フェアリールーレット

（16） - パワープレー -

後半も残り3分を切っている。こちらは依然ノーゴール。対して向こうは1点リード。

まずは同点――点を取るしかない！

「夏美、羽衣ちゃん、行って！」

僕は二人に声をかけ、コートへ送り出した。戻ってきた瑞希さんが、ふと声をかけてくる。

「夏美は大丈夫そう？」

「うん。策を授けたし、うまく行けばいいんだけど……」

「策ぅ？」

一緒に戻ってきた絵梨ちゃんも興味津々だ。

「うん、まあ見てて」

僕は視線をコートへ戻した。

「羽衣ちゃん！！」

夏美からのパスが羽衣ちゃんへ渡る。相変わらず、紗緒理ちゃんがすぐにマークに付く。ここまでは同じだ。

――だが。

羽衣ちゃんはボールをキープしたまま、半歩だけ下がると、紗緒理ちゃんの脇を抜くようなパスを出した。

正確にコントロールされたボールは、紗緒理ちゃんの脇――

手を伸ばせば届きそうな位置を通り抜け……た、その瞬間。

紗緒理ちゃんの手が出た。

パシッ、と乾いた音が響き、ボールがその場に落ちる。紗緒理は一瞬、何が起きたのか分からないといった風に顔を歪めた。

ピッ！ と鋭いホイッスルが鳴り響く。

「ハンド！！」

綾姉さんの声と同時に、ボールはもう動いていた。羽衣ちゃんは落ちたボールを素早くセットし、迷いなく蹴り出す。

「行けぇ！！」

羽衣ちゃんの右足から放たれた弾丸が、一直線にゴールを強襲する。

相手ゴレイロの手をすり抜けたボールは、わずかに枠の外へ逸れる――かに見えた。 だが、そこにはすでに「彼女」が走り込んでいた。

その先に――夏美がいた。

「入れぇぇ！！」

夏美の執念を乗せた爪先がボールを捉え、無人のネットへ転がり込んだ。

同点、ゴール！！

「やったあああああああ！！！」

夏美が高くジャンプし、拳を天高く突き上げる。みんなも、まるで優勝が決まったかのような狂喜乱舞で夏美を称えた。

夏美の勘は当たっていた。

紗緒理ちゃんの本職は――ゴレイロなんだ。

事情は分からない。だが、僕が相手の監督でも、彼女をゴレイロで使わないかもしれない。

彼女はまだ小学生だ。

大人もいるチームで、小学生をゴールマウスに立たせるのは、抵抗があるだろう。

それに、あれだけ動ける選手だ。

フィールドプレイヤーとして使いたいと考えても不思議じゃない。

だが――ゴレイロの練習も続けていたのだろう。

だからこそ、あのコースに来たボールに、反射的に手が出てしまった。

これは賭けだった。

ただし、ハンドになった場合の動きは事前に決めていた。

ハンドを取られた直後は、どんな選手でも一瞬動揺する。その隙を突く。

シュートと見紛うほど速いパスを逆サイドへ。

それをダイレクトで叩き込む。

サインプレーとも言える一連の流れ。

羽衣ちゃんの精密なボールコントロールと、それに即応できる夏美の対応力があってこそ成立するプレーだった。

夏美がこちらを見て、Ｖサインを送ってくる。

「まだだ！　まだ残り時間があるよ！！」

僕は声を張り上げる。

スコアは1-1。――ここからが勝負だ。

瑞希さん、羽衣ちゃん、綾姉さん、絵梨ちゃん。

最強の攻撃布陣をピッチへ解き放つ。

「羽衣ちゃんにボールを集めて！！」

羽衣ちゃん対紗緒理ちゃん。

先ほどのハンドの影響か、紗緒理ちゃんの動きに迷いが見える。

詰める距離が、わずかに遠い。プレッシャーが弱まっている。

シュートコースこそ開かないが――。

羽衣ちゃんから前線へのパスが通り始める。

「絵梨ちゃん！！」

羽衣ちゃんと僕の声が重なった瞬間、絵梨ちゃんが渾身のシュートを放った！

ドン！

――だが、ゴン！と鈍い音が響き、ボールはコート外へ。

ゴールポストだ。

「くそー！　ファイナルダイナミックシュートが！！」

「ドンマイ！　ドンマイ！」

惜しい。

さすがはディフェンス力で勝ち上がってきたチームだ。

ギリギリのところでやらせてくれない。

だが、このまま攻め続ければ――奪える。

そう思わせるには十分な攻撃だった。

向こうのチームも同じことを感じたのだろう。

このタイミングで、タイムアウトを取ってきた。

よし……助かった。

こちらも要求しようとしていたところだ。

フットサルでは、各チームが前後半それぞれ一回、一分間のタイムアウトを取ることができる。

僕は、相手チームの動きを観察する。

――紗緒理ちゃんが、ゴレイロのユニフォームを着ている。

「パワープレーで来るわね」

「そうですね」

瑞希さんも、同じ読みのようだった。

フットサルのパワープレー。それはゴレイロをフィールドプレーヤーに入れ替え、五人全員で攻撃を仕掛ける背水の陣だ。 数的優位を作ることで攻撃の選択肢は飛躍的に増えるが、当然、自陣のゴールはがら空きになる。まさに諸刃の剣だ。

まだ同点。

今大会は延長なし。このままPK戦でも、決して悪い結果ではない。

それでもパワープレーを選んだのは、ウノ・ゼロを破られたプライドか、あるいはこの戦術への自信か。

――いずれにせよ。

前に出てくれるなら、こちらにもチャンスはある。

僕はみんなを呼び寄せた。

「相手はおそらくパワープレーでくる」

「ピンチだけど、チャンスでもあるわね」

梓さんも状況を理解しているようだ。

「ボールを取ったら、遠くからでも狙っていいからね」

そう言って、瑞希さん、梓さん、綾姉さん、夏美を送り出す。この最終局面でも体力が残っており、守備力が高く、ロングシュートも狙えるメンバーだ。

さあ、僕にできることはもうない。あとは信じて、応援するのみだ。

試合は再開され、相手ボールでスタートする。

すぐに正規ゴレイロが下がり、代わりに出てきた紗緒理ちゃんは、ゴールを守らず、即座にボール回しに加わった。

――やはり、パワープレーだ。

「さあ！　ここ一本！！　ディフェンス頑張るよ！！」

瑞希さんの声に、みんなが「はい！」と応える。

攻撃人数は増えたが、相手は慎重なパス回しをしてくる。それも当然だ。一本のパスミスが、そのまま失点に直結する。

こちらも互いに声を掛け合い、隙を見せないディフェンスを展開する。

じりじりとした攻防。

このまま時間切れで終了か――そう思った瞬間だった。

梓さんと芽愛莉が、何やら合図を交わす。

それと同時に、紗緒理ちゃんへのマークが、わずかに甘くなった。

相手はその隙を逃さず、パスを通してくる。

紗緒理ちゃんに、絶好のシュートチャンス。

――しかし。

「来た！」

それを待っていたかのように、芽愛莉が立ちはだかる。

あえてチャンスを与え、打たせる。芽愛莉が仕掛けた「誘い」の罠だった。

しかし、紗緒理ちゃんは驚くほど冷静だった。 彼女は右足を振り抜く寸前で動きを止め、逆サイドへ鋭いパスを突き刺したのだ。

（見破られた……！？）

芽愛莉の仕掛けた罠を、紗緒理ちゃんは瞬時に見抜いて「裏」を突いた。完全に逆を突かれた芽愛莉は、体勢を戻せない。万事休す――僕も、誰もがそう確信し、芽愛莉の顔も悔しさに歪んだ。

「芽愛莉！」

僕の叫びがコートに響く。 だが、事態は誰も予想しない方向へと転がった。

反応できなかったのは、芽愛莉だけではなかったのだ。 紗緒理ちゃんから放たれたあまりに鋭く、そして「あり得ない」コースへのパス。それは、受け手であるはずの味方選手にとっても予想外のものだった。 準備の遅れた味方の足に当たったボールは、勢いを失い、弱々しくゴール前へ転がっていった。

「あっぶない、あっぶない」

いつも冷静な芽愛莉が本当に焦った様子でボールをキャッチする。そして、相手が守備に戻るよりも早く――。

「よし！ 行っちゃえええ！！」

芽愛莉は、自陣ゴール前から相手の無人ゴールを目掛け、全身のバネを使ってボールを放り投げた。 高く弧を描いたボールは、敵陣のピッチでワンバウンド、ツーバウンドと弾み、吸い込まれるようにゴールネットを揺らした。

「よっしゃあああああ！！！」

芽愛莉の雄叫びが会場に響き渡る。 同時に、試合終了を告げる長いホイッスルが鳴り響いた。2-1。絶体絶命の窮地からの、見事な逆転勝利だ。

「やったぁぁぁ！！」

ベンチもピッチも関係なく、全員が駆け寄って抱き合い、最高の瞬間を分かち合った。

「ふむ……今のゴールは認められるのか？」

則夫が不思議そうに聞いてくる。手で投げたボールが直接ゴールに入ったことを気にしているのだろう。

「ああ、インプレー中ならね。ゴレイロがキャッチしたボールは、蹴っても投げてもゴールに入れば得点になるんだよ」

そう説明すると、則夫は「なるほど、勉強になった」と神妙に頷いた。 実のところ、サッカーでも同じルールなのだが、あちらの広大なピッチでは、いかに強肩のゴレイロでも手で投げてゴールするのは不可能に近い。これこそ、狭いコートで戦うフットサルならではの劇的なプレーだ。

「決まったな！ 芽愛莉の『ゴッドハンド・アタック』が！！」

絵梨ちゃんがまたおかしな技名を叫んで、わっはっはと笑っている。 芽愛莉も「わはは！！ さすが私ね、運も実力のうちよ！」と上機嫌で胸を張った。

興奮冷めやらぬピッチに、紗緒理ちゃんが「ナイスプレーでした」と挨拶に来てくれた。 羽衣ちゃんは、差し出された手を少し照れながら、「ど、どうも……」と力強く握り返す。

「おう！ お前も凄かったぞ、鉄壁のイージス！！」

「……鉄壁の、イージス？」

「おうよ！ お前の二つ名だ！！」

絵梨ちゃんがいつもの調子で命名すると、紗緒理ちゃんは「は、はあ……」と困惑した様子で首を傾げた。

「いい名前だろ？ 羽衣がここまで抑え込まれたのは初めて見たんだ」

僕がフォローすると、紗緒理ちゃんは褒められたのが分かったのか、少しだけ頬を緩めた。けれど、すぐにキリッとした表情に戻り、 「いえ、負けは負けです。次は絶対に負けませんから」 とリベンジを宣言して、颯爽と自陣へ下がっていった。

「ま、また……！ また、やろうねっ！」

羽衣ちゃんも、遠ざかる紗緒理ちゃんの背中に向かって精一杯の声をかけ、最高の笑顔で仲間たちの輪に戻っていった。

ーーーー

表彰式も無事に終わり、それぞれ着替えを済ませた頃。

「優勝おめでとう！ 本当にいい試合だったよ」

「うん！ ありがとう！」

僕は、帰り支度を終えた夏美に声をかけた。

「どう？ 初めてのフットサル大会、楽しかった？」

「うーん……そうだね。実はさ、今まで団体競技ってあんまり好きじゃなかったんだよね」

「えっ、そうなの？」

意外な告白に、僕は思わず聞き返した。

「ほら、チームスポーツって一人のミスで負けることもあるじゃない？ そうなると、どうしてもその子が責められちゃうでしょ。それがなんだか見てられなくてさ」

「ああ……。責任を感じすぎちゃうのが嫌だったんだね」

「うん。でもさ、今日わかったんだ。誰かがミスしても、それを全力でカバーし合えるのもまた、団体競技なんだって。それって、実はすごく素敵なことなんじゃないかってね」

「……そうだね。間違いないよ」

夏美が、自分自身に言い聞かせるように嬉しそうに笑う。

「みんなと一緒に戦うの、すごく楽しかった！ また、やりたいな」

「そっか。よかった。……本当に、よかったよ」

「うん！ 誘ってくれて、ありがとうね」

夏美は太陽のような満面の笑顔を僕に向けた。その表情は、出会った頃よりもずっと晴れやかだった。

ーーー

「みんな、本当にお疲れ様！」

「お疲れさまーっ！！」

口々に挨拶が交わされる。僕たちは「反省会」という名の打ち上げで、近所の居酒屋に集まっていた。 未成年が居酒屋は……と少し躊躇したが、「お酒を飲まなきゃいいのよ。私たちは飲むけどね」という瑞希さんの一言で押し切られた形だ。

僕は、冷えたジュースを配りながらメンバーをねぎらう。年長組はすでにビールで乾杯しており、お酒は好きだがめっぽう弱い綾姉さんは、たった一杯で早くもテーブルに突っ伏して夢の中だ。

「ねえ、芽愛莉」

僕は、隣でジュースを飲んでいた彼女に声をかけた。

「ん？ なに？」

「チームに入ってくれて、本当にありがとう。マジで助かったよ」

「いいって。私も楽しかったからさ」

芽愛莉がカラリと笑う。そして、不意に声を潜めてこう言った。

「それで？ 翔太は夏美と付き合ってるの？」

「ブホッ……！」

あまりに斜め上な質問に、僕は飲んでいたジュースを盛大に吹き出しそうになった。

「い、いや、別にそんなんじゃないし……ただのクラスメイトだし……」

焦って否定する僕に、芽愛莉は意地悪な笑みを浮かべて「ふ〜ん？」と目を細める。

「じゃあ、私が取っちゃおうかなぁ」

「えっ、ちょっ……！」

言うが早いか、芽愛莉が僕の腕にぎゅっと抱きついてきた。

「ちょっと！ 芽愛莉！？ 酔っぱらってるのか！？」

慌てて彼女のグラスを確認するが、中身はただのオレンジジュースだ。けれど顔は真っ赤で、目は完全にとろけている。

「ちょっとぉ！ 芽愛莉、何やってるのよ！！」

見かねた夏美が慌てて割って入り、芽愛莉を引き離そうとする。

「やーだー。翔太、いい匂いするもーん」

「もう！ 駄々をこねないの！ 離れなさい！」

「あ〜ん、夏美のケチン坊〜っ」

強引に剥がされた芽愛莉は、今度は矛先を変えて夏美に抱きつこうと奮闘している。

「ふむ！ 仲良きことは美しきことかな！！」

則夫は相変わらずよく分からない格言を吐きながら、揚げ出し豆腐を頬張っているし……。そんな混沌とした様子を見て、梓さんや羽衣ちゃんが大笑いしている。

まあいいか。今日はひさびさの優勝だ。無礼講だ。存分に騒げばいいさ。

……お店に迷惑が掛からない程度にね。