11.危機一髪
（話せば分かってもらえるかも――なんて、楽観的すぎだよな～～～！！！！）
異能を解除し天の前に姿を見せた途端、天は真霧に対する態度を一変させ警戒した様子で真霧を睨み、そばに置いてあった自身の鞄を手に取り、その中から紅梅色の本が姿を見せた――それは真霧が持つ本と同じようにタイトルは書かれておらず、代わりに花の絵が描かれている本――旅神の本体。
天が取り出した本の表紙には梅の花が描かれていた。それを目にした真霧はこれからの展開をなんとなく察してしまい、両手を上にあげ天に懇願する。
「こういう時、色々と問い詰めるべきなんだろうな」
「あの、天。話とか……聞いてもらうことって、出来るか？」
「悪いな。お前の話を大人しく聞く気はもうない」
天の臨時態勢を少しでもやめるように真霧は必死に頭をフル回転させ言葉を紡ぎ続ける。
「だ、だよな～～～、いや、本当に待って。せめて訳ぐらいは聞いてくれてもよくないか？ ほ、ほら、誤解してるかもしれないだろ？」
「誤解？ お前は黒薔薇に創られたんだろ。誤解も何もないだろう」
（だよな）
悲しきかな。真霧の懇願が実を結ぶことはなかった。
天はこれ以上付き合っていられないとでも言うかのように本を手に言葉を紡ぐ。それは旅神に備えつけられている固有異能とはまた別の力。
「繋げ、紡げ、未来を。旅する我等の物語を。高潔な心を持ち、過酷な道を乗り越えるよう忍耐強くあれ。気品に満ちた振る舞いで主への忠実を抱き続けよ——『神生行路』」
（あっやばい！！ 死ぬ！！！）
魔法を使用する為の詠唱のような言葉が天の口から発された。真霧は彼が発した言葉が何の意味を持っているのか知っている為、危機感を抱き冷や汗を流した。
天は詠唱を終えると同時に本を宙へと投げたかと思うと、すぐさまそれを手に取り横へ振りかぶった。瞬間、本だったものは一本の杖へ変貌を遂げていた。
『神生行路』——旅神に備えつけられている力の一つ。彼らが持つ本を武器に変化させることが出来る。必要なことはただ一つ、口上のみ。それさえすれば本は瞬き一つのうちに武器へ変化を遂げる。
（杖！？ 杖で何してくるんだ！？ え！？ 魔法使うのか！？）
武器となった本を目にし、真霧はその場から一歩、また一歩と後退る。それから思考を回しこれからどの選択を行えば天の警戒は収まるだろうか、自分は死なずに済むだろうか。と考える。
自分の命優先で考えれば逃げてしまえばいい話だ。しかし、天の異能や杖でどんな攻撃を仕掛けてくるか分からない今逃げの選択を取るのは悪手。かといって大人しく殺されるわけにはいかない。
（ああクソっ、こんな展開になるならあいつの頼みなんて無視すればよかった！！）
心の中で真霧は黒薔薇に毒を吐く。今まではこうして命の危機が迫るような頼みをされることはなく、ただ少し別世界に行って要件を済ませれば帰宅という一泊二日の旅行のような旅路であった。今回のような長期滞在が大前提かつ、失敗は許されない（実際そう言われた訳ではないが、雰囲気はそう感じさせている）。真霧は何度も後悔する。
しかし後悔した所で全ては手遅れ。初めて真実を知ったあの日、共犯者となると決意した時から自身が行う選択は目を背けてはいけないのだ。——これから歩む旅路にハッピーエンドがなくとも。
（永理に連絡入れたいなぁ……解除前にやっておけばよかったな……ああもう、無計画すぎるぞ俺……）
ほんの少しだけ自らの行いを後悔してから一呼吸置き、先程までのような動揺を感じさせない声色で、真霧は天の警戒を解く為説得を行う。
「時雨天……否、『忠実の花、梅』。アンタ、この世界に来た目的って何か知ってるか？」
「今更なんだ？ 命乞いか？ そんなこと聞いて何になる」
「ただの確認。どうなんだ？ 知ってるのか？ 知らないのか？」
「……本来破滅する人間を、一定期間生かすこと。それが俺達がこの箱庭に訪れた目的だ」
問いかけに、天は不審がるように片眉を下げ警戒を解くことなく真霧の問いに答えた。「破滅する人間を生かす」——事前情報には載っていなかったそれに、真霧は彼らがこの世界で約千年もループしているのは、この目的とやらのせいなのでは？ と確信を得る。真霧は続けて問いかけを行う。
「ここに来てから、何年経過してるか理解してるか？」
「……ハァ？ なんだそれは。そんなことを聞いて何になる。今の問いと関係があるとは思えん」
「1543年」
「は？ いきなりなんだ」
「アンタ達が行方不明になってからの年数だとさ」
「————なんだと？」
適当に脳裏に思い浮かんだ数字を口にした。彼らがここに来てから本当にその年数もたっているか真霧は知らないし、知りようもない。目的はあくまで警戒を解くように天の精神を揺さぶりかけること。その為ならば嘘を吐くことも平気で行う。——こんな所で死ぬわけにはいかない。
真霧の発言を聞き、天は数秒、数十秒、数分と言葉を発することをやめ、じっと真霧の顔を凝視し、かと思えば視線をわずかに逸らし何かを考えるような仕草を見せる。
時間にして五分、天は杖を本へと戻した。
「嘘はついてないみたいだな。詳しく教えてもらおうか」
真霧の嘘に天は気づかなかった。そのことに真霧は安堵し、こくりと頷く。
「ナズナを呼んでもいいか？ どこまで教えていいか聞いてないんだ」
「呼べ」
「あ、あぁ……うん」
有無を許さぬような声色を出され、真霧は少したじろぎながら永理に連絡を入れ、こちらに合流するように呼び掛けた。返事はすぐに返ってきて、永理は空と共に二十分後に到着するという返事が返ってきた。
（ニ十分かぁ……）
ニ十分。自分を殺そうとしたものと二人きり。嫌だなぁと思いながら真霧は二人の到着を待つのであった。
