１話 野球部、竜の前に現る
初夏といっていい、晴れ渡った校庭。グラウンド脇、校門へ向かう道沿いのサクラは、すっかり新緑をまとう。ここは、GWも終わった都立多摩広井高校。授業が終わり、帰宅部の生徒たちは自転車や徒歩で、下校していく。
運動部の生徒たちは、サクラの下を歩いて部室に向かう。紺のブレザーに坊主頭の生徒もそのひとり。これまで、めだったことには無縁の普通科公立高校ではあったが、今年は、ちょっと盛り上がっていた。野球部が少しだけ、強いのだ。
「今年の野球部は、もしかしたら、夏に１勝するかもしれない」
そんな期待がある。１３０キロ超を投げられるピッチャーがいる、というのがひとつの理由。さらに、身体の大きいハーフの選手がいる、というのがふたつめ。そして、最後の理由が、この東遼四郎。そこそこのキャプテンシーを持った男子がいる、ということ。
遼四郎がグラウンドに目を向けると、すでに、部員たちは着替えてグラウンドで身体をほぐしはじめていた。
「やばい。はよ、いかんと」
遅れ気味だった遼四郎は、部室に飛び込み、あわてて着替えて外に出る。グラウンドには彼を待っていた部員たち。彼らが遼四郎を見る。
「ワリい。ホームルームが伸びてな」
遼四郎がそう声をかけたとき、眼前が歪んだ。彼には仲間たちが消えたように見えた。自分もなんだか虚ろだ。
「なんだぁ？」
遼四郎の目が覚めた！
ぼんやりする視界に、二足で迫る竜が映る。重い足取り。東洋型の手足が短い蛇みたいなヤツじゃない。足で歩く西洋型のヤツだ。
「なんなんだよ。これ」
叫ぶ自分の声に竜の呻きがかぶる。
どうした？ と考える。だから、もう一度、よく見る。すると、竜の前にひとりの剣士がいる。戦っている。だが、押されているように見えた。
剣士は細い剣を構えている。が、竜の背丈は３メートル近い。その爪が振り回される。剣士はそれを剣ではじきながら、後退する。二度、それが続く。
次には、どうする？ と考えていた。見渡す。すると、10名ほどの野球部員が周囲に点々と地面に座り込み、同じ光景を見ていることに気づく。遼四郎は無意識に探した、チームの１番打者を。
そいつは、右前方にいた。木下耕平、チームの１番セカンド。身体は小さいが頭の回転がいい。瞬間的に頼りになる男。
よく見ると、すでにバットケースから金属バットを抜き出して、遼四郎の目を見ている。
「耕平！ 助けるか？」
耕平が悪ガキらしい顔を向けて、ニッと笑い、目を合わせる。
「竜の爪を薙いでくれ！ カットする（かすめる）だけでいい」
「遼四郎、俺は？」
振り返ると、２番の鈴木勝利もバットを手に身体を起こしている。右投げ左打ちの外野手。足が速い。
「お前も左打席から竜の手足をカット。それで剣士が楽になる」
遼四郎の頭脳が猛烈に動く。今、やるべきことは？ の問いと、この状況からの退避、という答えがほぼ同時に脳裏を掠める。思考の方法は野球のプレーと同じだ。そのためには？ と一緒に、剣士に十分な間合いを与えること、という答えが浮かぶ。何ができる？ と、ウチで一番の力をぶつける！ までは、一瞬だった。
すでに位置を確認していた左後方にいるハーフの４番、バティスタ富夫を見て叫ぶ。
「尻尾か腕の大振りがあるかもしれん。打ち返せ。目標はボールよりデカいぞ。絶対当たる！」
「わかった。絶対当たる。絶対当たる……」
遼四郎の指示を受け、自己暗示のルーチンに入った富夫。身長は１メートル90センチ以上もあり、アスリート然とした長大な四肢を持つ。ドミニカ共和国と日本のハーフなのだ。しかし、アグレッシブな見た目と裏腹に、ハートは繊細。野球で結果を出すには、遼四郎の指示と自己暗示が必須だった。
そして、もうひとり。右後方にいた菊池宙を見る。周囲にある石を探しているようだった。
手近に拳大の石を見つけた遼四郎は、それを宙の方へ転がしながら言う。
「顔面に行け！ ひるんだ瞬間をねらえよ」
「まかせとけ。その隙にダッシュだよな」
「さすが、エース。わかってるなあ」
宙のその言葉に合わせて、それ以外のメンバーの顔を見る遼四郎。みながキャプテンの目を見た。意図は伝わっている。
「よっしゃ！ 気合い入れていくぞ！」
「オオッ！」
叫んで多摩広井ナインは散開した。
剣士は背後に複数の若者が現れたことには気づいていた。だが、目前の竜の攻撃はしつこく続く。レイピアで受け流すので精いっぱいだった。
本来、竜と人間が一対一で戦うことはご法度なのだ。チームを組んで竜と対峙するのが鉄則だった。だが、剣士はチームからはぐれた。そして、竜と遭遇してしまった。
そこに、民間人らしき若者たちの集団。なんとかして、この竜を彼らから遠ざけなければならない。しかし、状況は極めて分が悪い。
「あと、２、３撃で腕の感覚もなくなる。ここまでか」
そう、あきらめかけたとき、小柄な男子が竜の間合いに滑り込んできた。不思議な武器を手にしている。剣と同様に白銀に輝くが、先になるほど太い棍棒のようだった。
竜が右腕を振り上げた瞬間に、間合いを詰めたのは木下耕平だ。剣士に振り下ろされる爪をねらってバットを振る。しかし、竜もそれに気づいたのか。腕をひねるようにして、あくまで剣士を殴ろうとする。
だが、耕平は変化球に合わせるのがうまい。下半身でグッとこらえて、バットの軌道を微妙に変える。
「カッターか！」
右打者の身体から逃げていく軌道が、野球の変化球、カッター（カットファストボール）に見えたのだ。キンッ！、という金属音を残し、竜の腕は剣士に当たらず、空振りする形で逸れた。竜の体勢が大振りしたように崩れる。
「ナイスカット！」
遼四郎の叫びとともに、鈴木勝利が疾風のように飛び込んでいた。振りきった形になった竜の右腕を左打席の位置から跳ね上げる。竜の体勢がさらに崩れ右足に体重が乗りきっている。
「あの足！」
剣士の顔を見ながら突っ込んだのは、遼四郎本人だった。チームでは３番を打つのが彼の役割。口だけではない。すでにスイングの体勢に入っている。
ただ、遼四郎は少し冷静さを欠いていた。剣士と顔を合わせた瞬間、相手が女性であることに気づいたのだ。しかも、長い黒髪を後ろに束ねた好みのタイプ。
「なんじゃあ？ あの美女！」
そんな思考の中でスイングしてしまった。竜のヒザを打とうとしたが、微妙にバットが下から出て、むこうずねをはじくような形になる。
しくじった！ と遼四郎が感じたのは一瞬だった。その剣士がすぐ後ろに続いていた。そのまま、剣でヒザを薙ぐ。ドンッ、という鈍い音に小さな金属音が混じった。肉を切って、骨に当たったか。
全体重が乗った右足にダメージを受け、そこから崩れる形になった竜。しかし、竜には長大な尻尾がある。これを逆方向に振ってバランスを保とうとする。ただし、そこには大きくテイクバックしたバティスタ富夫がいる。
「絶対当たーる！」
そう叫んでフルスイングしたバットは完全に尻尾をとらえていた。野球のボールは小さくて、富夫のバットにはそうそう当たってくれない。だが、竜の尾はデカい。そりゃあ、当たる。
体勢の立て直しに失敗した竜は右ヒザを着いた。これで、美人剣士は竜を仕留められるかもしれない、遼四郎はそう思い、振り返る。そこに、菊池宙が石を手にセットポジションから足を上げる姿が見えた。そうだ、もう一押しがあったんだ。
「行けや、宙！ 火の玉ストレートじゃ」
プロ投手の同名の必殺球にあこがれる宙へ、遼四郎はいつも、この言葉をかけていた。もちろん、宙の球はプロには遠く及ばない。今どきは、どこにでもいる球速１３０キロ程度の高校生だ。でも、気合いの入った場面のボールは、少し浮き上がる同名の球に似ている気もする。頼りになるエースなのだ。
テイクバックした宙の右手がしなやかに反り、大きく、鋭く振られた。
「速い！ エぇッ？」
と叫んだ瞬間、遼四郎は反射的に横にいた剣士を抱えて飛んでいた。
ぶっ飛んできたのは、燃え上がる火球だった……。
