２１世紀のむかしばなし。

　桃太郎は鬼ヶ島の鬼をやっつけました。

　そして鬼が奪った財宝を持ち帰り、村の人々に返してあげました。

　ちょうどその頃、島で一匹の鬼が目を覚ましたのです。

　倒れている仲間を見た鬼は、目に涙を浮かべながら叫びました。

「桃太郎！　お前を一生、恨んでやる！」

　＠　

　昨夜は風呂に二回も入ったし、歯磨きは念入りに一時間もかけた。

　そして今、人生初のワックスとやらを髪につけてみるところだ。

「これ、どーやって使うんだ？」

　俺は鏡の前でそう呟く。

　しばらく格闘した結果、ワックスはあきらめた。

　俺はワックスを洗面所の棚にしまうと、ふと鏡に視線を戻す。

　そこに映るのは実にさえない男。

　近所の床屋で、父親より年上の理容師に切ってもらっている髪型は、さすがに流行に乗れていないことは認識している。

　やけに白い肌は文化部どころか、帰宅部の超インドア派だということを物語っており、少し垂れ気味の細い目は頼りなく、鼻は低くはないが高いわけではない。そして存在感の薄い唇。

　細すぎず太り過ぎずの体型をキープしているものの、筋肉質というわけでもない。身長は一六七センチで高くはない。

　いつもなら鏡の前で溜息を連発するところだ。そもそも鏡なんか、めったに見ないけど。

　でも、今日は違う。

　俺は慣れない手つきで香水を体につける。

　この香水は兄貴のもの。

　こっそり拝借した。バレたら確実に『それじゃあ使用料もらうなー』とか言って、お気に入りのエロゲを持って行かれるだろうな。　

　そんな危険を犯してでも、俺が良い香りをさせたい理由は一つ。

「リア充、爆発しろ！　なーんて、もう言えないな！」

　俺は笑いながら香水を体中に吹きかけた。

　駅前広場に着いたのは待ち合わせの三十分前。

　周囲を見回してから、未島(みしま)の姿を探す。

「さすがにいないか」

　俺はそう言ってベンチに腰掛ける。

　さすがに土曜日なだけあって、目の前を通り過ぎて行くのはカップルが多い。

　いつもなら、嫉妬をたっぷり含んだ重い心でリア充達を横目に歩くのだが。

　今日は心が穏やかだ……ってゆーかそれどころじゃない。

「ママー！　あのお兄ちゃん、くさーい！」

　その声に視線を下に向けると、五歳くらいの女の子がそう言って、こちらを指さしていた。

　え？！　俺？！

　キョロキョロと辺りを見回してみたが、幼女が指さしているのは間違いなく俺だ。

「リナ！　人を指さしちゃダメよ！」

　母親らしき人がそう叱りつけ、「すみません」と申し訳なさそうにこちらに頭を下げる。

　親子は逃げるようにして去って行った。　　

　あのー……。お母さん「くさい」っていうのは否定しないの？

　俺は自分の匂いを嗅いでみる。

　香水の匂いしかしないけどなあ。

「桃山(ももやま)君、待ったー？」

　俺が自分の匂いを嗅いでいると、天使のような声が聞こえた。

　慌てて顔を上げる。

　そこに立っていたのは……。

　綺麗な栗色の髪は活発さを現すショートヘア、日に焼けた健康的な肌に、大きな瞳はやや吊り目で、笑うと八重歯がかわいい。

　華奢な体の割には出るところが出ており……つまり胸が結構、デカい。

　高校一年生なのに、どう見ても中学生以上には見えないロリ顔で、体だけは成熟しているってのもギャップだ。素晴らしい！

　いかんいかん。完全にエロオヤジの目線だ。

　この子は未島茜(あかね)。

　今日から俺の彼女である！

「いや、ぜんっぜん待ってないよ！」　

　俺の言葉に末島が笑いながら言った。

「昨日、見たドラマの台詞と同じ！」

「そうなの？」

「うん。桃山君は『警棒』ってドラマ観てないんだっけ？」

「あー……ドラマはあんまり観ないなあ」

「今度、観てみなよ！　右西さんの推理が凄いんだからー」

「うん。そうする」

　俺はそう言って笑う。

　未島は広場の時計を見上げてから、五歩だけ俺に近づいた。

　すると。

「うっわ！　桃山君、すごい匂い！」

　末島はそう言うと、顔をしかめた。

「え？！　俺、臭い？！　昨夜風呂に二回入ったし歯磨きだって……」

「そーじゃなくてー、香水の匂いがきっついの！」

「香水？！」

　俺はそう言葉に出してから、家を出る前の事を思い出す。

　全身に香水をふりかけたのは、まずかったのか……。

「ま、いっか！　さ、急ごう！　映画が始まっちゃうよ！」

　末島はそう言うと俺の手をとった。

　心拍数が上がる。

　ごくん、と唾を飲み込んだ瞬間。

　突然、辺りが暗くなったと思ったら、バケツをひっくり返したような雨が降り出した。

　俺と末島は映画館まで走り出す。

　手をつないだまま。

　天気は土砂降りだけど幸せだ……。

　映画は笑えるくらいつまらなかった。

　予想を斜め下をいく駄作のくせに三時間超えの長編。

　俺が睡魔と格闘する中、ふと隣に視線をやると、未島が気持ちよさそうに眠っているのが見えた。

　天使のような寝顔。

「告白、されたんだよな……」

　俺は彼女の顔を見つめながら、小声で呟く。

　昨日はバレンタインデーだった。

　一個ももらえないだろうと思っていたら、放課後に教室で未島から綺麗にラッピングされたチョコレートを渡された。

『本命だからね！』という夢のような台詞付きで。

　一ヶ月前の席替えから隣同士となった俺達は、まあそりゃあ以前よりは話す事が多くはなったけど。

　スマホのアドレスを交換し合って、メールも頻繁に交換してはいたけど。

『桃山君は優しくて気配り上手だからすぐに彼女できるよ』なんて未島からのメールがあったけど(もちろん即保存)

　まさか両想いだとは思わなかった。

　俺が一方的に憧れているだけで終わるんだろうなあって。

「それが彼女だなんて……」

　俺はそう呟いてスクリーンに視線を戻した。

　人生初めてのデート。

　土砂降りだし、映画は笑えるくらいつまらないけど。

　それでも俺は幸せだ。

　大好きな彼女が隣にいるから。

　そして、末島に俺の秘密を、打ち明けよう。

　きっと驚くだろうけど、信じないかもしれないけど、さすがに引かれはしない……はず！

　映画の後は少し遅い昼食。

　ファミレスに向かう途中、犬のフンを踏んだり、ヤンキーの方々にからまれて命からがら二人で逃げたり、その途中で信号無視の車に轢かれそうになったり。

　たった一キロの道のりが波乱万丈だった。

　俺ってこんなに運悪いっけ？

「ねぇ。桃山ってさ、いつもこんなに不幸体質だっけ？」

　ファミレスの窓際のテーブル。

　向かいに座った未島がそう尋ねてきた。

「ん？　いや、意識したことはないけど……。今日は珍しくツイてないなー」

　俺はそう言ってから、勇気を振り絞ってこう付け加える。

「あ、でも今日は未島とデートできたから――」

「お待たせいたしましたぁ！」　

　ウエイトレスの無駄に明るい声に、全部言えたらカッコ良かったであろう俺の台詞は遮られた。

　タイミング悪っ！

　ちょっとへこむ。

　ちら、と未島を見ると、何やら考え込んでいる様子だった。

　ドリアが熱いのだろうか。そういえば猫舌とか言ってたな。

「桃山、あのね」

　末島はそう言うと、グラスをテーブルに置いた。

　パリーン、という音が響く。

　彼女がテーブルの上に置いたグラスが、何の前触れもなしに割れたのだ。

　俺は驚いて目をまん丸くした。

　さっきの無駄に明るいウエイトレスが謝罪しにきた。

　ウエイトレスがテーブルを離れてから、俺は末島に尋ねる。

「大丈夫か？　顔、真っ青だぞ？」

「あ、うん。ちょっとビックリしただけ」

　彼女はそう言うと、少しだけ笑う。

　そして、いつもの明るい声でこう言った。

「私、行きたい場所があるの！」

　窓の外を見ると雨はすっかり止んでいて、太陽が顔をのぞかせていた。

　未島に連れて行かれたのは公園だった。

　申し訳程度に遊具があるだけの、小さな小さな公園。

　隅の方に植えてあるやけに立派な木が、なんだか寒そうだ。

　そんな場所だから、遊んでいる子供はおろかカップルだっていない。

　つまり、ここには俺と末島の二人きり。

　なんだか急に緊張してきた。　　　　

「よっ、と」

　末島は嬉しそうにブランコに乗った。

　俺も彼女の隣のブランコに座る。

「いいねー。ここ」

　末島はそう言うと、張り切ってブラコンをこぐ。

　まるで誰かと競争しているかのように、彼女の体が高く上がる。

「あんまりこぐと危ないぞー！」

「平気ー！」

　末島はそう言ってこぐのをやめようとしない。

「相変わらず元気だなあ」

　俺はそう呟いて笑う。

　すると。

　がちゃん、と聞きなれない音がした。

「キャアアアアア！」

　末島の悲鳴が聞こえ、驚いて顔を上げると。

　彼女は鎖の切れたブランコと共に、宙を舞っていた。

　何が起きたのか分からなかった。　　　　　

　末島とブランコが地面に叩きつけられる。

　俺は慌てて彼女の元に駆け寄る。

「末島！　大丈夫か？！」

　そう叫ぶと、彼女は苦笑いをしながら答える。

「いったぁ……」

「どっか痛いか？　そうだ、救急車！」

　俺がそう言ってスマホを取りだそうとすると、未島が言う。

「大丈夫。私、体は頑丈だから」

「いや、でも！」

「本当、気にしないで。かすり傷だってないんだから」

「だけど、頭打ったりしたかもしれないだろ？」

「だーかーらー。だーいじょうぶだって」

「大丈夫じゃねぇよ！　かなり高い位置から落ちたんだぞ！」

「人間じゃないから大丈夫なの！」

「とりあえず救急車──」

　俺はそこまで言いかけて、彼女の言葉を反芻する。

　人間じゃない？

「末島、マジで頭打ったんじゃ……」

「頭打ったせいで自分が人間じゃないと思い込んでるんなら、どんなにいいだろうね……」

　末島はそう言うと俯いた。

　俺はごくり、と唾を飲み込む。

「どういうことだ？」

　俺の問いには答えず、末島はベンチに移動する。

　そっと隣に座ると彼女は黙ったままこちらを見た。

　そして静かにこう尋ねる。

「桃山君、私に秘密にしてること、あるでしょ？」

　俺はその言葉にぎくりとした。

　彼女は続ける。

「私も秘密にしてたことあるんだ」

「なに？」

　末島は少しだけ躊躇してから、ゆっくりと唇を動かす。

「私、鬼なの」

「え？！」

「正しくは、私の祖先が鬼」

「祖先、って……」

「はい。私は打ち明けたよ。次は桃山の番」

　末島はそう言って少しだけ笑った。

　俺は拳をぐっと握って、勢いをつけるかのように言う。

「俺の祖先は……桃太郎だ」

「やっぱりそうじゃないかと思った」

　末島はそう言って笑う。　

　俺は彼女に尋ねる。

「あっさり信じるのか？」

「だって、私の祖先は鬼だよ。桃太郎だっているでしょ。あの話を作り話だって思ってる人は多いみたいだけどさ」

　末島は俯いてから続ける。

「聞いた話によるとね、私の祖先は鬼ヶ島にいたらしいんだ。桃太郎に退治されて命からがら生き残った鬼が、私の先祖だって」

「なんか、ごめん」

「桃山が謝ることないよー。それに私の祖先は生きてたんだから」

　末島はそう言って笑った後、真面目な顔に戻った。

　そして、ひどく悲しい顔をする。

　彼女は真っ直ぐ俺を見てからこう言った。

「だけど、私達は一緒にいちゃいけない運命なんだね」

「桃太郎の子孫と鬼の子孫は結ばれない。もし恋に落ちたとしても、二人には災いばかりが降りかかる、って俺もばあちゃんから聞いたけど、あんなの迷信だろ？」

「迷信なんかじゃないよ。今日のデートで、変な事が沢山あったでしょ？」

「でも！」

　俺は反論できなかった。

　とつぜん割れるグラス、ブランコの太くて頑丈な鎖が切れる。

　雨やらヤンキーにからまれるとかは『偶然』で済ませられることができそうだが……。

「私は鬼の血をひいてるから、体だけは普通の人間よりも頑丈なの。さっきも怪我一つないし。でも――」

　末島はそこで言葉を切り、唇をやわらかく噛んでから続ける。

「このままだと、桃山にも悪い事が起こるよ……」

「俺だって、体は頑丈だ」

　俺の言葉に末島は俯いたまま言う。

「でも、これがまだまだ序の口なんだとしたら……危険なのかもしれない。私はともかく、桃山は普通の人間の体なんだから……」

「ちょっとくらいの不運なら、なんてことない！」

　俺はそう言って末島の両手をぐっと握る。

　直後。

　バキバキ、という音がしたかと思うと木がこちらに倒れてきた。

　寸でのところで下敷きにならずにはすんだ。

　ごくんと唾を飲み込む。

　倒れた木を見つめて思う。

　風もない穏やかな日に突然、木が倒れることなんてあるのだろうか。

　しかも俺が末島の手を握った直後に……。

　これはやっぱり「災い」なのだろうか。

　もう不運なんて覚悟で付き合ってしまおうか。

　末島だって今は怯えてるだけで、デートを重ねていくうちに『なーんだ。大したことないね！』って笑い合え――

「そんなわけないか」

　俺はポツリとつぶやく。

　彼女がいくら頑丈な体とは言え、何があるか分からない状況に巻き込むのは嫌だ。

　それなら誰か別の男と幸せになってくれれば、俺はそれでいいんだ。だって好きな人の幸せが一番だから。

　……なーんて思えないけど。

　だけど、俺と付き合ってはいけないのは確かだ。

　頭では分かるんだけど、な。　　

　公園を沈黙が支配する。

　それを破ったのは、俺だった。

「俺達は普通のクラスメイトに戻るべきなんだ……」

　そう言ってから、俯く。

　大きく息を吐いて、末島の顔を真っ直ぐ見つめる。

　そしてこう言う。

「だけど、俺が末島を好きな気持ちは変わらない。ずっとずっと。永遠に」

　末島は眩しいくらいの笑顔で言う。

「うん。私も桃山のこと、大好き！　初恋なんだからね！」

　彼女は歯を見せて笑った後で、静かにこう言った。

「来世はさ、お互い、普通の人間として生まれようね。それで恋人同士になって結婚しようね！」

　末島の目に光る大粒の雫が、やけに綺麗だった。

　＠

　目が覚めた。

　視界に入ったのは、見慣れない白い天井。

「誠人(まこと)！」

　母の声が聞こえた。

「お母さんの顔、分かる？　記憶はあるの？　痛いところはない？　いま看護師さん呼んだからね！」

　母が矢継ぎ早にそう尋ねてくるが、頭がぼんやりして答えることができない。

　看護師さん？

　……ってことは、ここは病院か。

　でも、なんでだ？

　看護師が医者を連れてきて、俺を簡単に診察した後で「ああ、大丈夫そうだね。でも、明日は念のため精密検査をしましょうか」と言った。

　母は安堵の表情を見せていた。　

　静けさを取り戻した病室で俺は母に尋ねる。

「母さん。俺、なんで入院してるの？」

「覚えてないの？！」

　母はそう言って、リンゴの皮をむく手を止める。

　そして口を開く。

「誠人、あんた車に轢かれたのよ。怪我は大したことなかったんだけど、ずっと目を覚まさなかったの。本当に心配したんだから」

「ずっと、ってどのくらい？」

「事故が入学式の日だったから……。一週間くらいね」

　母の話を聞いていたら、ぼんやりと記憶がよみがえってきた。

　そういえば俺、高校の入学式の日に事故に遭ったんだっけ。

「じゃあ、今までのことは夢か……」

　俺はポツリとそう呟く。

　桃太郎の子孫と鬼の子孫の報われない恋。

　我ながら少女漫画みたいな夢を見たもんだ。

「ちょっと売店、行ってくる」

　俺はそう言って立ち上がる。

「一人で大丈夫？」

「うん。平気、平気。散歩がてら行ってくるだけだよ」

　俺はそう言うと、よろよろとベッドを降り、ゆっくりと病室を歩き始めた。

　ドアに手をかけて、母の方を振り返る。

　そしてこう尋ねる。

「あのさ、実は俺の先祖って桃太郎とか鬼ってことはないよね？」

　母は目をまん丸くして俺を見た。

　そして心配そうな表情で言う。

「やっぱり頭、打ったんじゃ……」

「いや、違う。そういうことじゃなくて。真面目な話なんだけど」

「桃太郎だの鬼だの真面目に話す時点で、おかしいわよ。先生呼ぶ？」

「あ、いい！　やめて！　その、あの、夢の話だから！」

　俺はそう言うと、逃げるように病室を出た。

　そうだよな。

　夢の中の『俺』は桃山猛(たける)とかいう名前だったし、そもそも俺(山田)の祖先はずっと農民だって、ばあちゃんが言ってたなあ。　　　　

「あれは俺が見た夢の話だ」

　そんなことを言っている内に、売店に到着した。

「愛花(まなか)ちゃん、また牛乳飲むんだね。あんまり飲むとお腹こわすわよー」

　レジのおばちゃんの笑い声に、なんとなくそちらに視線を向ける。

「だーって、骨折、早く治したいもん！　まさか入学式の日に階段を踏みはずすなんて思わなかったけどさ」

　愛花と呼ばれた女の子が、怪我人とは思えないほど明るい声で話してた。

　俺は、彼女の姿を見て心臓が止まりそうになった。

　なぜなら。

　夢に出てきた鬼の血をひく女の子にそっくりだったからだ。

「茜……」

　俺は無意識の内にそう呟いていた。

　彼女が驚いてこちらを見る。

　そして俺に優しく微笑んだ。

＜おわり＞