39話 青空が夕日になっても、白球で遊ぼう
試合は白熱していた。外野には野球未経験に近い竜掃使や衛門府の兵がいる。外野にボールが上がれば、まあ、捕れない。フライの捕球には一定の経験が必要なのだ。だが、まぐれも起こる。起こしたのは、ジュリアンだった。
いつもと逆の右打席の章吾が、なんとかハンナのボールをとらえた。レフトにフラフラと上がった打球。ヒットになると思った一塁走者だった遼四郎はガンガン走った。
だが、ボールに向かったジュリアンは、そのまま飛び込んだ。ちょうどいいところに落ちるボール。グラブに入っていた。
「捕れた！ 捕れたぞっ、遼四郎！」
なぜか相手の監督兼選手に叫ぶジュリアンに、遼四郎が驚いた。振り返って、戻る。
「ジュリアンッ、こっちだ！」
ショートにいた耕平が大きな声で言う。反射的にジュリアンは投げる。受けたボールを、一気に一塁の秀樹へ返球した。遼四郎は間に合わない。
「はい、アウト！」
秀樹に言われた遼四郎。これでチェンジだった。祝福されるジュリアン。
「ナイスプレー！」
みんなが声をかける。名門の長兄は興奮していた。
「捕れるかもと思って、飛び込んだんだ！ 捕れたよお。ありがとう、みんな」
ジュリアンは、あの瞬間を忘れないだろう。たぶん、竜を倒した瞬間よりも、忘れない。野球とは、そういうものだ。だが、一方的に押されている遼四郎は困る。盛り上げるためにも何か手が必要だ。
極めてつまらないこの状況にヨーコが叫んだ。
「秘密兵器投入のときが、来たようね！」
「このままじゃダメよ！ 私が投げるからねっ」
なんと、マウンドに向かったのはエリーだった。ニヤニヤ笑うヨーコ。左打席には秀樹が立っている。
エリーの左足が小さく上がる。意外に少しクセがある。でも、ストライドは広い。しかも、身体がやわらかくて、手の出所が見えない。さらに出てきたボールが違った。
「た、縦スライダーッ？」
秀樹が恥ずかしいほどの空振りをした。不敵に笑うエリー。
「解説してあげるわ！ 私とヨーコは、いつか野球で大活躍するために、変化球を練習したのよ。ケイ、あなたには負けない！」
しかも、指さしたのはネクストバッタースサークルにいるケイだった。秀樹なんかは、ただの前座だった。
冗談ではない、そう思った秀樹。しかし、エリーはアウトコース低めを見送らせ、さらに縦スライダーをヒザ下に沈めて秀樹を仕留めた。彼女にはド根性のような強いハートがある。インコースを恐れずに突くのだ。
「プ、プロ注か！」
秀樹がむなしい負け惜しみを言った。野球部の常套句なのだ。
しかし、次に打席に立つケイは、目を燃やしていた。赤い髪がいつも以上に赤く見える。バットをエリーに向けて、語りかける。
「あなたは運命を信じる女。私は未来を信じる女よ。過去を越えていくのは、常に未来を見る者よ。私はあなたを越えるでしょう」
エリーも右手のボールを突き出し、ケイに返す。
「私は運命など信じていない。大切な人の手は、いつもこの右手でつかむの。ずっと、そうしてきたのよ！」
親友であるふたりが、マウンドと打席に分かれて勝負する。高まる緊張感。見ている者たちは、何言ってるのか意味不明だが、熱くなる。
初球、エリーは自慢の縦スライダーを投げ込む。ベース手前で、ブレーキして落ちる強烈な軌道に、ケイのバットは空を切る。エリーは不敵に笑う。親友を見る目ではない。
次の球、エリーは容赦なくケイのインコースを突く。ケイに当ててしまう怖さもあった。でも、かつて遼四郎の手をつかんだ自分の右手を信じる。
ケイは読んでいた。だが、想定外に厳しいコース。それでも打ちにいく。絶対に振ると決めていた。
ガチンッと差し込まれる形になる。だが、決めていたから、振り切れた。ボールに予測できない回転が掛かり、転がる。走った。一塁を駆け抜ける。
「ナイスバッティング！」
敵味方関係なく、声が出る。ガッツポーズするケイ。
エリーは負けた。でも、気持ちいい。楽しい。すると、一塁からケイが言う。
「ナイスピッチ！」
笑ったのは遼四郎。心底、楽しくなってくる。エリーとケイの両方に拳を突き出した。ふたりがガッツポーズで応じる。勝負とは、こういうのがいい。
すると、次は、ヨーコが手を上げた。
「エリー、代わるわよ。今日のルールは何回交代してもいいの。次は私よ」
うなずくエリーとハイタッチして交代するヨーコ。マウンドに立つ派手な金髪の女子。打つのは、左打席の超戦士・富夫。しかし、不器用な彼は左打席がかなり苦手だ。
初球、ストレートだった。でも、特別なボールではない。次は打とうかと富夫は思う。そこに２球目が来る。遅い、チェンジアップだった。富夫は当てられない。さすがにムッとした超戦士。
どうやら、ヨーコの秘密兵器は今のチェンジアップだ。ストレートとの緩急で打ち取るスタイル。富夫は、次はガッチリ打ってやろうと思う。だが、ヨーコの気配が嫌な感じだ。
ヨーコの足が上がった。力感あるフォーム。富夫はストレートだと感じた。しかし、ボールが来ない。振りに行ったのに、ボールがヘロヘロと高いところにある。
「カーブッ？」
富夫は振ってしまった。その後、ボールがようやく来る。ガッツポーズするヨーコ。
「エリーはコースを投げ分ける空間異変少女よ！ そして私は、速さと遅さという時を操る時間異変少女！ それが、かつて超時空少女だった、私たちの生き方！」
何が言いたいのか意味がわからない。だが、富夫は三振した。次のイーデンにもカーブが打てるわけがない。
「あんなの、アリですか？」
魔球にそう叫ぶだけだ。チェンジになる。そろそろ、夕方だった。
「このイニングで、終わりでいいか？」
遼四郎が聞いた。リードしているのは、秀樹たちの方だ。それなのに、条件をつける。策士すぎる秀樹と耕平。
「じゃあ、ウチはピッチャー富夫な。で、受けられるのは俺しかいないから、キャッチャー、俺」
秀樹が笑いながら言う。
「ひ、卑怯だろ！ 富夫だと１６０キロ出てしまうぞ」
「ルール通り！」
そう言って、秀樹はマスクをかぶる。かわいそうなことに、バッターはグレッグだった。
「グレッグ、ムリするな。ケガしないようにしろ！」
遼四郎は、右衛門の副官を心配した。でも、グレッグはここまで打てていない。富夫だろうが、何だろうが、打ちたい。
初球、恐ろしい音を鳴らして、秀樹のミットにボールが収まる。たぶん、１６０キロ出ている。でも、グレッグはタイミングをおぼえた。次は振ると決めた。
２球目。同じように１６０キロだった。でも、グレッグは振った。一生懸命すぎて極度に集中していた。振り遅れたけど、高めのボールにバットが吸い込まれる。当たった瞬間が、見えた気がする。振りぬいた。ライト方向に打球が飛んだ。ファーストの後ろに落ちる。走っていた。無我夢中で駆け抜ける。
もう、夕暮れだった。キャッチボールを終えて、みんなが試合を見ていた。どっと沸く、衛門府の兵たち。
「打てたあ！ 打てたぞ！ 俺っ」
叫ぶグレッグに、敵味方なく、拍手が送られた。最高に盛り上がる。
そこに、櫓を下りて、ひとりでトレーニングしていたハーマンがやってきた。今度は竜掃使が泣かんばかりに盛り上がる。
「秀樹、ピンチヒッター、ハーマンだ！ こいつは野球経験１ケ月だ。女子扱いの右打席で、いいんだろう？」
秀樹が苦笑いする。耕平が、お手上げの表情になった。
遼四郎はハーマンの肩を抱き、声をかける。
「富夫は、お前にはストレートしか投げない。３回ねらって、一発打てば、勝ちだ」
「おもしろい場面をつくってくれたな」
「兄弟、それをしたのは、俺じゃない。野球の神様だ！」
ハーマンが、遼四郎だけに、ニッと笑った。遼四郎は親友のケツを思いきり叩いて、バッターボックスに送り出す。
マウンド上では、富夫がハーマンを睨んでいた。親友には全身全霊で臨むのが、この男の流儀。長大な足が上げられ、長い腕が振られる。２階から投げ下ろすような強烈な角度。
バンッ、と爆風のような音がした。秀樹のミットが震える。たぶん、１７０キロ前後。秀樹は、２割増しのパワーがなければ、捕れなかったと思う。
２球目、外角に、今度は確実に１７０キロが来た。空を切るハーマンのバット。ムリもない、病み上がりなのだ。
３球目、富夫は容赦なかった。さらに足を踏み込み、腕を大きく振った。でも、ハーマンも踏み込んでいる。テイクバックも振り出しも間に合っていた。予想以上に低く、厳しいコース。それでも、ハーマンはバットヘッドを瞬間的に合わせている。ジャストミートする。
カンッ、という乾いた音を残し、ボールは高く舞い上がった。夕日に染められた空に、白いボールが映える。そして、赤く夕焼け色に移ろいながら櫓の向こうに消えた。
ハーマンはガッツポーズをして、一塁を回った。
「ホームラン、だよな！」
全竜掃使が叫んだ。衛門府のみんなも喜んだ。本塁に還ってきたハーマンを、全征竜隊がもみくちゃにした。打たれた富夫が、誰よりも喜んでいた。
