フェアリールーレット

（15） - バックパス -

決勝戦。ホイッスルと共に、序盤から火の出るような激しい攻防が繰り広げられた。

僕が送り出した攻撃的布陣は、狙い通り何度も決定機を作り出す。しかし、相手の驚異的な粘りの前に、あと一歩のところで仕留めきれない。逆に鋭いカウンターを食らい肝を冷やす場面もあったが、そこは最後の砦、芽愛莉が超人的な反応でゴールを死守してくれた。

スコアは0対0のまま。開始十分を過ぎたあたりで、僕は先発メンバーによる速攻を断念し、体力を温存させるためのローテーションへ切り替えた。

「くっそー……固いわね、あのチーム！」

交代でベンチに戻ってきた綾姉さんが、悔しげに悪態をつく。

「焦らないで、チャンスは必ず来るから」

僕は努めて冷静に声をかけたが、内心では打開策を見つけられずにいた。

今もピッチ上では、羽衣ちゃんが果敢に切り込もうとしている。しかし、それを紗緒理ちゃんが完璧に抑え込んでいた。 彼女はほぼマンツーマンの形で羽衣ちゃんに張り付いており、羽衣ちゃんがベンチへ下がれば、合わせて紗緒理ちゃんも休ませるという徹底ぶりだ。 もちろん、うちのチームは羽衣ちゃんだけではない。けれど、他のメンバーも網の目に絡め取られるように封じられている。

（ちっ……完全に研究されているな）

内心で舌打ちが漏れた。

事前にこちらのチームを知っていたわけではないだろう。

この大会の中で試合をチェックし、徹底した対策を打ち出してきたに違いない。

（監督として、もっとできることがあったんじゃないか？）

僕は、そんな後悔の念に囚われながらも、なんとか打開策がないか探っていた。

その時、羽衣ちゃんが勝負に出た。 ヒールリフトでボールを高く浮かせ、空中でボールを操るようなトリッキーな技を披露する。相手の意識が上に向いた瞬間――紗緒理ちゃんの動きが、一瞬だけ微妙に変化した。

「……ん？」

違和感。反射的に目が止まったが、次の瞬間には元の鉄壁のディフェンスに戻っていた。 今のは、一体なんだったんだ？

結局、そのトリッキーなドリブルでも紗緒理ちゃんを抜き去ることはできず、羽衣ちゃんは苦し紛れのパスを選択してしまった。

「これは、厳しいな……」

僕が思わず呟くと、隣の綾姉さんが「まだよ！ まだ終わってないわ！」と自分に言い聞かせるように気合を入れた。 その通りだ。まだ何も終わっていない。 けれど、決定的な糸口を掴めないまま、重苦しい空気の中で前半終了のホイッスルが鳴り響いた。

ーーー

ハーフタイム。さすがに全員の顔に濃い疲労の色が浮かんでいた。

本日四試合目、しかも準決勝は前後半二十分ずつのフルマッチ。ここまで無失点を守り抜いてきたエル・ブレイズの堅守も、肉体的・精神的な限界に近づいている。 向こうのベンチに目を向ける。あちらも条件は同じ。ここからは、どちらの執念が勝るかの勝負だ。

「みんな、後半はさらに前へ人数をかけていこう。リスクは承知の上だ！」

僕は決意を込めて伝えた。

後半、再び攻撃的な布陣で勝負に出るが、やはり「カテナチオ」を崩しきれない。後半十分を過ぎたあたりで疲労の見えるメンバーを入れ替え始めた、その矢先だった。

芽愛莉からの縦パスを、夏美が受けた瞬間。

「――っ！？」

敵二人が、待機していたかのように鋭いプレスを夏美にかけた。狙い済ました罠だ。

「夏美、危ない！」

芽愛莉が叫ぶ。反射的に夏美は、プレスを避けるようにバックパスを選択してしまった。

（あっ……それは不味い！）

芽愛莉も即座に理解したのだろう。一瞬、ボールを迎えに行くのを躊躇してしまった。その刹那の迷いを見逃すほど、背番号７・紗緒理ちゃんは甘くなかった。 彼女は弾丸のような突進で芽愛莉の前に割り込むと、猛烈な勢いでボールを掻っ攫う。

「ちっ、しまった……！」

そのまま最短距離で芽愛莉をかわし、右足を一閃。 ズドン！！ 鼓膜を震わせるような衝撃音と共に、ボールはゴールネットを無慈悲に揺らした。

「「「おおおおおおおっ！！！」」」

会場が割れんばかりの大歓声に包まれる。

「そんな……」

「くそっ……！」

夏美と芽愛莉が、信じられないものを見たという顔で呆然と立ち尽くす。絵梨ちゃんが悔しげに地面を叩いた。

「みんな……ごめん、私のせいで……」

「……いや、私が悪かった。反則を取られてでも、迷わず前に出るべきだったんだ」

泣き出しそうな夏美を、芽愛莉が沈痛な面持ちでフォローする。 フットサルの「ゴレイロへのバックパス」のルールは、サッカー以上に厳しい。 味方が意図的に蹴ったボールをゴレイロが手で触れてはいけないのは共通だが、フットサルでは一度ゴレイロの手から離れたボールは、「一度ハーフラインを超える」か「相手が触れる」までは、再度ゴレイロが足で触れることすら許されない。

二人はそのルールを当然、知っている。だが、極限の疲労とプレッシャーの中では、その「知識」が逆に判断を鈍らせた。 夏美はパニックにならずにサイドへ蹴り出すべきだったし、芽愛莉は、たとえ間接フリーキックを献上してでも、紗緒理ちゃんより先にボールに触るべきだったのだ。

結果としては、バックパスを選んでしまった夏美のミスではある。

だが同時に、フットサル経験の少ない芽愛莉のミスでもあった。

そんな場面だった。

重苦しい沈黙が流れかけたその時、瑞希さんが夏美の肩を強く叩いた。

「反省はあとよ！ まだ終わってない！ 取られたら取り返す、それだけでしょ！」

「……うん」

夏美は頷いたが、ショックを隠しきれず視線が泳いでいる。

僕はすぐに交代を指示した。

「ご、ごめん……」

「気持ちを切らさないで！　まだ行くよ！」

「う、うん……っ！！」

その声で、夏美も気合を入れ直してくれたようだった。唇を噛み締めてピッチを睨む夏美。その横顔を見た瞬間、僕の脳裏に彼女がポツリと漏らした言葉がフラッシュバックした。

『でもあの子。ゴレイロじゃないんだね』

僕は弾かれたように、再び大谷紗緒理を見た。 フィールドプレーヤーとして完成された、隙のない技術。けれど、彼女はまだ小学六年生なのだ。

（まさか……そういうこと！？）

一つの仮説が、確信を持って僕の頭を貫いた。僕はすぐに羽衣ちゃんを交代させ、呼び寄せた。

「ご、ごめんなさい……なかなか突破できなくて」

息を切らせながら、羽衣ちゃんが僕に頭を下げてきた。

「大丈夫！　まだ一点だし！」

そう励ましたものの、やはり失点は重い。

僕はここで、ある策を授けるつもりでいた。

上手くいく保証はない。だが、このまま何もせずに終わるのは、もっと嫌だった。

夏美を見る。

誰かと交代させて、別の選手にこの策を託すべきだろうか。

さきほど、夏美がボールを持った瞬間に二人がかりで来たことを思い出す。

相手は――夏美を一番“甘い”と見ているのかもしれない。

確かに、現状のメンバーの中では経験は一番少ない。

だが――。

短い休憩の間に、夏美の表情にはしっかりと気力が戻っていた。

経験は少ない。

それでも、高い運動能力、反応速度、そして勝負度胸は確かだ。

ここは――信じるべきだ。

「二人とも、聞いて」

僕は決意を固め、策を授けるために二人を呼び寄せたのだった。