悪役令嬢は、ドラゴンとは踊らない

第三章

118.西国の王子 6

　カナンの居城へ戻りながら私はアレクサンデルに尋ねた。

「先程の質問を、またしてもいい？」

「質問、ですか？」

「ガーシュに国教会の紋章が刻まれた建物があったわ――あれは国教会の関連施設なの？」

　アレクサンデルは言い澱んだが、しつこい私に負けたのか、平坦な声で説明をしてくれた。

「ええ、国教会のひとつ、です。カナンの中央にも荘厳な建屋がありますが……貧困層(ガシュナ)は足を踏み入れ辛いですから。――老神官が、数人の有志とともに救済を行っています」

「立派な方ね」

「いいえ。徒労だと思います――目の前の恵まれない百人の腹を満たしても、それが何になるでしょう――？明日には彼らはまた飢えるのだ――なんの解決にもなりはしない」

「……そう」

「根本的な解決をすべきでしょうね」

　徒労だと。

　そういいながら、アレクサンデルの声音は熱がこもっている気がした。――私は何も言えない。

　根本的な解決が、出来ていない領主の一族の娘なので私は何と言っていいものか、――うまく言えない……。

　私が沈黙すると、アレクサンデルは皮肉に肩を竦める。

「――レミリア様はたまに、物を知らないふりをなさいますね」

「え？」

　私が弾かれたように顔をあげると、アレクサンデルは秀麗な顔を僅かに、かしげて微笑んだ。

「無邪気な顔で――なにも知らぬ体で、――私達がどうでるか、観察されているように感じますよ？」

「そ、そんなつもりはないけど！」

　私は図星をさされて思わず声を上擦らせた。

　どうしても小娘だと侮られる事が多いから、ならば仕方ないや。

　素知らぬフリをして出方を伺う事はたしかに、ある。

「答えを知っているのに、教えていただけないのは少し、狡くていらっしゃる……かと。私達がどう動くかを楽しんでいらっしゃる？」

　私は唇を引き結んだ。

　答えは……知らないことも、多いけど。

　誰が、どういう人か、何をなす人なのか……知っていることもあるのだ確かに。例えば目の前のアレクサンデルがやがて神官長になる、ということなどを。

「人が右往左往するのを、愉しむほど悪趣味ではありません」

　アレクサンデルは顎に手を触れた。

「これは、ご無礼を――以前もお伝えしましたが。私はレミリア様には夢見の才があるのでは？と期待(・・)しておりますもので」

「ございません！あればもっと……」

「もっと？」

「……もしあったとしたら、そうね、声高に宣言して人々の尊敬と称賛を集めるようにするわ！」

　カナンの居城の中庭に到着し、私達はソラから下りる。アレクサンデルは私の手を取った。

「欲深いことをおっしゃいますね。レミリア様ほど尊敬と称賛を集めるご令嬢もいないでしょうに？」

「そんな話、聞いたことはないけど……フランチェスカなら、ともかく」

　台詞の後半はちょっとした、愚痴だなあ。

　思わず情けなく頭上を見上げると最早、あたりは暗くなっていた。アレクサンデルは少しだけ優しい目をして遠くを見た。

「王女殿下も同様のことをおっしゃっていましたよ」

「どういう意味ですか？」

「……さあ？口が滑りました。……レミリア様、また外出なされるときは私か……そのあたりに隠れている、キルヒナー殿を頼られるといい。一人で遠がけは危険でしょう」

　アレクサンデルは私の手を、離した。先程の件はどうぞよろしく、と囁いて去ろうとし――。

　それから、一言付け加えた。

「もし、ヴィンセント・ユンカー殿に会う事があれば、彼にもお伝えください」

「ヴィンセントに？」

「如何に故郷とは言え、貴方のような貴族の師弟がガーシュを一人歩くのは危ない、と……」

　私は離れていく指を見つめながら、思わず唸りそうになった。

「レミリア、黄昏れてる時に悪いけど、話しかけても大丈夫？」

　私の背後からひょっこりと顔を出したのはイザーク・キルヒナーだった。私はほっと息をつく。

「帰ってきて一番に会えたのがイザークでよかったわ」

「そう？」

「スタニスに見つかったら、大目玉だもの！」

　イザークは白い歯をみせて残念ながら、と私を見た。

「護衛を置き去りにして、勝手にお散歩をしたレミリア様に、師匠はたいへんお怒りで……」

「えっ！」

「レミリアの部屋の前で無言で待ってたよ」

　ひぃいいい……。私が青褪めると、イザークはけらけらと笑った。

　スタニスは大抵、私に甘いけど無言で怒っている時は、ほんっとうに怖い。

　……やっちゃったなあ、と足取り重く歩いていると、イザークが真顔に戻って私に、尋ねた。

「――アレクサンデルと散歩した理由は聞かないつもりだけど」

「……うん」

「最後の……ヴィンセントが、のくだりだけ教えて欲しいな。アレクサンデルは俺に聞かせたがってたろ？明らかに」

「そうだね」

　私は……、アレクサンデルが去った方向を見た。姿勢の良い背中は、もうすっかり見えない。

「アレクサンデルが、カナンを案内してくれたのだけれど」

　私はカナンの町並みを思い出しながらイザークを見上げた。ガーシュという地区に行ったこと。

　そこで貧しい人々と、国教会の神官をみたこと。

　そこで人影を――ヴィンセントらしき人をみた、こと。

　視力はいいけれど。

　遠目だったからヴィンセントだとは限らない――そう思っていたけれど。アレクサンデルがそう、言うならそうなんだろう。

「貧困地区(ガーシュ)にヴィンセントが？」

「うん。……故郷だから知っている人がいるのかもしれないけれど……」

　ヴィンセントはあそこで何をしていたんだろう？

　イザークは目を僅かに細めた。

「ヴィンスのことは……俺が気にしてみておくから、レミリアも何か気づいたら教えて」

「わかった」

　居城に入り、私は自分の部屋へと急ぐ。

　扉の前に仁王立ちのスタニスがいたら怖いなぁ！と思っていたけれどさすがにいなかったみたい！

　着替えて夕飯を食べに行って、明日、早朝に会ったら謝っておこうっと。

　私は胸を撫で下ろしてドアノブに手をかける。

　ガチャ、と回そうとした瞬間何やら冷気を感じて振り返……っ。

「ぎゃっ」

「これはこれはお嬢様。遅い、お帰りで」

　にこやかに微笑むスタニスの眼鏡の奥の目が薄く光っている。

　私は平静を装いつつ、微笑んだ。

「たゃ、ただいま！スタニスっ！」

　………思い切り噛んだ私の横で、イザーク・知人・キルヒナーが笑いを堪えるために顔を横に背けた。