10話 名前なんか、どうだっていい
結局、ヨーコと宙、章吾らは笑いながら帰ってきた。エリーはヨーコの独断専行をなじったが、それほど強くはなかった。遼四郎の言った通り、宙がヨーコを手なずけてきたように見えたからだ。
そうして、午後はリサに連れられ、勝利と秀樹が外出することになる。だが、用心深いリサは、勝利の目つきの悪さにこだわる。そして、思いついた。
「そうだ。遮光メガネを使いましょう。勝利君の目も見えないから、嫌がられない」
そう言って、どこかに消えると、サングラスのようなものを持ってきて、勝利のメガネの上に無造作につける。そして、ニヤッと笑う。
「よかったあ。これで勝利君も外に出れるね。絶対に目立たない服を買わないとね」
リサは真剣にうれしそうだったが、不審者を扱うように言われた勝利は凹んだ。秀樹がさっぱり似合わないターバン姿で肩を叩いている。
そんな、いいかげんな空気の広間に、突然、規律正しい足音が響く。みなが振り返ると、赤毛の女性剣士が生真面目な顔で向かってくる。止まる。直立不動の姿勢。エリーが口を開こうとした。
だが、野球部たちは立ち上がった。脱帽した。そして、直立不動。
「内々に、衛門府征竜部隊尉に任じられました、ケイ・ナイキ・イシイです。着任遅れまして、申し訳ありません！」
何かを言おうとしたエリーのヒザが折れた。また、失敗したのだ。
「私が、内々に衛門府征竜部隊長に任じられている東遼四郎だ。 着任、ご苦労！」
選手宣誓のように背筋を伸ばし、遼四郎は応じた。だが、すぐに笑う。
「ところで、えーっと、どうする？ 続けるか、エリー？」
さすがに３度目の遼四郎は慣れていた。自分から崩す。
「ケイ、固いよ。怖いよ。かわいくないよ。友達できないよ」
ヨーコはこの手の空気が苦手だ。まっ先に崩壊させたい。
「征竜部隊は、特別な状況以外は敬語禁止。キャプテンは、そんなこと言ってるんだよ～」
こちらもなれなれしさでは負けないハンナが、ケイに忠告する。
「き、禁止事項を私は破ったのですか！ も、申し訳ございません」
ケイはさらに固くなる。エリーは何かを言おうとするが、そこにイケメンが立ちふさがった。
「ケイさん、あなたの失敗はまだ１回。そこの遼四郎はもう２回やって、この３回目を迎えているんです。気にしなくていいですよ」
一也は相手を緩めようと涼やかに言葉を発した。だが、それも逆効果になる。
「失敗？ 私は、もう失敗をしてしまったのですか。 申し訳ございません！」
ケイは赤毛を深々と下げ、詫びてしまった。ようやく、エリーが声を発した。
「ケイは本当にマジメなの。勝利君の10倍くらいにクソマジメなのよ。ごめん、言うの忘れてた……。お願い、やさしくしてあげて」
友達を思う一生懸命な感じがこもっていた。でも、そんなことはわかっている。だから、遼四郎はエリーに目で合図を送った。エリーが振り返ると、ケイの近くには、もう耕平が立っていた。
「ごめんな。俺たち、野球部って言って、初見の人には帽子とってあいさつする習慣があるんだわ。怖いよな、あれ」
「でも、軍隊も同じようなもので……」
そんな会話ではじまる、赤毛女子と小柄な男子。遼四郎はわざと目を逸らす。ほかのナインもそうしていた。なんとなくわかっているのだ。ひとりになってしまった誰かを見つけたとき、まず遼四郎が声をかける。でも、それでもうまくいかないときがある。そんなときに、耕平を頼る。耕平が話しかけると、相手はなぜか楽になる。
「チビだからだよ」
耕平はいつも笑うが、少しだけ違う。この男は背の高いやつに見下されて育ったから、下からまっすぐ見る。誰もが、目を合わせてしまう。だから、最初の信頼が生まれる。よくしゃべる正則は別にして、陸も章吾も、最初は耕平だった。そして、いつの間にか、チームの一員になっている。それが、この野球部だった。
少しの時間が過ぎると、もう、ケイと耕平は笑っていた。
「ほら、いつもと同じ」
そんな目をして、何人かがエリーを見た。ホッとして、リサとハンナに目を合わす。実は、エリー以上にナインの空気に慣れていたふたりは、“当たり前でしょ”という顔で返してきた。だから、遼四郎を見た。すると、なぜかもう、ヨーコが近づいている。
「遼四郎だよね！ おばあさまが言ってたよ。最高にカッコいい男子って。本当に、まあまあ、ハンサムね。一緒に町に行こうよ」
ド派手なお姫様の、あまりに単刀直入な言葉にうろたえる遼四郎。また、高校３年男子に戻る。エリーは猛烈に焦り、瞬時に動いていた。
「ダメ。遼四郎と富夫君は、私が町へ連れていくことになってるの」
エリーは何をするかわからないヨーコの手首を抑えていた。無意識だ。
「いいじゃん。私の方が、エリーより、おもしろいところ知ってるもん」
「重ねてダメ。数人ずつで分けて担当することになってるの。遼四郎と富夫君はワ・タ・シの担当！」
「エリーって、変なとこあるよね。遼四郎だけ呼び捨てで、富夫は君がつく。なんか、分けてない？」
「遼四郎は話すことも多かったから、そうなっただけ！ おかしな想像しない」
「わからないなあ。じゃあ、いいや。エリーも一緒に来ていいよ。随行員が増えても、問題ないから」
なぜか、まったく立場が逆転した状態で、ヨーコに許可を与えられるエリー。だが、彼女の言っていることは極めて正しい。問題なのは坊主頭の人数であって、随行員の数ではない。
「いいんじゃないか、エリー。俺たちもヨーコとは初対面なんだし、話をしておいた方がいいよ」
異様な緊迫感に耐えられず、遼四郎は口にした。しぶしぶ、エリーも受け入れる。
「じゃあ、ここからはリサに連れられて勝利と秀樹、エリーらの助けで俺と富夫が外出する。で、ケイは悪いけど、耕平と正則を案内してやってくれない？ みんな、何も知らないんだ」
遼四郎はまとめた。ケイの初任務ということになるが、耕平と一緒だと聞いて、彼女の固さも薄くなっていた。
「わかりました。耕平さんなら、大丈夫だと思います。がんばって、慣れます」
「ケイ、がんばらないでいいよ。どうせ、耕平と正則だけ。失敗して、困らせた方が、いろいろ経験できていいくらいだよ」
遼四郎は、そう気遣ってケイに言葉をかける。耕平はニッと笑っていた。だが、ヨーコとエリーに囲まれる遼四郎を宙が見ていた。なんというか、グシャッとした感じの顔だった。怒ってるようにも、笑っているようにも見えた。
「で、お昼は何食べようか？」
ほぼ、ゼロ距離で相対してくるヨーコに、遼四郎はたじたじだ。ただし、それを感じると、宙がうまく相手をできた理由もわかる。宙はまっすぐな人間だった。女子にも変わらず、まっすぐだ。互いに、直球を投げ合うようなキャッチボールで打ち解けたのだろう。
「お腹いっぱいになって、おいしければ、さらにうれしい」
富夫が先に答えた。こいつも、宙に近い。直球にはフルスイングで応じる。
「ボリューム重視で、おいしいところだね。オッケー！ ただし、多すぎるとか言うのは、失礼だからね」
「ウチの野球部に“多すぎる”はないよ」
「だよねー。富夫、でっかいし、いっぱい食べそうだもん」
「いっぱい食べる！」
町を歩いていく中、ここまで、エリーの出番はなかった。エリーもこの町で生まれ育った人間だった。それでも、少し年齢が上がると、外の町にも村にも、荒野にも行く。ただし、ヨーコは王族だった。城外に出ることはほぼ禁じられ、この町だけで育ったと言っていい。町を知っている量が圧倒的に違う。
「ジャジャーン、ここよ！ 絶対、お腹いっぱいで帰れるから」
連れてきたのは、石畳の広場に面した店だった。店の外にたくさんのテーブルが並び、そこで人々が飲食を楽しんでいる。店で買ってきた品を、好きなテーブルで勝手に食うスタイルのようだ。肉が焼ける匂いが、遠くからでも香ばしい。
「注文は私におまかせでいいよね。ふたりは大サイズで、私たちは中ね。富夫、一緒に来て」
ヨーコはそう言うと、勝手に富夫を連れて、店に向かう。テーブルに取り残された、遼四郎とエリー。
「エリーが慌てたのがわかるよ。ヨーコって、あんな調子なんだ」
「誰にでもあんな感じなの。顔色を窺わないというか、気にしないというか……」
「いや、大丈夫。ヨーコはウチのアイドルになるよ」
「野球部って、ヨーコみたいなのが好きなの？」
「いや、そうじゃなくて、ああいう明るい人材って、特にピンチのときに大事なんだ。ハンナもそうだけど、助かるよ。ウチは暗いやつが多くてね。正則がペラペラしゃべるタイプだけど、バカだし、ビビりだし……」
「ああ、そうですか。私も暗いもんね。ピンチは慌てるし、変なときに遼四郎よりもうろたえるし、おっちょこちょいだし……」
ヨーコに押され気味のエリーは、軽く自信喪失している。
「俺さあ、不思議に思ってたんだけど、エリーって、おっちょこちょいなの？ 女王も言ってたけど、見たことないし……」
エリーは嫌なところを突かれた気がして、遼四郎に鋭い眼を向ける。
「そんなこと、知らなくていい！」
そう言って、手直にあった手拭きを遼四郎にぶん投げた。今日の彼女は、まだまだ、調子が悪い。
そこにヨーコと富夫が戻ってきた。
「なんか、エリーと遼四郎って、よくないよね。でも、それは忘れて、まずは食べよう。お肉に失礼」
ヨーコがそう言うと、富夫が持っていたトレーをテーブルに置く。目の前にはハンバーガーの王様のような物体。パン生地に挟まれた、肉の香りが、猛烈に香ばしい。
「さあ、食べよう。おいしいぞ！」
ヨーコの号令で、遼四郎と富夫もかぶりつく。吹き出すように肉汁が口に広がる。野菜や燻製肉の複雑な味に少しの辛味も絡む。バンズは固めだが、“だから、どうした”と言いたいくらいに味が来る。
「うまいよ、コレ。なんて言うの？」
「名前なんかどうでもいいでしょ。ここに来たら、この味に会えるのよ」
「たしかに、どうでもいいな。絶対、また食いに来る。それぐらいにうまい」
ヨーコが盛大に笑う。
「遼四郎、わかってる～！ そうよ。名前なんかいらないの。心と身体でおぼえりゃいいの」
「たぶん、一生もんだぞ、この瞬間」
「やっぱり、おばあさまの言ったとおり。遼四郎はいいね」
「うまいもん、食わしてもらってるだけだよ。ありがとう」
ガタガタしゃべりながら、ガッつく遼四郎に対し、富夫は静かだった。でも、目を閉じて、鼻から大きく息を吐いていた。口は絶え間なく咀嚼している。どうやら、死ぬほどにうまいらしい。エリーは、ヨーコのペースに完敗し、何も言えない。
「私たちの国はね、元はこの料理みたいに小麦と肉の文化だったの。でも、長い時間の中、何度も“トライビト”がやってくるの。そして、その人たちが、米と魚の文化も残していく。それが混ざり合って、今の形があるの」
ぐちゃぐちゃと肉を噛みながら、ヨーコは説明した。
「なるほどなあ。俺たちもさ、元は米と魚の文化らしいんだよ。でも、外国の文化がやってきて、今は、こんな小麦と肉のコンビネーションも食うよ。俺たちみたいな年代は、そっちの方が好きなヤツも多い」
「ええっ！ 今日の朝、宙と章吾に魚系の出汁に麺を入れた料理食べさせちゃった。うどんだよ。口に合わなかったのかな」
「いや、大丈夫。俺たちはそっちも大好物だ。おかわりしただろう？」
「うん、速攻で食べたよ。２杯！」
「じゃあ、うまかったんだよ。今度、俺も連れてってくれ」
そのとき、富夫が黙って手を上げた。空になった皿を指さし、ヨーコの前に指を立ててアピールした。
「富夫、おかわりするの？」
激しくうなずく富夫に、ヨーコが笑って立ち上がる。彼女が店へと向かうと、富夫の巨体も軽やかについていく。
「ヨーコって、最高じゃん。彼女が、自然に名前を話せるようになるといいな」
遼四郎はエリーにそんなことを言う。エリーが少し驚いて返した。
「もう、わかったの？」
「なんとなく……」
目の前で頬杖をつき、遠くのヨーコを眺める遼四郎。この人は、エリーが遠い昔から薄っすらと感じていたことを見抜いていた。ヨーコが自分の名前の後半、“デヨ・ヨート”を、王家の名を拒否していることに。だから、名前で生きる世界を避け、市井に飛び込んでいくことも。
「やっぱり、遼四郎はやさしいんだよ」
そうつぶやいて、エリーはヨーコと富夫を見た。また、うれしくなってくる。少し、涙腺が潤んでしまう。だから、遼四郎の方を見れなかったのだ。
町では、一也が言ったように、私服を買うことも大事だった。だが、遼四郎はさておき、富夫の衣類は、ある場所も限られる。
「富夫もカッコよくしてあげるからね～。まかせなさい」
ヨーコは知識を駆使して、大きなサイズの服がある店をめぐる。外国人も利用する店で、富夫にも着れるものを見つけてきた。
「いいじゃない。髪が伸びたら、めちゃカッコいいよ」
なんの変哲もないジーンズみたいなズボンと、赤いジャンパー風の上着だった。だが、四肢が長大な富夫が着ると、異様に決まる。
「お前ってさ、アクションスターの資質がある気がするぞ。なんか、その姿見ると、問答無用の説得力がある」
富夫にそんなことを言いながら、遼四郎もいくつか上下を見繕い、買っていくことにした。
一通りの仕事を終え、帰途につく４人。そこで、ヨーコがむし返す。
「やっぱり、エリーと遼四郎はよくないよ。一緒にいすぎだよ。みんなが気分を悪くしちゃうかも。だから、私と交代しよう」
動揺したのは、遼四郎以上にエリーだった。心の中を見透かされたような気がする。たしかに、ずっと一緒にいるのだ。
「ぶ、部隊長と副官の役割を果たそうとしているだけなんだけど……」
「そういう、決められた上下関係とかの話じゃないよ。みんなの話。エリーと遼四郎がなんでも決めて、みんなが従う人間関係って、嫌じゃない？」
エリーは手も足も出ない。図星なのだ。時間を追うごとに、心理的に遼四郎に頼ることが多くなっている。いや、頼るというよりも、一緒にいたい。
遼四郎の方は、案外、ヨーコの提案を斟酌なしに計算していた。たしかに、自分がエリーに頼りすぎな気もしてくる。だが、口を開いたのは富夫だ。
「遼四郎はまっすぐだから、誰でもこうなるよ。たぶん、ヨーコとも同じようになる。もう少し、遼四郎と付き合えばわかるよ。半分バカだから、ヨーコもエリーも、自分の役割みたいなのが」
驚いた感じで反応したのはヨーコの方だった。
「私に役割があるの？」
「もちろんだよ。遼四郎はあんまりたいしたことはできないよ。だから、どう助けるかを俺は考える。俺ができることをすれば、みんながうまくいく。バカの遼四郎も楽だ」
「ええっ！ 遼四郎って、バカなの？」
あまりの言われ方に、遼四郎が怒る。
「バカバカ言うな！ これでも、必死なんだ」
とうとう、ヨーコが笑い出した。そして、自分自身に話すようにつぶやく。
「役割かあ。なんか、私が想像してたのとは違うのかもね」
少し考え込むヨーコに、陽気な声で遼四郎は応じた。
「俺はリーダー役なんだけど、将軍みたいに偉いわけじゃない。みんながそれを俺に押し付けてるだけなんだよ。みんなが嫌になれば、別のやつに交代させられる」
「ふーん。誰か上の人が決めたのじゃなく、みんなが決めたリーダーなのね」
「そういうこと。でも、俺は富夫が言うようにたいしたことができない。いつも、富夫や耕平たちに助けられてばっかだな。たぶん、これからはヨーコにも助けられるんだよ。もう、いいところを見つけたから、そこは、おまかせかなあ」
「私のいいところって、何よ」
間髪入れずに、遼四郎は答える。
「宙と章吾と、俺と富夫に、最高に楽しい時間をくれたじゃん。うまいもん食って、明日もまたがんばろう、と思わせてくれた」
「ムチャクチャだけど、明るく気遣いしてくれる。気持ちのキレイな女子と、今日はいい時間を過ごせたよ」
続く富夫は、さらにバカ正直だった。バカふたりが気分よく先に歩いていく。
いつの間にか、横にいたエリーに、ヨーコは話す。
「何なの、アレ。なんか、うれしくなってきちゃった」
「あんな人たちなのよ、最初に会ったときから。嫌い？」
ジーっと、前を歩くふたりを見るヨーコ。
「ごめん。大好きかも。だから、エリー、本当にごめん！」
そう言って、ヨーコは駆けだし、遼四郎に背中から抱きつこうとした。だが、ヒラリと身をかわされ、気が付くと富夫に担がれていた。
「お姫様抱っこ、ってヤツな。名前は嫌いだろうけど、悪くないと思うぞ。 特に富夫のヤツは安定感抜群のはずだ」
キョトンとしたヨーコに遼四郎が話す。彼女には、富夫に抱かれて見る町が、今までとは違う景色に見えてくる。
「名前なんか、どうでもいいのよ」
ヨーコは逆らうのがバカバカしくなって、そのまま、富夫に身を預けることにした。横で笑っている遼四郎の声が、心地よかった。
