悪役令嬢は、ドラゴンとは踊らない

第一章

私のドラゴン ７

シンの冷たい言葉に、私は耳を疑う。彼のすぐ近くで、断続的な音は、まだ続いているのに。

「それは、どういう意味ですか？」

シンはハナをそっと撫でながら、色違いの瞳を細めて、すぐ先にある卵をじっと見た。手を伸ばせばそこにあるのに、彼は決してそれに触れようとしない。

「ドラゴンの雛で――卵から出れないまま、死んでしまう事があるんだ。強い雛はちゃんと自分で、でてこれるからいいけど……」

ギャ、ギャと生まれたばかりの二匹の雛が、同意するかのように鳴いた。

厩務員さんが、そっと雛達に近付いて二匹を籠に入れる。ハナの視界に入るよう、でも、自分たちで勝手に歩き回らないよう、絶妙の位置に籠を置いた。歩き回っていた彼らは安心したかのように、籠におさまって肩をよせている。

「その卵みたいに、力を持たない雛は、殻から出られずにそのまま朽ちていく」

「死んでしまう、ということ？」

「生まれないまま、神様のところに還るんだ。死ぬわけじゃない」

……生まれない事と、死ぬことは、何が違うんだろう。

私は卵をじ、っと見た。心なしか、音が小さくなった気がする。

「殻を破りやすいように、ひびを入れてあげては駄目なの？」

「自分で殻を破れない雛は、永くは生きないよ。だから、駄目だ」

いつも優しいシンは、穏やかな口調のまま、きっぱりと私の提案を拒絶した。

「ハナはもう、野生ではないわ。野生じゃないドラゴンなら人が保護しないといけないのでは？」

「俺も、そう思うけど、駄目なの？」

イザークが聞き、ヴィンセントとマリアンヌが、同意するように、シンを見た。あの卵だって、生まれてしまえば、ちゃんと息をするのに。大事に育てたらきっと、大きくなるのに。なのに、手を貸してあげないの？シンは首を振った。

「運命があるんだ。人でも、ドラゴンでも。――それは、勝手に変えちゃいけない」

運命。嫌な言葉。

(そんなの、わからないじゃない。運命が決まっているなんて、そんなのは嫌だ。変えちゃいけない、なんて)

私は、自分と雛を重ねて、わけもなく泣きたくなった。

決まっている運命から逆らえないなら、何のために頑張ってるんだろう。

「あの子がいいな」

私は、ドミニクに助けを求めた。

「ドミニク様、私、あの卵がほしい。それでも助けてあげたら、だめ？」

「そう、ですね」

ドミニクはちょっと困った顔でシンをみた。

シンは沈黙し、やがて、諦めたように私とドミニクを交互に見た。

「そうだね、キルヒナーのドラゴンだから、ドミニクの好きにしていいよ。でも、俺は駄目だと思う。判断は、レミリアに任せる」

「私は、手伝ってやっていいと思いますよ」

ドミニクは私に微笑みかけ、厩務員さんに目配せした。

そして、ハナから届かないよう、距離をとりながら卵に近づいていく……。厩務員さんを、私は、止めた。

「――待って。待ってください」

「レミリア様？」

私は、ハナの尾の先に転がったままの、卵を見る。

「まだ、待ちます。あの子が、自分で出てくるの」

シンが駄目というものを、無理にしてはいけない気がしたし、なにより、私は卵がきちんと自分の力で孵るのを、見てみたかった。

(……ねえ、あなたはちゃんと、運命に勝つでしょう？竜族(シン)から駄目だと言われたって、きちんと生まれてくるでしょう？)

私の勝手な言い分を、ドミニクは分かりました、認めてくれて、厩務員さんは彼の隣に戻った。

私は、そっと、柵の前に移動して、服が汚れるのも気にせずに座り込んだ。

卵がちゃんと生まれますように、と祈る思いで見つめる。

けれど、いつまで待っても、卵が破られる気配は――なかった。

(音が、段々と小さくなっていく気がする――)

私は俯いた。

可哀相だ、と思うのと、同時に、やっぱり駄目なのかな、と酷く悲しい気持ちがする。私の祈りなんて、通じないのかな。自分の運命にあらがう、なんて事は無理なのか。いっそ、シンが諦めたらといってくれないかな、と私は思った。もしくはドミニクが、私の意見を聞かずに、雛を助けてくれないかな、と。そんな卑怯な事を考えた。けれど、二人とも、待ってほしいと願った、私の意見を尊重しようとしてくれている。

このまま、卵を生まれないままにするのが正しい、のだろうか。私はしばらく考えこんで、卵の中に耳を傾けた。

まだ、音は聞こえている。

私は、その場に立ちあがった。

シンには、人間の身勝手だとがっかりされるだろうけど、私は彼に嫌われても、あの卵を助けてやりたかった。ひびを入れてくれないか、頼もうと思ったとき――。

キュー、と鳴いたハナがシンの膝から顔をあげて、立ち上がった。

危ないかも、とヒヤリとしたけれど、ハナはシンのおかげか、すっかり落ち着いていて、私を害する気配はない。シンは黙ってハナと私を見ている。シンが止めないから、大丈夫だろう、と判断して、私は彼女の首を撫でた。

ごめんね、ハナ。いいことか悪いことか、私にはわからないけれど、貴女の卵を無理矢理生まれさせても、いいかな？神様にお返しせずに、いいかな。

(れみりあ、ナゼ泣クノ、ドウシタノ。ナカナイデ)

ハナが、キュー、と優しく鳴いて、私にはそんな声が聞こえた気がした。

私がヨシヨシ、といつものように首裏を撫でてやると、ハナはご機嫌に、長い尾(・)を振った……。

うん！？

私は、はた、と思い当たった。尾！？

尾の先に何か無かった！？

私と同じ事を思ったらしいシンが弾かれたように卵をみる。

「た、卵――!」

私とシン二人して叫ぶ。

無邪気なハナの尾に、ぽーん、と弾かれた卵は、コロコロと転がって柵を超えた。

そして、ハナのいる区画と隣の区画の僅かな隙間に、コロン、と落ちて……、カシャンと音がした。

「お、お、落ちちゃった…」

「ど、ど、どうしようっ」

さすがのシンもうろたえ、私は青くなった。ハナは無邪気に私をつついて、ご機嫌にキュッと鳴いている。ハナ！無邪気に鳴いてる場合じゃないよ！いやいやいやいや、そ、そんな事ってある？そ、そんな終わり方って。

よりにもよってハナが、卵を落としちゃうなんて！

固まってしまった私とシンを横目に、イザークがひょいと隙間を覗いた。彼は、ちょっと笑うと、ヴィンセントを呼ぶ。イザークの上から隙間を覗いたヴィンセントは、今度は、シンを呼んだ。

「運命(・・)は、こいつに味方したみたいだね――ほら」

私とシンは、恐る恐る隙間をのぞきこみ、二人してあっ、と声をあげる。

雛は、ひびの入った裂け目から、皺くちゃの翼を出していた。

よっこらしょ、と言うような緩慢な動作で、胴体を卵の外に出し、足も卵の殻から出すと、ばたばたと――兄弟達と同じような動きをする。卵の殻を頭には被ったまま、彼は(彼女かな？)ギャッ、と鳴いてよたよたと歩き、コロン、と転がった。

「不細工だなぁ、おまえ」

イザークが、ぷは、っと吹き出した。私も、つられて笑った。まるで、殻を被ったお化けみたいになってる。卵が落ちた先は、藁が敷いてあって、程よいクッションになっていたらしい。殻が割れてしまった雛は――欠伸のように何度も口を開け、呼吸を繰り返してあた。

シンは、雛をみながら、ポカンと口を開けている。

「そんなのって、あり？」

「自分の力じゃないけど、生まれちゃったね――シン、雛を卵の中に返す方法はあるのかな？」

シンはヴィンセントの軽口に、口をへの字に曲げて、ないよ！と肩を竦めた。

「戻す方法がないなら、助けてやるしかないね」

「なんだかおまえ、…反則だなぁ」

隙間に落ちた雛の殻を除けてやり、雛を拾いあげた時には、シンはいつものシンの顔に戻っていた。

「偶然も実力のうちだよ」

多分ね、とヴィンセントが言うので、シンは仕方ないなぁ、と笑った。目があったマリアンヌが、よかったですね、と優しく言ってくれたので、私はうん、と頷いた。

ちょっと、狡い気もするけれど、いいや。私は仲良く並んで、ギャッ、と鳴いている雛達をみた。

先に生まれた二匹に比べて、一回り小さな三匹目は、シンの手から、籠に移動させられた。

小さな生き物が肩を寄せ合う様は、なんとも言えない、幸福な気分がする。

隣で「よかった」と、すすりなく声がしたので、私はそっと肩をたたいた。ドミニク様、さすがに泣きすぎ――ん？なんか、ドミニク様背格好が変わって……

「ぎゃ！」

私の横で、泣いていたのはドミニクではなく、彼とよく似た背格好の紳士だった。

「キルヒナー男爵っ！」

「父上！」

「ハナ、よがっだなぁぁあ」

何故かトンカチを持ったキルヒナー男爵が、私の横で号泣しながらそこにいた。うるうるしていた私の涙は引っ込んだ。側に号泣している人がいると、感動の涙って引っ込むよね……。

「い、いつのまにそこにいらっしゃったんですか」

キルヒナー男爵はスタニスからハンカチを差し出されると、思い切り鼻をかんだ。それを懐にしまい込んで、私に悪戯っぽく笑いかけた。

「ついさっき戻って参りましたよ――シンが卵を割るなと言ったあたりに一度いたんですがね――トンカチを取りに屋敷に戻ってまして」

えええ。唖然とする私に気づいただろうに、キルヒナー男爵はお道化て卵を叩く真似をした。

「殻をカツーンと割ってみようかと」

そんな、あっさりと。さっきまでの私の苦悩は一体。

「卵、割るつもりだったの、男爵！」

シンが不満、と書いた顔で男爵を見上げると、キルヒナー男爵はていっ、と竜公子の額を指で弾いた。

痛っ、とシンが小さく叫ぶ。

「あったりまえだ、おばか公子め。ドラゴンの卵がどれだけ貴重か考えてからものを、言いなさい。そもそも私のドラゴンで、レミリア様の卵だからな？」

「て、テーセウスは駄目だって言ってたもん」

男爵は人の悪い顔で顎に指をそえた。

先生なら言いそうだな、と笑う。

「そりゃ、竜族（せんせい）の理屈だな。自然の摂理に逆らうな、神の御心のままに。だけど、人間(わたし)はこう考える。卵を割って助けてやれば、ハナも幸せ、雛も幸せ、私も幸せ――レミリア様だって、泣かなくていい。なら、割りゃあいい。そこに手段があるんだ。そもそも、ハナは野生のドラゴンじゃない。私の身勝手で飼ってる。だったら、身勝手ついでに、出来る限り面倒をみてやらなくちゃ、とね」

そうだろ？と男爵が言うと、シンは私をみて頷きかけ――けれど、納得いかないかのように、口を尖らせた。

「でも、狡いよ」

キルヒナー男爵は肯定した。

「狡いな。けど、誰も不幸にしない狡さは、北部では知恵とか工夫と言うのさ」

そうかなぁとシンが首を捻る。

キルヒナー男爵はトンカチを置くと、シンの頭をくしゃくしゃと撫でた。

イザークに向けるのと同じくらい愛情に満ちた目線で彼を、みつめる。

「……そういう狡い考えもあるって事を、覚えておいで。狡いこと全部が悪いことじゃない。テーセウス先生は、勿論、正しい。けれど、ひょっとしたら私の言う事も正しいかもしれない。シンにとって何が正しいかは、お前がちゃんと考えなさい」

シンは少し黙っていたけれど、――雛とキルヒナー男爵と、それから何故か、最後に私をみて、うん、と頷いた。それから「考える」と素直に言う。

ほのぼのとした空気が流れて、父親とシンのやり取りを眺めていたドミニクが、私の方を見た。

さて、レミリア様、と雛たちを指し示す。

「どの雛を、レミリア様のドラゴンにしますか。――聞くまでもないかもしれませんが」

私は、籠に視線をうつした。三者三様、気ままな方向を向いて鳴いている。

「この子にします。この子がいいな」

私は、最後に生まれた雛をみつめた。本当に皺くちゃで、なんとも可愛かった。

「お買い上げ、ありがとうございます！」

イザークとドミニクが示し合わせたかのように声を揃えたので、皆で吹き出してしまった。

楽し気な人間たちをハナだけがわけもわからずにきょとん、としている。

笑う皆を順番に眺めて少しばかり幸福な気持ちに浸りながら、私は最後に雛を見た。

幸運な、反則なドラゴンは、眠いのか疲れたのかあくびを繰り返している。

私は、雛に、心の中で挨拶をした。

（こんにちは、私のドラゴン。どうぞ、よろしくね）

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雄なのか、雌なのかいまだに決めかねてたり…。