余命わずかな黒騎士様は私の隣でしか生きられない

第3話 騎士団の皆様が「女神」と拝んできますが、私はただの掃除婦です

　翌朝、私は小鳥のさえずりで目を覚ました。

　最高の目覚めだ。

　昨夜、アルベルト様にはこっぴどく怒られたけれど、ふかふかのベッド（除菌済み）と清浄な空気のおかげで、前世を含めても一番の熟睡ができた気がする。

「よし、今日もいい天気」

　窓を開けて深呼吸をする。

　入ってくる空気は少し冷たいけれど、澄んでいて美味しい。

　昨日お掃除した甲斐があったというものだ。

　朝食後、私はじっとしていられず庭へ出ることにした。

　アルベルト様は「部屋から出るな」と言っていた気がするけれど、せっかくの晴天だ。

　洗濯物を干さない手はない。

　私は勝手口で見つけたカゴと、自作のハンドモップ（棒の先に余った布を巻きつけたもの）を持って裏庭へ向かった。

「……ん？」

　裏庭に続く広場に出ると、異様な光景が広がっていた。

　死屍累々。

　そんな言葉が浮かぶ。

　数十人の屈強な男たちが、地面に座り込んだり、大の字で寝転がったりしている。

　全員が騎士の格好をしているが、その鎧はボロボロで、ドス黒い泥のような汚れにまみれていた。

「あーあ、真っ黒」

　私は眉をひそめた。

　彼らの周囲には、陽炎のように黒いモヤが立ち上っている。

　演習か何かで、泥んこ遊びでもしてきたのだろうか。

　それとも、この辺りの騎士団は泥浴びが健康法なのか。

　どちらにせよ、見ていて気持ちのいいものではない。

　あの汚れが乾いて風に乗ったら、せっかく干した洗濯物に付着してしまう。

「すみません、ちょっと通りますよ」

　私は騎士たちの間を縫って、物干し台へ向かおうとした。

　その時、一人の若い騎士が苦しげに呻き声を上げた。

「ぐ……っ、足が……焼ける……」

　見ると、彼の右足の脛当て部分に、べっとりとコールタール状の汚れが付いている。

　そこから黒い煙が出ていて、なんとも体に悪そうだ。

「あらあら、そんな汚れたままにするから」

　私は見過ごせず、足を止めた。

　職業病だ。

　目の前に汚れがあると、体が勝手に動いてしまう。

「じっとしててね。今、払いますから」

　私は持っていたハンドモップを構え、彼の方へしゃがみ込んだ。

「ひっ！？　な、何をする気だ……！？」

「いいからいいから」

　怯える騎士を無視して、私はモップでその黒い塊をパシパシと叩いた。

　パシッ、パシッ。

　いい音がする。

　私のモップが触れるたび、黒い粘液は乾燥した砂のようにサラサラと崩れ落ち、空中に霧散していく。

　ついでに、彼の肩や背中についていた黒い煤も、サッサッと払ってやる。

「はい、綺麗になりました」

　数十秒の早業だ。

　彼の鎧は新品同様の輝きを取り戻していた。

「……え？」

　騎士の青年は、呆けたように自分の足を見下ろした。

　そして、恐る恐る膝を曲げ伸ばしする。

「痛くない……？　嘘だ、半年前に受けた呪傷の痛みが……消えた？」

　彼は信じられないという顔で私を見上げた。

　その瞳に、じわじわと涙が溜まっていく。

「き、奇跡だ……！　聖女様だ……！」

「いえ、掃除です」

　私が訂正するのも聞かず、彼は地面に額を擦り付けて平伏した。

「ありがとうございます！　ああ、なんと慈悲深い！」

　大袈裟だなあ。

　ちょっと泥を払ったくらいで。

　しかし、その騒ぎを聞きつけて、周りでへばっていた他の騎士たちが一斉に顔を上げた。

「なんだ？　何が起きた？」

「おい見ろ、ジャックの鎧から瘴気が消えているぞ！」

「あの女性か？　団長が連れ帰ったという……」

　ゾロゾロと、薄汚れた男たちが集まってくる。

　全員、顔色が悪いし、鎧は真っ黒だ。

　私は思わず後ずさった。

　汚い。

　集団で来られると、圧迫感と不潔感がすごい。

「あー、もう！　並んでください、並んで！」

　私はカゴを置き、モップを持ち直した。

　これだけ人数がいると、一人ひとり丁寧に拭いている時間はない。

　流れ作業でいくしかない。

「はい、次の方。背中向けないで、前向いて」

「は、はいっ！」

　大男が直立不動になる。

　私は彼の胸元についた黒いシミを、モップでゴシゴシと擦った。

　シュワァァ……。

　炭酸が抜けるような音と共に、汚れが消える。

「おおおお……体が軽い！　鉛のような怠さが嘘みたいだ！」

「はい、次」

　私は回転寿司の職人のような手際で、次々と騎士たちの汚れを落としていった。

　パシパシ、サッサッ。

　パシパシ、サッサッ。

「女神様だ……」

「光の化身だ……」

「俺の五十肩（呪い由来）が治ったぞ！」

　騎士たちは浄化されるたびに感涙し、その場で膝をついて拝み始める。

　気づけば、私の後ろにはピカピカになった鎧の男たちが、整然と土下座の列を作っていた。

　何この宗教。

　怖いんだけど。

　私はただ、洗濯物を干す前に環境を浄化したかっただけなのに。

「……最後の一人、と」

　列の最後尾にいた小柄な少年兵の頭についたホコリ（呪い）をポンポンと払う。

　少年は顔を真っ赤にして、「あ、ありがとうございましゅ！」と敬礼した。

　ふぅ、やれやれ。

　これでようやく空気が綺麗になった。

　私は額の汗を拭い、満足感に浸った。

　その時だ。

「貴様らァァァァッ！！」

　雷のような怒号が広場に轟いた。

　ビクッとして振り返ると、屋敷のテラスに仁王立ちするアルベルト様の姿があった。

　彼は手すりをメリメリと握り潰しながら、般若のような形相でこちらを睨んでいる。

　全身から黒いオーラ（これは呪いじゃなくて殺気だ）が噴き出している。

「だ、団長！？」

　土下座していた騎士たちが跳び上がった。

「誰の許可を得て！　俺のミナに！　群がっているんだあああっ！！」

　アルベルト様がテラスから飛び降りた。

　三階から。

　ドォォォン！！

　着地の衝撃で地面が揺れ、土煙が舞う。

　彼はゆらりと立ち上がると、抜剣した。

「汚らわしい男どもが……気安く近づくな。その空気は俺のものだ」

「ひぃぃっ！　誤解です閣下！　私たちはただ浄化を……！」

「浄化だと？　ミナの手を煩わせたのか？　貴様らの穢れを、あのか細い腕で拭わせたと言うのか！？」

　アルベルト様は私の方へスタスタと歩み寄ると、私の前に立ちはだかり、騎士たちを背中で遮断した。

　そして振り返り、私の顔を覗き込む。

「ミナ、大丈夫か。気分は悪くないか。どこか触られたか。ここか？　ここを消毒すればいいか？」

　彼は私の手を取り、自分の頬にスリスリと押し付けた。

　ひんやりとして気持ちいい。

　いや、そうじゃなくて。

「アルベルト様、落ち着いてください。私が勝手にやったんです」

「君が？」

「はい。あまりに皆様が汚……いえ、お辛そうだったので。ちょっとホコリを払っただけです」

　私が説明すると、彼は痛ましげに眉を寄せた。

「なんて慈悲深いんだ……。自分の身を削ってまで、こんなむさ苦しい男たちを救うなんて」

「身は削ってません。運動不足解消です」

「だが、許さん」

　アルベルト様は再び騎士たちに向き直り、氷点下の声で告げた。

「以後、ミナの半径五メートル以内への接近を禁ずる。視線を合わせることもまかりならん。彼女は俺の専属だ。……呼吸する空気すら共有させたくない」

　最後の一言は聞き捨てならなかったけれど、騎士たちは「ははーーっ！」と一斉に平伏した。

　彼らの目は、恐怖と同時に、私への崇拝でキラキラと輝いている。

「（これは……掃除のおばちゃんとして、完全に認められたわね）」

　私は心の中でガッツポーズをした。

　これでこの屋敷での居場所は確保できたも同然だ。

　みんな、綺麗好きな人は歓迎してくれるはずだから。

　しかし、私は気づいていなかった。

　彼らが私に向けている視線が、「便利な清掃員」へのそれではなく、「降臨した生ける伝説」への狂信に近いものだということに。

　アルベルト様が私の腰に腕を回し、引き寄せる。

「部屋に戻ろう。……君が他の男を見ていると、呪いが暴れそうだ」

　彼の低い声が耳元で甘く響く。

　その腕の力強さに、私は少しだけドキリとしながら、大人しく屋敷へと連行されるのだった。