余命わずかな黒騎士様は私の隣でしか生きられない

第7話 「戻ってこい」と元婚約者が来ましたが、旦那様がキレました

　その日の朝、エントランスホールの空気は最悪だった。

　物理的な意味でも、雰囲気的な意味でも。

「――出迎えもなしか。辺境の礼儀はどうなっている」

　不快な声が響く。

　玄関ホールに立っていたのは、煌びやかな衣装に身を包んだ金髪の青年――カイル第二王子だった。

　後ろには、顔色の悪い聖女アリアちゃんと、数十名の近衛騎士たち。

　彼らの足元から、黒い泥のような汚れがポタポタと落ちている。

　王都からここまで来る間に溜め込んだ「穢れ」だろう。

　せっかく私が毎朝モップがけをしてピカピカにした床が、見るも無惨に汚されていく。

「（うわぁ……土足で上がらないでほしい）」

　私は階段の上からその様子を見て、眉をひそめた。

　隣に立つアルベルト様からは、ヒヤッとするような冷気が漂っている。

「……何の用だ、殿下。アポイントメントは無かったはずだが」

　アルベルト様が低い声で問う。

　敬語を使っているが、その響きは「失せろ」と言っているのと同義だ。

　カイル王子は鼻を鳴らし、大仰に腕を広げた。

「用があるのは貴公ではない。そこの『ハズレ』だ」

　ビシッ。

　指を差された。私だ。

「喜べ、ミナミ・サトウ。貴様の帰還を許可してやる」

　王子は恩着せがましく言った。

「聖女アリアの力が目覚めたが、その負担を軽減するための『補助』が必要になった。貴様のような魔力なしでも、魔力タンク代わりにはなるだろう。光栄に思え」

　なるほど。

　要約すると「電池が足りないから、使い捨ての乾電池として戻ってこい」ということか。

　相変わらずの人使いの荒さだ。

　これだからブラック経営者は困る。

　私はアルベルト様の背中に隠れるようにして、首を横に振った。

「お断りします」

「……あ？」

「帰りません。ここのご飯、美味しいので」

　私が答えると、王子の顔が真っ赤になった。

「き、貴様……！　王族の命令だぞ！？　国の危機なのだぞ！？」

「私を追放したのは殿下ですよね？　『視界に入れるのも不愉快』と仰ったのを忘れたんですか？」

「ぐ……っ、それは……！」

　図星だったらしい。

　王子は言葉に詰まり、焦ったように後ろのアリアちゃんを振り返った。

　アリアちゃんは俯いたままだ。

　彼女のドレスの裾は黒ずんでいて、まるで重油の中を歩いてきたみたいに見える。

「とにかく！　貴様ごときには選択権などない！」

　王子は階段を駆け上がり、強引に私の腕を掴もうとした。

「来い！　強制連行だ！」

　その手が、私の手首に触れた。

　――瞬間。

　世界から、色が消えた。

　ドォンッ！！

　爆発音のような衝撃波が走り、ホールの窓ガラスが一斉にビビリと音を立てた。

　私の視界が暗転する。

　いや、違う。

　私の前に、漆黒の闇が立ちはだかったのだ。

「……触るな」

　地獄の底から響くような声。

　アルベルト様だ。

　彼は私の手首を掴んだ王子の腕を、万力のような力で握り締めていた。

　ギリギリと骨が軋む音がする。

「い、ぎ……っ！？」

　王子の顔が苦痛に歪む。

　しかし、それ以上に彼を恐怖させていたのは、アルベルト様の全身から噴き出す濃密な殺気だった。

　いつもの「黒いモヤ」じゃない。

　もっと鋭利で、もっと冷たい、刃物のようなプレッシャー。

　それは制御された「呪い」そのものだった。

「俺の妻（予定）に、その汚い手で触れるな」

「き、貴様……っ、王族に剣を向ける気か……！」

「王族？」

　アルベルト様は冷笑した。

　その瞳は、完全に据わっている。

「ここは辺境だ。ここでは俺が法だ。……害虫駆除に、身分など関係ない」

　ゾクリとした。

　本気だ。

　この人は今、本気でこの国の第二王子を「掃除」しようとしている。

　近衛騎士たちが剣を抜こうとするが、動けない。

　アルベルト様から放たれる威圧感に気圧され、全員が顔面蒼白で震えている。

「ひ、ひぃぃっ……！」

　王子が悲鳴を上げ、腰を抜かした。

　アルベルト様は汚いものを捨てるように彼の手を振り払う。

「失せろ。二度と敷居を跨ぐな」

　氷点下の拒絶。

　王子は這うようにして後ずさり、近衛騎士たちに支えられて立ち上がった。

「お、覚えていろ……！　このような反逆、父上に報告してやる！」

　捨て台詞を吐き、彼らは逃げるように出口へ向かった。

　嵐が去っていく。

　私は呆気にとられてその様子を見ていた。

　強い。強すぎる。

　私の旦那様（予定）、チートすぎません？

　その時だった。

　去り際に、アリアちゃんがふと振り返った。

　彼女と目が合う。

　その瞳は、涙で潤んでいた。

　彼女の口が、パクパクと動く。

『――た・す・け・て』

　声には出なかった。

　でも、その悲痛な表情は、明らかに救いを求めていた。

　そして彼女もまた、王子に腕を引かれるようにして姿を消した。

「……」

　静寂が戻る。

　残されたのは、泥だらけになった床と、殺気を収めきれないアルベルト様。

「ミナ、大丈夫か。消毒するか？　腕を切り落とすか？」

「腕は要ります。消毒だけでいいです」

　私は彼を落ち着かせるように、その背中をポンポンと叩いた。

　彼から立ち上る黒い煙を、スーッと吸い込む。

　怒りの味がした。少し辛い。

「ありがとう、アルベルト様」

「……守ると言っただろう」

　彼は私を抱き寄せ、髪に顔を埋めた。

　まだ体が微かに震えている。

　私は彼に身を預けながら、先ほどのアリアちゃんの顔を思い出していた。

　助けて、か。

　あの子もまた、この国の「汚れ」に巻き込まれた被害者なのかもしれない。

　床の泥を見つめる。

　私の掃除屋としての魂が、小さく告げていた。

　――あそこ（王城）は、一度徹底的に大掃除しないと駄目かもしれない、と。

「（……面倒なことになってきたなあ）」

　私は深いため息をつき、とりあえずモップを取りに行くことにした。

　まずは目の前の汚れを落とさないと、落ち着かないから。