余命わずかな黒騎士様は私の隣でしか生きられない

第9話 溜まりに溜まった王城の汚れ、吸引力が変わらない私が吸い尽くします

　王都は、巨大なゴミ屋敷と化していた。

　かつて白亜と謳われた城壁は、ドス黒い粘液で覆われている。

　美しい石畳の道は、ヘドロのような泥で埋め尽くされ、そこから湧き出した大小様々な「黒い影」が這い回っていた。

「……汚（きたな）っ」

　私は馬上で、心底嫌そうな声を上げた。

　生理的な嫌悪感がすごい。

　これはもう、年末の大掃除レベルではない。特殊清掃の領域だ。

「ミナ、掴まっていろ！　突破する！」

　アルベルト様が叫ぶ。

　彼が剣を一振りすると、前方を塞いでいた黒い影たちが、衝撃波だけで消し飛んだ。

「どけェェェッ！　我が妻（予定）がお通りだ！！」

　後ろに続く辺境騎士団も、「掃除！　掃除！」と叫びながら突撃していく。

　彼らの鎧はピカピカに光り輝いているため、瘴気に対する完全な耐性があるらしい。

　私のハンドモップ加護、強すぎない？

　私たちは泥の海を割り、王城前の広場へと躍り出た。

　そこで見た光景に、私は絶句した。

「……うわぁ」

　広場の中央に、山のように巨大な「汚れ」が鎮座していた。

　半液状の黒い塊。

　不定形で、ブヨブヨと脈打ちながら、周囲の建物を飲み込んでいる。

　あれが今回の汚れの親玉（ボス）らしい。

　そして、その足元には。

「来ないで！　こっちに来るなあああ！！」

　無様に逃げ惑うカイル王子の姿があった。

　彼はあろうことか、ボロボロになったアリアちゃんを自分の前に押し出し、盾にしようとしていた。

「アリア！　聖女だろ！　なんとかしろ！　僕を守れ！」

「む、無理です……もう魔力が……」

「役立たずめ！　これならあの『ハズレ』の方がマシだったか！？」

　アリアちゃんは膝をつき、今にも倒れそうだ。

　彼女の白いドレスは泥まみれで、光魔法の輝きも消え入りそうになっている。

　ブチッ。

　私の中で、何かが切れる音がした。

　血管ではない。

　我慢の限界ラインだ。

「アルベルト様、降ろしてください」

「ミナ？　まだ危険だ」

「いいえ。……あんな粗大ゴミ、さっさと片付けないと目障りです」

　私の声が低かったのか、アルベルト様は一瞬目を見開き、それからニヤリと凶悪に笑った。

「承知した。露払いは任せろ」

　彼は私を地面に下ろすと、馬から飛び降り、カイル王子と魔物の間に割って入った。

　ドォォン！！

　アルベルト様が着地した衝撃で、迫っていた黒い触手が弾け飛ぶ。

「ひぃっ！？　あ、アルベルト！？　助けに来てくれたのか！？」

　王子が情けない顔で縋り付こうとするが、アルベルト様は彼を見もしない。

　ただ、剣を構えて魔物を牽制し、私への道を確保する。

「掃除の時間だ、ミナ」

「はい」

　私はモップを片手に、ツカツカと歩み寄った。

　泥の上を歩くのは嫌だが、長靴（ゴム製）を履いてきて正解だった。

　アリアちゃんが私に気づき、涙目で顔を上げる。

「ミナ、さん……？」

「お待たせ。随分と散らかしたわね」

　私は彼女の頭をポンと撫でた。

　そして、目の前にそびえ立つ巨大な汚泥の山を見上げる。

　近くで見ると、臭いが強烈だ。

　腐った卵と古油を混ぜて煮込んだような悪臭。

「（これを吸うのは、ちょっと勇気がいるけど……）」

　私は大きく息を吐き、肺の中を空にした。

　イメージする。

　私の体は高性能な掃除機。

　吸引力は変わらない。フィルターの目詰まりもない。

　目の前のこれは、ただの「綿埃の塊」だ。

「……すぅぅぅぅぅぅぅぅ」

　私は両手を広げ、息を吸い始めた。

　ゴォォォォォッ！！

　風が巻く。

　私の口元を中心に、台風のような気流が発生した。

　広場の空気が、泥が、黒い霧が、すべて私の方へ引き寄せられる。

「な、なんだ！？　風が……吸い込まれていく！？」

　王子の驚愕の声が聞こえるが、無視だ。

　私は集中する。

　肺の奥にある「虚無」の空間へ、汚れを放り込んでいくイメージ。

　巨大な黒い塊が、掃除機に吸われるゼリーのように変形し、私の口元へと収束していく。

　味は……うん、不味くはない。

　高カカオチョコレートを焦がしたような、苦味とコク。

『ギィィィィィィ……！』

　魔物が断末魔のような音を立てた。

　抵抗しようと触手を伸ばしてくるが、その端から私が吸い込んでしまう。

　私の吸引力（肺活量）からは逃れられない。

「もっと！　まだ吸える！」

　私はさらに強く吸い込んだ。

　広場だけでなく、王城にへばりついた汚れ、空を覆う黒雲、すべてを根こそぎ持っていく。

　ズズズズズズッ！

　ジュボッ！

　最後の一滴まで吸い尽くし、私は口を閉じた。

　――静寂。

　風が止んだ。

　目を開けると、そこには信じられない光景が広がっていた。

　ドス黒かった空は、突き抜けるような青空に。

　ヘドロまみれだった王城の壁は、洗いたてのように白く輝き。

　足元の石畳は、塵ひとつない清潔な状態になっていた。

　空気も美味しい。

　まるで高原のリゾート地に来たみたいだ。

「……ふぅ」

　私は満足げにお腹をさすった。

　満腹だ。

　ちょっと食べすぎたかもしれない。

「げぷっ」

　あ。

　静まり返った広場に、私の可愛くないゲップが響いた。

「し、失礼」

　口元を抑えて赤面する。

　恥ずかしい。

　OLとしてあるまじき失態だ。

　しかし、周囲の反応は予想外だった。

「……女神だ」

「奇跡だ……空が、晴れた……」

「あの黒い悪夢を、一息で飲み込んだぞ……」

　瓦礫の陰から見ていた騎士や、逃げ遅れた市民たちが、呆然と空を見上げている。

　そして、次々と私に向かって跪き始めた。

「あ、アリア……これはいったい……」

　カイル王子が腰を抜かしたまま、震える指で私を指差している。

「ハズレじゃ……なかったのか……？」

「……はい」

　アリアちゃんが、よろめきながら立ち上がった。

　彼女の顔色は、もう悪くない。

　周囲の空気が浄化されたおかげで、彼女の魔力も回復し始めているようだ。

「ミナさんはハズレなんかじゃありません。……全てを受け入れ、浄化する、真の『無』の聖女様です」

　アリアちゃんは泣きながら、私に抱きついてきた。

「うわぁぁぁん！　ミナさぁぁん！　怖かったよぉぉぉ！」

「よしよし。汚いのはもうなくなったからね」

　私は彼女の背中をポンポンと叩いた。

　泥だらけだった彼女のドレスも、私が触れた端から白さを取り戻していく。

「さて、と」

　私はカイル王子を見下ろした。

　彼はまだ地面にへたり込んだままだ。

　その豪華な服は泥まみれで、私の靴よりも汚い。

「殿下。とりあえず、お風呂に入った方がいいですよ」

「あ……う……」

「それと、ここは掃除が終わったので、私は帰ります。……あ、でも」

　私はニッコリと笑った。

「清掃代金、高くつきますけど覚悟してくださいね？」

　その時、背後からアルベルト様が歩み寄ってきた。

　彼は私の肩を抱き寄せ、勝ち誇ったように王子を見下ろした。

「聞いたな？　我が妻への請求書は、後日、国庫が空になる額で送りつける。……覚悟しておけ」

　王子は顔面蒼白になり、何も言い返せなかった。

　周囲の視線――騎士たちの冷ややかな目と、私を見る崇拝の目が、彼を完全に孤立させていたからだ。

　こうして、王都の大掃除は完了した。

　物理的な汚れは落ちたけれど、人間関係の汚れ（主に王子まわり）の清算は、これからが本番らしい。

　私は満腹のお腹を抱えながら、

「（今日の夕飯は抜きでいいかな……）」

　と、のんきなことを考えていた。