元JK配信者、異世界で愛され配信者を目指します～チート魔力が欲しいとは言ってないんですよね～

番外編 僕は、君の王子様（デュオ編）

154 ミュゼ公国のお姫様

　入り組んだ屋敷の廊下を抜け、突如として現れた螺旋階段を昇る。

　その先には、重厚な鉄製の扉がそびえていた。こんな扱い、まるで囚人のようだ。

　そもそもこの塔自体、屋敷の外からは目にしなかった。おそらく幻術か呪術の類だろうが、一人の公女の居室にしては、あまりにも厳重すぎるものだった。

「こんなところに……フレデリカ様が？」

　僕の前に立つブゲン殿は、しぃと鼻先に指をあてた。

「その名を口にしてはいけません」

　そう諭され、思わず口を閉ざす。

　父上はシモン大公と戦時に関する話があるらしく、ここに案内されたのは僕一人だった。警備の兵の姿も見当たらない。ミュゼが得意とする結界でも張られているのだろうか。落ち着かずそわそわする僕を、ブゲン殿は目を細めながら見下ろしていた。

「中に入っていただくことは出来ませぬ。こちらから御姿を見ていただくだけとなります」

「そんな……仮にも僕は婚約者なんだろう？　挨拶すらさせてもらえないのか？」

「ええ、まだその時ではございませんので。御姿を拝見することすら特別なことなのですよ。あなただから、許すのです」

　いくらミュゼの重鎮とはいえ、所詮は一介の魔導士。本来ならば王族に向けるべき態度ではない。

　だが、その有無を言わさぬ圧に抗えず、僕は小さく頷いた。

　ブゲン殿は満足げに微笑むと、扉に右手をかざした。

　鈍色の表面がみるみるうちに透き通り、部屋の内部が浮かび上がってくる。

　――そこに、彼女がいた。

　部屋の片隅で、静かに本を読んでいる。

　まるで世界に溶け込むような、儚げな佇まい。

　食い入るように見つめてしまう、その瞬間、彼女が、ふとこちらを見上げた。

「――っ！」

　思わず、一歩、後ずさる。

　ブゲン殿が小さく笑っているのが分かったが、どうでもよかった。

　 ――空色の瞳。

　その瞳と交差した瞬間、 すべてが止まった。

　 息をすることさえ、忘れる。

　 鼓動だけが、不規則に鳴り響く。

　まるで、心の奥に氷の刃を突き立てられたような―― 痛みを伴う衝撃。

　ただ、見つめられただけなのに。

　僕の世界のすべてを、飲み込まれたような気がした。

「……彼女が、」

　フレデリカ。

　心の中で、その名を呟く。

　近づきたい。

　声を聞きたい。

　その瞳には、僕だけを映してほしい。

　無意識に、手が伸びる。

　彼女にも僕の姿が見えているのだろうか？

　僕が彼女の婚約者だと知っているのだろうか？

　――本当に彼女が、僕のものになるのだろうか？

「――残念ながら、あちら側からはこちらの様子は見えておりません。まあ、あの御方のことですから気配は感じ取っているでしょうが」

　ブゲン殿が耳元で囁く。

　ホッとすると同時に、焦燥が込み上げた。

　彼女は、僕を見ていなかったのか？

　それなのに、どうしてこんなにも心を掴まれる？

　彼女とは正反対の位置には、図体の大きな黒づくめの男がいた。

「……あの男は何者なんですか？」

「ああ、番犬だとでも思っていただければ。ご安心ください、あの御方に手を触れるような真似はしませんから」

「…………」

　それでも、あの男は彼女と同じ空間にいることを許されている。

　……僕はこうして、盗み見ることしかできないのに。

　つい、冷たい扉に縋りつくように身を寄せてしまう。

「どうして、彼女はこんな部屋に押し込められているのですか？」

　窓ひとつない部屋に囚われ、彼女の存在は公にはされていない。

　まるで鳥籠の中に閉じ込められているようだ。

　当然湧きあがる疑問に、ブゲン殿は一瞬表情を曇らせながらも、ぽつりぽつりと語り始めた。

「あの御方は特別なのです。膨大な魔力は人を惹きつけ、狂わせる。あの御方にその気はなくとも、誰も彼もがあの御方を手中に収めようとする。だからこうして――保護されているのです」

　保護。なるほど、物は言いようだ。彼らは「彼女を守っているのだ」と言いたいのだろう。

　……こんなの、ただの監禁に過ぎないのに。

「彼女は納得しているのですか？　受け入れて、この部屋に留まっているのだと？」

「あの御方はまだ八歳ですよ。生まれてから一度も外の世界を見たことがない。サンドリアへの恨みつらみを寝物語として聞かされ、絵本の代わりに魔法陣の仕組みを読み解き、親しくなった乳母はひと月で殺される。でも、それがおかしいことだとは思わない。だってあの御方は外の世界を知らないのですから」

　あまりにも酷い境遇に耳を疑った。たったの八歳で、そんな過酷な運命を強いられているというのか……？

「……もしも大公が戦を始めれば、あの御方は戦場に駆り出されることになるでしょうな。そしてそれが正しいことなのかも分からぬまま、その能力を振るい、多くの人を死に誘うことになる。……哀れだとは思いませんか？」

　哀れ。本当にそうだ。

　あんなに幼くて可憐な少女に、そんな未来、背負わせていいはずがない。

　いつの間にか背後に回っていたブゲン殿が、僕の両肩を掴み、耳元で滾々と囁き続ける。

　自然と身体が震え、擦れるような声で彼に問いかけた。

「貴方は……彼女をどうにかしてあげたいと思わないのですか？」

「……私も所詮はミュゼに仕える身の上ですから、たいそれた真似は出来ないのですよ。妻子もいますから、ね」

　言い訳じみた答えに、思わず憤りを覚える。

　あなたは彼女の傍にいるのだから、救うことができるはずなのに。

　それほどまでにシモンの力は強大だというのか？

　……彼女を救うにはどうすればいい。

　彼女を、この鳥籠から解き放つには――。

「……ミュゼの歴史も知っていますよね。忌まわしき、血筋の連鎖を。あの御方とて例外ではございません。男の兄弟を持たぬ以上、果たしてこの先どうなるか……」

　ミュゼに伝わる忌まわしき慣習を思い出し、全身の血の気が引いていくようだった。

　いや、彼女は僕の婚約者だ。そんなこと、起こり得るわけが無い。

　……でももしも、もしもシモンがランヴェールを切り捨てたら？

　僕らがいいように使われた後、残された彼女はどうなってしまう？

「そんなこと……許されない」

「本当に嘆かわしいことです……」

「そんな目に遭わされるくらいならば……」

　……僕は今、何を考えている？　

　あまりにも恐ろしい考えが、頭の中を侵食していく。

　ブゲン殿の言葉が、まるで呪詛のように頭の中に染み込んでいく。

「あの御方は、自分の呪われた運命を静かに受け入れている。……ですが、本当はずっと待っているのかもしれませんね。自分を救い出してくれる――そう、少女が夢に思い描く、 王子様のような存在を」

　――塗りつぶされていく。

　民や、家族や、ランヴェールの風景が。

　たった一人の、今日見たばかりの、少女の顔で。

　不意に、透明だった扉がみるみる鋼色へと変わっていく。彼女の姿が、どんどんと消えていく。

　たまらず扉を叩こうとしたが、その手はブゲン殿に押し留められた。

「――なんだ、もう終えたのか」

　背後からの声に肩を震わせ、咄嗟に振り返る。

　そこにいたのは、シモン大公と父上だった。

　階段を昇る音すら聞こえなかった。声を掛けられるまで、まるで気付かなかった。

　それほどまでに、あの少女に心を絡め取られていた。

「申し訳ございません。お嬢様はお疲れのご様子でしたので、本日はここまでとさせていただければと……」

「むぅ、それは残念だ。ミュゼの至宝と呼ばれし娘。ぜひともお目にかかりたかったのだがな」

　心底残念そうに顎髭を撫でる父上を見て、言い知れぬ不快感が全身を駆け巡る。

　あなたは見ては駄目だ。

　あなたのように、だれかれ構わずに欲望を吐き出す男が目にしていいものではない。

「ことを為せばいつでも会えよう。デュオ殿と婚儀を結ぶことになるのですから」

「左様でしたな。して、ジュリア嬢の状況はあまり芳しくないと聞きましたが……」

「フォウの小娘にしてやられているようでしてな……。まぁ、あれは保険のようなもの。本命は我が至宝ですから……」

　このままではフレデリカが利用されてしまう。

　あの純粋で無垢な瞳が、血に塗れてしまう。

　そしてあのシモンの手にかかって――。

　駄目だ。絶対にそれだけは駄目だ。

　フレデリカは、誰も穢してはならない。

　二人の大人は、血塗られた未来を語り合う。

　ブゲン殿は冷ややかな目でそれを眺めていたが、ふと僕に目を向けると、口角を微かに吊り上げた。