黒狗のリーンカーネーション

２３．村と村

　なんだこれ！？

　いきなりここに居ない人間の声が？

『アッセン村の村長はわしと同じく精霊の声が聞こえる者だ。それが助けを求めておるようだ……』

　ババ様はぐっと目を瞑って考え込んでいるように見える。

『かなり慌てているな。周りの村全てに聞こえるように声を飛ばしたようだ』

『兵隊に襲われているって……』

『オーグライドの兵じゃろう。以前も国境を越えたことがあったようだが、アッセンまで来るとはな』

　なんかいきなり地名が出てきて、なにがなんだか……

『ふむ……わかりやすく説明してやろう』

　ババ様は後の棚から一枚の羊皮紙を取り出して、俺の前に広げた。

　それは地図だった。随分縮尺が小さそうだな。国とか描いてなさそう。

『ここがわしらのココ村だ』

　この村ってココ村っていうのか、初めて知ったぜ。……みんな村としか言わないから。

　ココ村の周りにある山は大きな山脈の一部らしい。山を越えた先も山で村や道は記されていない。

『そしてここが先ほど言ったアッセン村だ』

　ココ村から南に伸びた道の先にある村をババ様は指差した。

『商隊が来た道の先にある村なんだな』

『そうじゃ、この村に来るものはみなアッセンを通る』

　ん、ちょっと待て。

『そのアッセンが兵隊に襲われてる！？』

『ああ、おそらくオーグライドの兵にな』

『ええっと、さっきも言ってたけどオーグライドってのは？』

『ここの土地はキルグフィッツという王国が治めておるのだが、隣国のオーグライドはここらの領土が欲しいらしくてな』

『じゃあ、アッセンが襲われたってことは、ここも襲われるのか！？』

『この村はアッセン以外に繋がりを持たぬ。兵もおらんのは誰もが知っておる。すぐに兵を向けられはせんが、略奪しにくることは確実じゃろうな』

　略奪……？　金とか食い物とか奪われるってことか？

『すぐにでも村の者は山に入って侵略者共をやり過ごす必要がある』

『山に入る？』

『村に居たのでは、村の者は兵達に奴隷とされるであろう。何日になるかわからんが、兵隊が諦めて引くまで山に居ることになる』

　奴隷にされる！？　くそ、この村はすっげぇのんびりしてるから想像もしなかったが、奴隷制とかあるのかよ！

『山で昼夜を通して過ごすのは危険じゃ。堕ちた獣が活発に動き回っておるようだし、食料の備蓄も少ない』

　おいおい、村の人があのイノシシみたいなのと出くわしたら死人が出るぞ。

『こんなことをお前に説明したのには訳がある』

　なるほどな、なんとなくわかったぞ。

『お前に、偵察に出てもらいたい』

　俺は思いっきりフィーナの匂いを吸い込んだ。

　素晴らしい、この甘い匂い。いつまでも嗅いでいたい。

「あ、やっ、どうしたのアルス？」

　そんなつもりはなかったのだが、ちょっとデリケートなゾーンに近かったのかフィーナが若干腰を引いた。

　俺を落ち着かせるようと撫でてきた手をベロベロ舐める。

　あー、いいっすね、この舌触り。働き者の土の味の中に混ざる汗の塩味がたまらん。

「随分甘えるのね？　寂しかったならずっと家に居ればよかったのに」

　フィーナはニコニコしている。

　フィーナの家はいつもの調子だった。もうすぐ夕飯が出てくるだろう。

　奥からいつもの麦粥の匂いがする。

　すっかり馴染んだ、我が家の風景。

『なあ、フィーナ。実は聞こえてたりする？』

　ババ様は、声を飛ばす、と言っていた心の声をフィーナに向けて飛ばしてみる。

　フィーナはニコニコしながら俺を撫でている。

『フィーナ、好きだぁーーーー！！』

　無反応。悲しい。やはりババ様みたいな、精霊の声を聞けるって人としか話せないのか……

　さて、そろそろ来るかな。

「ごめんくださーい」

　リィザが玄関から入ってきた。

「あれ？　リィザどうしたの？」

「うん、ちょっとババ様から伝言があって」

　リィザは、よくわからないんだけど、と顔をしかめている。

「ババ様から？」

「うん、アルスをね、数日ほど預かりたいんだって」

「えっ？」

　フィーナの手が俺の頭の上で驚きに跳ねた。

「どうしてもアルスがいないといけない儀式があって、それに何日もかかるんだって」

「そんな……アルスは大丈夫なの？」

「私も聞いたんだけど、アルスに危険は無いんだって」

　まあ、危なくないように気をつけますよ、はい。

「で、でも……」

　フィーナが泣きそうな目で俺を見る。

　ババ様は、わしが必要と言えば嫌とは言えないはず、とか怖いこと言ってたけど、フィーナはなんとか断る口実を探しているように見える。

「アルスにはネズミを獲ってもらわないといけないし……」

「んー、断る理由にしちゃ、ちょっと弱いんじゃないかなぁ」

　リィザはフィーナの味方のようだな。ババ様も言うこと聞かないとか言ってたな、そういや。

「うん……」

「ババ様、言い出したら曲げないからねぇ」

　まるでババ様が我が儘言ってるような言いようだな、言いつけるぞ。

「リィザちゃん、ババ様がどうしたの？」

　サレアさんが手を拭きながら奥から出てきた。

「あ、それが……」

　リィザがさっきの説明を繰り返すと、サレアさんが驚きに目を見張った後に微笑んだ。

「ババ様のお手伝いなんて光栄なことね」

　ババ様のネームバリューすげぇ。村長さんの名前よりも、ババ様の名前の方が村の人の会話に出てくるぐらいだもんなぁ。

「……あの、でも」

「フィーナ、危険は無いってババ様が言ってくださってるんだから、大丈夫よ」

「まあ、そうね。性悪だけど、嘘はつかないわよババ様」

　リィザよ、本当に言いつけるぞ。

「寂しいのはわかるけど、ほんのちょっとじゃない」

　サレアさんがとりなすようにフィーナを撫でるが、フィーナの表情は晴れない。

「うん、わかった……」

　フィーナの手にぎゅっと力が篭った。

　納得はいってないんだろうが、ババ様の言う通り、逆らい難いんだろうなぁ。

「ワン！」

　大丈夫だぜ、フィーナ！

「アルス、ごめんね」

　フィーナが俺を抱きしめ、ちょっと涙声になる。

　そんな今生の別れみたいなことされると、ちょっと心配になってくるじゃないか。

　ああ、しかし、フィーナの首筋の匂いは素晴らしい……。

「じゃあ、ごめん、アルスをすぐ連れてこいって言われてるから、連れてくよ……？」

　リィザが俺を抱きしめたまま動かないフィーナに恐る恐る声をかけてきた。

「うん……」

　俺もフィーナの傍を離れるのは嫌だが、フィーナの安全の為だ、仕方ない。

「じゃあ、アルス行くよ？」

「ワン！」

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残業で遅くなってしまいました・・・