜかハンナもリサもいる。
「エリーが最初に出会ったのが、キャプテンだから、私は遠慮したの。でも、その必要ないみたい。私がキャプテンを助けるからね」
「私とキャプテンには、何も運命的なものはない。でもね、私は彼が好き。出会ったいい男に惚れて、何が悪い？ アンタらと何も変わらない」
ハンナとリサはめずらしく攻撃してきた。ただ、エリーもヨーコも、心が閉じ切っていた。また失う恐怖に、どこかが壊れていた。頭に来たケイが、ふたりの間に掌底を打ち込み、壁をえぐった。
「エリーはキャプテンを１度、失った。ヨーコも同じ。アンタらは１回ずつしかない。でもキャプテンはどうなの？ あなたたちを１度ずつ失ったのよ。それだけで２回よ。なのに、今度は全部失うのよ。それでも、今日はあんなこと決めたの。キャプテン、壊れちゃう。アンタらの愛情なんか自分本位じゃん。私は腹が立つ。許さないよ」
エリーがビックリする。ようやく、自分の悲しみが自身だけのものだと気づくエリー。それでも、肯定できないヨーコにケイは徹底して厳しい。
「ヨーコさ、アンタってやっぱり、お姫様。アンタの名前は、ヨーコ・デヨ・ヨート！ 女王の孫よ。声をかければ、キャプテンは自分のものと思い込んでる。でもね、私はそんなことは正しいと思っていない。キャプテンが、一生懸命にキャプテンやって帰ってきたとき、ありがとうとか、お疲れ様とか、大好きだよとか、なんでもいいから言いたいの！ あの人、必死なんだよ。私らが助けなくて、どうすんだよ！」
ケイは驚くほど強くなっていた。いつも、マジメで引っ込み思案なくらいだった。でも、目の前の彼女は、まったく違う人物だった。好きな人に、まっすぐ、向き合っていた。ヨーコは負けてはいけない気がしてくる。
「ケイ、私はね。お姫様なんか、ずっと前に辞めてるの！ 最初からアンタと一緒の立場よ。遼四郎が困ってることくらい、わかってるわよ！ これからも、永遠に助けてあげるの。私を助けてくれた大事な人なの！」
強い反論にニヤリとするケイ。ヨーコは立ち直りきってないけど、殻からは出た。エリーは、会話の流れで、どこか出損ねた。これでは負けと思った。でも、負けるとかの話ではなく、遼四郎の立場を考え、自分なりの結論を見つけようと思った。
ゆっくり、時間をかけて考えたとき、小さな答えに行きつく。自分はそれで行こうという手を思いついた。
「大丈夫、これ以上、遼四郎を苦しめない」
少し前向きになったエリーに、ケイたちが納得する。征竜隊女子全員が、目を合わせて、うなずいた。
夜、征竜隊は城南のうどん屋に集まった。慣れた空間に全員が楽になる。
「副長、アンタは飲んでいいらしいよな」
大将はハーマンに酒を持ってくる。泥酔させてはよくないから、少し高いが品のいい、やさしい酒を注ぐ。
「酔いすぎて、変になったら、富夫がアンタを殺すらしい。誰もできないけど、彼だけはできるんだよな」
ハーマンは黙ってうなずく。
「いい友達じゃないか。俺も戦士だったら、アンタのポジションがいい。恵まれすぎて、うらやましいよ」
そう言って去っていく。ハーマンは大将の方がパワフルな印象さえ受けていた。人間的な器なのか、膂力の問題なのかわからない。それでも、自分は彼に遠く及ばない。上には上がいる気分になる。
「キャプテンッ！ 今日は歌いましょうね。耕平君も一也君も正則君も、ギーク持ってます。流しの人も呼んだから、好きな歌をやってください」
ケイがまっすぐ遼四郎を攻めた。でも、マジメでまとめ役のケイらしく、どこまでも清く正しいアプローチ。
「とりあえず、食っていいー？」
そう言いながら、今日は目の前にある煮込みを、勝手に取り皿に山盛りにしていく富夫。巨躯のなごみ系男子は、好き勝手だ。また、みんなが煮込みに殺到する。
隙を突いて、遼四郎の隣にエリーが座った。
「今日は、少しだけ、江理ちゃんとお話しない？」
遼四郎は、少し、飲み物を吹きそうになる。でも、エリーをまっすぐ見てみる。おもしろくなって、笑う。
「江理ちゃんと、ずっと、話がしたかったんだ。でも、みんなとの話が先だった。だから、今からは、お話していい？」
遼四郎は小学生のときのまんまで話してくれた。エリーの心がはじける。目が輝く。そこに飛び込んできたヨーコ。
「邪魔したいんじゃないの。でも、ヨウコちゃんの話も聞いて。お願い」
みんな、３人が集まったのは見ていた。でも、気付かないことにした。ケイさえも、耕平と笑っていた。この時間を遼四郎にあげようと思っていた。
エリーが変な提案をした。
「今日はね、リョウくんモードで話して。ヨーコに話すときは、リョーシローモードがいい。私たちはそれが聞ければ、それでいい」
笑う遼四郎。ついでにヨーコの方も見る。
「じゃあ、思い出を正直に言うよ。江理ちゃんの顔をまっすぐ見た瞬間から、俺の頭の中は江理ちゃん一色。全部が江理ちゃんのためだけにあった」
エリーがすごくうれしそうに笑う。いや、少し泣いている。
「でも、江理ちゃんいなくなっちゃった。俺、ぼんやりしてた。次の夏休み。ボール投げてたら、ヨウコちゃんに出会った。小さなさみしそうな子だった。でも、麦わら帽子の下に、キレイな金髪と、もっとキレイな顔が見えた。大好きに思って、デートに誘った」
ヨーコが泣き笑いして言う。
「デートって、駄菓子屋だよ」
「当時の俺は、真剣だったんだよ」
「２２０円で、勝負かけてきたの？」
「仕方ないだろ。あれが全部だよ」
ヨーコが幸せでいっぱいになる。涙がいっぱい出てくる。
「私はね。残念だけど、お金で苦労できなかった、嫌なクソ娘。でもね、リョーシローが、小さなお金で私を幸せにしてくれた。私にとっては、お返ししようと握りしめていた２００円が、いちばんの価値」
「あの日、何買ったかな？」
「ラムネあきらめて、ミカン水かな。でも、風船アイスは食べるの。絶対よ。あ、わからない。もしかしたら、大きなチョコアイス１個をふたりで食べたかも！」
「ああ、ある！ ありえる。裏切って、ヨウコやりそうだ！」
遼四郎とヨーコが話すのを聞きながら、エリーが感じる。
「なんか、変わらないのね。リョウくん、って」
ヨーコが恋敵の言葉をむしろ喜んだ。
「たいしたもん、何もないのに、一生懸命口説かれたのよ。私たち」
「で、好きになっちゃった？」
「もうね、大好き。腹立つから、一生好きになった」
「江理ちゃんも、一緒かなあ。ずっと好き」
エリーは、だから、ひと呼吸置いてみた。
「もう、消えてしまうなんて、言わなくていいからね。リョウくんは一生懸命、竜をやっつけてくれたらいい。その後は、私にまかせて。私は決めてるの。もう、リョウくんを失わないって。そこは江理の領分だから、気にしないでいいよ」
「心構えだけなんて、甘いわね。私は竜の親玉やっつける瞬間は、遼四郎の手を握っておくことにするわ。こっちにムリヤリ残らせるか、あっちについていくかは、そのときに決める。だから、なんかあったら、私の手を握るの。絶対よ」
「何言ってんのよ！ ヨーコは２００円握ってたらいいでしょ。手を握るのは私の役目なの！」
左右の手をふたりに握られてしまった遼四郎。困って笑う。
「これじゃ、飲み食いできないな」
すると、ケイとハンナ、リサが飛び込んできた。
「キャプテン、大丈夫。私が食べさせてあげるからね。はい、口開けて」
「むしろ、ドリンクがいい？」
「いいから、歌いましょうよ！」
今日一日、ずっと泣かせてしまった彼女たちが、今は笑ってくれている。たぶん、自分と同じで心の整理なんか、できていないだろう。それでも、みんなが一生懸命、気遣ってくれてることがわかる。心を鬼にして、嫌われてもいいと思っていた。でも、違った。こうやって、ウソでも好きだと言ってもらった方が、自分はうれしいのだ。
「うん、歌おうか。明日なんかわからないけど、今、思ってることを、せめて音楽に乗せておこう。未来のためにウソついたって、つまらないもんな」
ちょっとだけ元気になった遼四郎の言葉に、エリーとヨーコの目が輝く。ケイは遼四郎に抱きつこうとした。でも、ハンナとリサが早かった。もみくちゃにされる遼四郎が、楽しそうに見えた。だから、それでいいと思った。
