21話 どんな声、聞こえた？
キジがうまい。
鳥を仕留めたのはハーマンなのだが、彼の主張する料理法は却下された。陸ではない。章吾だった。
「キジは日本で珍重された鳥なんですよ。平安貴族の大好物。生で食う連中もいたそうですが、さすがにヤバい。となると、キジ鍋ですよ！」
いくら陸でも平安時代の料理など知るわけない。でも、鍋と言われて、陸の闘志に火が点く。ならば、ハトは適当に焼けばいいと主張するハーマン。だが、これにも章吾は絡む。
「ハトは観賞用の鳥として、平安朝から、食べずに大事にされたらしいですけどね。でも、荒野に生きる関東の武士は知ったこっちゃない。弓矢の鍛錬のついでに射て、適当に食ったらしいですよ。ぎゃはは、ハーマンさん、そのまんまだ！」
大地を駆けた創成期の武人のワイルドさに比されて、さすがに、ハーマンも焼くだけではイカン気がしてきた。
「なんか、ほかに食い方あるのか？」
そう、陸に聞いた。すると、神はハーマンを救った。
「それは聞いたことがあります。やったことはないですが、ものすごくおいしいとされる料理法があるんです。ハトのお腹にいろいろ詰めて、焼いたり煮たりするんですよ。試してみましょうか」
外側から焼いて塩をかけることしか考えたことのないハーマンに、内部から味を変える方法を示した陸。想像しただけで、竜掃使最強剣士ののどは、ゴクリと鳴る。そこに、何をしていたかわからないヨーコが乱入する。
「おいしいもののつくり方は決まった～？ じゃあ、鬼神のように働くわよ！ 陸、玉ねぎ切りまくったらいい？」
「ヨーコさん、正解です。玉ねぎを中心に、鬼になって野菜を切りまくってください。でも、その前に米を研げ！」
「了解ぃ！」
料理がはじまると、ヨーコもハンナも陸には絶対服従だった。その間、陸と章吾、一也は、ハーマンの指導の下、鳥のつぶし方を教わることになった。
風呂組は重労働だった。とにかく、薪が必要なのだ。丸太を断ち割る役目は、富夫が請け負った。超戦士は、大きく呼吸を整え、斧を振り下ろす。繰り返すと、ものすごい勢いで、丸太が寸断されていく。
これを薪の太さにまで割るのが、遼四郎と秀樹の仕事だった。だが、バッティングとは要領が違い過ぎた。うまくいかない。
「キャプテンと秀樹君が、そんなに役立たずだとは思いませんでした」
プンプンしながら、ケイが薪割りを手伝う。彼女は非力な方なのに、コーンッ、といい音を残して、次々に薪になる。それを使い、火の番をしていたのは耕平。
「それに比べて、耕平君は火の扱いが上手です。すぐに火が点いたし、どんどん、お湯が沸いていきます」
ケイの剣幕に押されて、２割増しの腕力にまかせ、薪を割る遼四郎と秀樹。
「俺たちは、何か力学的に間違っているんだろうな」
「明日は、薪割りの極意を、ケイとハーマンにでも指導してもらおう」
ダメなふたりは、それでも、大汗をかいてがんばる。
「でも、いいんです。誰でも、不得意がある。失敗もする。それをカバーするのが、チームなんですよね！」
怒っているように見えて、実はケイは上機嫌だった。赤い髪の下、顔を炭でクシャクシャに汚しながら、彼女は笑っていた。周りにいた男子どもは、素直に、かわいいな、と思ってしまう。
こうして、みんなが風呂に入り、汗を流す。宙やエリーたちも、馬の世話でクタクタだった。でも、若いからすぐ元気になる。
厨房も、食堂もあるのだが、なんとなく、外に出て、みんなで火を囲む。鍋には、うまそうな何かが煮えている。駐屯地の初日だった。遼四郎は、何かを話さなきゃ、と思った。でも、必要なかった。
「鳥が、変わったぞ！」
意味のわからないハーマンの叫びで、それははじまった。
「この鍋はね……。こ、言葉にできないよ」
妙にタメを利かしたヨーコに、腹の減った若者たちののどが鳴る。ハンナが鍋を凝視し、一也と章吾が自信ありげに、うなずく。最後は、神。
「ハーマンさんが獲ってくれたキジを、鍋にしました。鳥の王様の味を、存分に楽しみましょう！」
「いっただっきまーす！」
征竜隊は鍋に突進した。そして、味わう。平安貴族が珍重した、野生の鳥の味を。そして思う。
キジは、とんでもなく、うまい。
16人の若者は早々にキジ鍋を撃破した。物足りない、と誰かが思ったとき、神は第２撃を繰り出す。
「ハトの詰め焼きです。僕も食べたことないですが、自信ありです。獲ってくれたハーマンさんと、僕らの栄養になってくれるハトさんに感謝して、食べてみましょう」
そう言って、陸はハトの丸焼きを切り分ける。残りの数羽も一也と章吾が、同じようにした。
「お腹の中に、ごはん入ってるの？」
お馬さんのお世話で、何も知らないリサが驚く。
「ご飯だけじゃないからね。すっごいよ、これ」
自分で料理したハンナが、言いたいのにもったいぶる。ハトから出てくるよく煮えた玉ねぎやニンジン、青い野菜だち。香りがすでに、うまい。
料理班がハト肉と野菜、そして、一緒に煮えた米飯を分け、皿に盛る。口に運んだ全征竜隊。ハトのうまみをすべて吸い込んだ米と野菜に衝撃が走る。
ハトも、うまい！
食うだけ食うと、腹が落ち着いた連中から、話が出てくる。特に女子たちは、おしゃべりがしたい。
「今日のキャッチボール。楽しかったね」
ハンナが、なんとなく口にした。まだ、食いものにガッツいていた野球部たちが、全員、顔を上げた。目がキラキラしている。お願いだから、もっと、続きを話してほしい。
「やってる間に、一也君が言っていたことが、わかってきました」
めずらしく、ケイが早めに意見表明する。エリーが、近くでうなずいている。
「だって、おかしいのよ。勝利って、どうせ、痛いくらいのボールを投げてくると思っていたら、ビックリするくらい丁寧でやさしい。ちょっと、見直しちゃった」
いつも、勝利の目つきの悪さをツッコんでいるリサが、そんなことを言う。今までにない展開に、勝利のメガネが変だ。曇っている。泣いてるのか？
「勝利だけじゃないね～。宙があんなにやさしいの、見たことないよ。あんなキャラ？」
ヨーコにズバッっとストレートを投げられた宙が、食っていたキジ鍋の雑炊を吹きそうになる。この男にしては、めったにない恥ずかしいモードに入ってしまう。
「宙だけじゃないよ。章吾なんて、私の投げる手が違うことに気づいてくれて、グラブ貸してくれたんだよ。この人、本当はスッゴイやさしいの」
ハンナの言葉に、こっちも雑炊を吹き出し、飲み水に逃げる。人生初、女子からの高評価の受け止め方が、サッパリわからない。
「秀樹がな、俺が気持ちよく投げられるように、一生懸命、動いてくれるんだ。捕るときは、キレイな音響かせてくれてなあ。こいつ、仲間思いなんだよ。いいヤツだと、一瞬でわかる」
まったく乙女でないハーマンから、秀樹は評価された。照れる必要がないから、素直にうれしい。
「それが伝わったら、今日は成功じゃないですか。俺、ハーマンさんに野球を好きになってほしいと、必死だったんですよ」
秀樹がハーマンの言葉に、正直な言葉を返す。
「それだよ！ みんなから、それを感じた。一也君が、キャッチボールは会話だ、って言うから、何を話してくれるのかな、と思ってた。でもね、遼四郎もニコニコするだけで、何も言わない。耕平君も、富夫君も、正則君も、同じ。でも、“キャッチボールって楽しいよ”ていう、そんな声はずっと聞こえた」
エリーが感想を言葉にした。彼女なりにずっと考えていたようだ。
「じゃあ僕たちは、やるべきことはできたんだね。今日のテーマは、それ。僕たちの好きな野球を、僕たちの好きなみんなにも、好きになってほしい。それだけだったんだ」
いつもはイライラする一也のイケメンボイスが、今日はすんなりと通っていく。勝利が曇ったメガネで、ただうなずいている。
「ところで、エリーはさ、どんなボールが欲しかったの？ 誰かから、“好きだよ！”ってボールを投げて欲しかった？」
「え、誰々？ 誰がよかった？ 私はね～、内緒！」
「ど、どーでもいいでしょ！ そんなこと」
ヨーコがズケズケと聞き、ハンナが増幅した。あせるエリーと彼女らの会話に、野球部どもが、ゴクリと唾を飲む。遼四郎は、目の置きどころがなくなって、なんとなく、空を見上げた。夜空には満天の天の川。
「星がキレイなんだよな、ここは」
そんなことを思った。
