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傲慢

ホテルで一晩過ごした。

オイラは風呂に久しぶりに入り、

ふかふかのベッドで寝た。

スッキリした。

お金持ちってすごいなと思った。

今日は1の丘に行くことにする。

1の丘は1の街の中だ。

この街の連中は、自分達が一番だと思いこんでいる。

なんでかって？

1の街に住んでいるから。

それだけだ。

今日は月末だ。今月は誰なんだろう。

（うぇーん。うぇーん。うぇーん）

サイレンの音がした。

「あぁビックリした。あのサイレンは何なんだ？」

と探偵が尋ねてきた。

「探偵さん……、

あれはね。

月末の正午のサイレンさ。

このあと今月の対象者が発表される」

「対象者って何なんだ？」

と探偵は尋ねる。

あっ対象者も知らないのか。

「Ncityの人口って知ってる?」

「いや……、知らない」

「だいたい3万人前後なんだ」

「3万人前後か……、

それがどうした。

特に変わったことはないと思うが……」

と探偵。

「じゃあ5年前と変わってないとしたら？」

オイラは言った。

「人の出入りが激しい？それとも、そこそこ入ってくるが、亡くなる人も多い？」

そう探偵は答えた。

「それもあるけど、少し違う。この街では毎月月末に人口調整が行われるんだ」

そう言うと、探偵の顔が少し曇った。

「人口調整って何なんだ？」

「オイラ達にも知らされてはいない。ただ選ばれた人は、連れて行かれて、この街からいなくなるんだ」

そう言うと、探偵は無口になった。

オイラも始めてこの話を聞いたときは何も言えなかった。

探偵も同じ気持ちなのかなぁ。

「おい……、ちょっと待ってくれ」

広場のほうから大きな声がする。

「だから、ちょっと待ってくれよ。オレは待ち合わせしている人がいるんだ。

せめて最後に合わせてくれ」

二人の大きな男が、抵抗する男をどこかに連れて行った。

「あれが……、

調整か」

探偵はそう言った。

「そう。あれが人口調整」

オイラがそう答えると、探偵は少し寂しそうな目をして、

「今日は何を食う。お前の好きなもの食わしてやる」

そう言った。

なにが食えるのか。

楽しみになってきた。

広場は、先ほどのことなど、忘れたかのように活気があった。

観光客には珍しくても、人口調整はＮcityでは当たり前の風景だ。

オイラも３ヶ月くらいで慣れた。

どっちみち、仕事ができなくって、蓄えがなくなったら、生きてはいけない。

ゲームオーバーの理由がひとつ増えたからってどういうこともない。

それに良いことだってある。

このＮcityでは、毎月月末の正午にタイマーでランダムに調整される人が決定し、数が調整される。

ランダムだから、調整されるのが、自分の場合もあるけど、ライバルの場合もある。

実際、オイラのライバルだった靴磨きが半年前に調整されて、そこから売り上げが少し伸びた。

少し怖くもあるけど、ある意味、恩恵ともいえる。

まぁ師匠の受け売りだけどな。

それにこの街は常に人口調整されているから、仕事がなくなることはない。

いつも人手不足だから、仕事は常にある。

仕事がない事で飢えてなくなることがないから、ずいぶん幸せだとオイラは思う。

「なぁボウズ、怖くはねぇのか？」　

そう探偵は言った。

「怖いけど、人口調整には助けられているから」

そう答えると、探偵は意外そうな顔をした。

「そんなものなのか？」

探偵が言った。

「人口調整があるから、常に仕事があるし、飯も食える」

そう言うと、探偵は少し考えだした。

「たしかに……、

俺らのところでも、リストラとかあるしな。

いや……、

まてよ。

リストラと一緒にしてはいけないよな。

いや……、

でも仕事がなくなるって、

事実上の宣告なのでは？

いや違う。

社会保障がある。

そうかＮcityは社会保障制度がないのか」

そうつぶやいた。

オイラにはなんの事だか、さっぱりわからなかった。

そんな事より、何を食おう。

あっ……。

あそこに美味しそうなものがある。

「探偵さん。あれは何？」

茶色のつやつやした美味しそうな食べ物があった。

「あれは……。

クリームパンだな。

あれはな……。

難しいな、説明するのは、

ちょっと待ってろ」

と探偵は、そのクリームパンを買ってきてくれた。

「ありがとう」

嗅いだことのない良いニオイがした。

カプっとかぶりつくと、中からなにかが出てきた。

「なにこれ。甘い汁が出てきた」

オイラがそう驚くと、

探偵は笑って、

「それはカスタードクリームというクリームなんだ。どうだ美味いだろう」

そう言った。

昨日の串焼きも驚いたが、このクリームパンも驚いた。

どうも美味いものは、汁が出るみたいだ。

探偵とオイラは二つずつクリームパンを食べ、丘守りの家に向かうことにした。

クリームパンを食べたオイラは、自信満々で胸をはって歩いた。

世界の全てを知ったかのような気分になったんだ。

これから行く、丘守りの仕事は、給料も安く、身分も低い、最下層中、もっとも最下層の仕事だった。

正直、Ｎcityの人間は丘守りに会いたがる人はいない。

オイラ達は丘守りの住む塔についた。

オイラは丘守りに話しかける

「丘守りさん。廃人ゲーマーの事知ってる？」

「なんだボウズ。

廃人ゲーマー？

俺様を誰だと思っている。

１の街の丘守り様だぞ。

知らぬことなどないよ」

そう言った。

「丘守りさん。頼む。廃人ゲーマーの事を教えてくれ。礼はする」

そう探偵は言った。

「そうだな……。

教えて欲しかったら、0.1Gいや1 G

払え」

丘守りは、自信たっぷりにそう言った。

「わかった。払うよ」

そう言い、探偵は1G支払う。

丘守りは少し驚き、金をジロジロと見渡し、怪しいところがないか確認する。

「わかった。俺様が教えてやろう。青の柱だ」

と丘守りは言った。

「青の柱？それはいったいどういう事だ」

と探偵は尋ねる。

「廃人ゲーマーといえば、青の柱。それは常識だ。キリンの首の骨の数と、人の首の骨の数が同じくらい常識だ」

そう言ったきり、なにも答えなくなった。

探偵は諦め、オイラに言った。

「青い柱？いったいなんなんだ」

オイラは首を振った。

探偵の表情は少しイライラしているようだった。

オイラは

「1Gって大金だから、嘘をつくことはないと思うよ」

そう言ったが、聞いているようには感じられなかった。

そうしてオイラ達は１の街を出た。