余命わずかな黒騎士様は私の隣でしか生きられない

第5話 王都から「聖女が倒れた」と聞こえてきましたが、お茶が美味しいです

　サクッ。

　口の中で、バターの香ばしい香りが広がる。

「……んん、美味しい」

　私は思わず声を漏らした。

　焼きたてのスコーンに、たっぷりのクロテッドクリームとベリージャム。

　合わせるのは、ベルガモットの香り高いアールグレイ。

　最高だ。

　ここは天国かもしれない。

　辺境伯邸の裏庭にあるガゼボ（西洋風の東屋）。

　ここ数日で劇的に浄化された庭園は、今や色とりどりの花が咲き乱れる楽園と化していた。

　淀んだ空気は微塵もない。

　私が毎日、洗濯物を干すついでに空気を吸いまくった成果である。

「気に入ったか？」

　向かいの席で、アルベルト様が頬杖をついて私を見ていた。

　彼は一口もお茶を飲んでいない。

　ただひたすら、私がモグモグと食べる様子を観察している。

「はい、とても。……あの、アルベルト様も召し上がっては？」

「いや、俺は君を見ているだけで胸がいっぱいだ（物理的に呪いが静まるから）」

「はあ、そうですか」

　相変わらず重い。

　最近の彼は、私のストーカー兼保護者兼ファンクラブ会員第一号みたいになっている。

　今日も公務でお忙しいはずなのに、「休憩が必要だ」と言い張って、こうしてティータイムに同席しているのだ。

　まあ、彼が近くにいると空気が澄む（私が吸うから）ので、ウィンウィンの関係ではあるけれど。

　平和な午後だった。

　そよ風が吹き、小鳥がさえずる。

　前世のブラック企業時代には考えられなかった、優雅な時間。

「（この生活、悪くないなあ……）」

　私が二つ目のスコーンに手を伸ばした時だった。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　慌ただしい足音が、静寂を破った。

「閣下！　申し上げます！」

　息を切らせて駆け込んできたのは、セバスさんだ。

　普段は冷静な彼が、珍しく焦りの色を浮かべている。

　アルベルト様の目が、スッと細められた。

　一瞬で、甘い「旦那様」の顔から、冷徹な「辺境伯」の顔に戻る。

「なんだ。ミナとの時間を邪魔するなら、それ相応の理由があるんだろうな」

「はっ、申し訳ございません！　しかし、王都より急使が……！」

　王都。

　その単語が出た瞬間、場の空気が凍りついた。

　アルベルト様が立ち上がる。

　ガタン、と椅子が音を立てた。

「ミナ」

「はい」

「ここで待っていろ。動くな。誰が来ても声を出すな」

「はあ」

　彼は私の返事も待たずに、風のような速さでガゼボを出て行った。

　その背中からは、隠しきれない殺気が漏れ出していた。

　黒い湯気みたいに見える。あれ、あとで吸っておかないと花が枯れちゃうな。

　◇

　取り残された私は、とりあえず紅茶を飲んだ。

　冷めても美味しい。

　ガゼボからは、屋敷の入り口付近は見えない。

　でも、風に乗って微かに怒鳴り声が聞こえてきた。

『――勅命であるぞ！』

『――サトウを――返還――！』

『――聖女アリア様が――限界で――！』

　断片的な単語。

　よく聞こえないけれど、穏やかではない雰囲気だ。

「聖女様が、限界？」

　私は首を傾げた。

　アリアちゃんのことだろうか。

　召喚された時、彼女は「光属性・無限」と判定されていたはずだ。

　無限の魔力があるなら、限界なんて来ないんじゃないの？

　ふと、空を見上げる。

　この庭の上空は快晴だ。

　けれど、遠く南の方角――王都がある方角の空だけが、インクを垂らしたようにドス黒く濁っていた。

「……うわぁ」

　掃除好きの本能が、警鐘を鳴らす。

　あの雲、ただの雨雲じゃない。

　あれは、巨大な換気扇の油汚れが、何年も放置されて固まったような「こってりとした汚れ」だ。

　見ているだけで胸焼けがする。

　あんな空気の中にいたら、肌荒れ待ったなしだ。

「（帰りたくないなあ……）」

　私は本能的にそう思った。

　あそこに戻れば、また「無能」と罵られ、そのくせ雑用を押し付けられる日々が待っている気がする。

　それに比べてここは、ご飯は美味しいし、空気は綺麗だし、イケメン騎士様は過保護なくらい優しい。

　カツ、カツ、カツ。

　足音が戻ってきた。

　アルベルト様だ。

　彼は何事もなかったような顔をしているが、その右手の手袋が少し破けていた。

　何かを握り潰したみたいに。

「お待たせ。冷めてしまったな、淹れ直させよう」

「いえ、大丈夫です。……あのお客様は？」

「迷子だ」

　彼は即答した。

　絶対に嘘だ。

「道に迷った野良犬が、少し吠えていただけだ。丁重に森へお帰り願ったよ」

「野良犬ですか。王家の紋章をつけた」

「……視力がいいな、君は」

　アルベルト様は苦笑すると、私の隣に座り直した。

　そして、私の肩を抱き寄せる。

　さっきよりも力が強い。

　まるで、どこにも行かせないというように。

「ミナ。しばらく、屋敷の結界強度を上げる」

「結界？」

「ああ。害虫が入ってこないようにね。少し窓の外が見えにくくなるかもしれないが、構わないか？」

　彼の声は優しいけれど、瞳の奥は笑っていなかった。

　青い瞳が、暗い炎のように揺らめいている。

「……アルベルト様が良いと思うなら、お任せします」

「ありがとう。君を守るためだ。絶対に、あの泥沼（王都）には返さない」

　彼は私の髪に口づけを落とした。

　泥沼。

　その言葉が、王都の現状を何よりも的確に表している気がした。

　私は知らないふりをして、三つ目のスコーンを手に取った。

　今はまだ、この甘い平穏に浸っていたかったから。

　でも、気づいてしまった。

　彼の袖口に、微かに「焦げ臭い」ような臭いがこびりついていることに。

　それは、王都から漂ってくる、破滅の臭いと同じだった。

「（……掃除道具、準備しておいた方がいいかな）」

　私は紅茶を飲み干し、密かに覚悟を決めた。

　この平穏を守るためなら、出張清掃くらいはしてあげてもいいかもしれない、と。