◯◯◯が◯◯◯
ー〈◯◯◯◯◯◯◯〉ーはサブタイトルです
ー〈起きるとそこは〉ー
俺は目覚めると何故か土の上に寝転がっていた。
なんでだろう、昨日寝るときしっかりとベッドの布団の中で寝たはずだ。
疑問に思いながらも俺は体を起こす。そしてあたりを見回すと、そこには何故か木々やブランコなどの遊具が置いてある。
ここは公園なのかな。どこの公園かまでは分からないけど、見た感じサッカーコートくらいの広さはありそうだ。
なんで知らないところに自分がいるのか分からないが、取り敢えずここに留まったままでは何も始まらないと思い、周りを探索することにした。もしかしたらここがどこか分かるかもしれない。
少し歩くと土の上に横たわる一人の人影が見えた。俺は何か分かるかも知れないと思い、その場を駆け出しその人影の近くに寄る。
どうやら男の子のようだ。ただ眠っているだけのようなので、肩を揺らして起こすことにする。
「おい、誰だか知らないが起きろ」
「ん……？うわぁ〜。だ、誰だ君は！え、ここはどこだ⁈」
俺は少し驚いて肩を咄嗟に離してしまったが、起きた早々騒ぎ立てる彼の肩を再び掴み、ゆっくりと言う。
「俺は竹道秋、アキと呼んでくれ。そしてここがどこかと言う質問だが、実は俺にも分からないんだ。というか目が覚めたらここにいた」
「僕は皆取語、みんなからはカタルって呼ばれてる。アキくんは目が覚めたらここにいたと言ったけどいつ目覚めたの？」
俺はカタルの肩から手を離し立ち上がる、そして少し歩きつつ言う。
「おれもついさっき目覚めたばかりでさ、まだ何も分からないんだ。見た感じここは公園のように見えるけどなんか変なんだ」
そう、さっきから俺はある違和感を感じているのだ。上を見ると雲一つ無い晴天の空が広がっているが、何処にも太陽が見当たらない。
公園を囲む柵の向こうには住宅が広がっているが、部屋の中はまるで人がいないかのように真っ暗、そして外の道には誰一人いないのだ。
そのことをカタルに伝えると俺が言うより先にカタルの方からあたりを探索しようという案を持ちかけてきた。
「じゃあ俺はここから半分を探すから、カタルはその反対を探してくれ」
「分かった、少し怖いけど頑張るよ」
そう言うと、二人はそれぞれ探索をしにその場を後にした。
ー〈奇妙な化け物と遭遇〉ー
俺の探索範囲内にはブランコ、滑り台そしてジャングルジムのメジャーな遊具からピラミッドロープやロープウェイ、ローラースライダーなどあまり見ない遊具まで設置してあった。
所々に木々が植えてあったり数個の木箱がまとめて置いてあったりしたが、あまり法則性はなさそうだ。そのほかには古びた看板が落ちていたり、木の根っこが所々生えていたりしていた。
探索していて気づいたことがある。それはこの公園は長方形の形になっていること、そして柵が公園を取り囲むように設置されていることだ。普通の公園にはある出入口はない。
俺は最初この柵を飛び越えればここから脱出できると思い、助走をつけて飛び越えようとしたのだ。だが、その後待っていたのは壁にぶつかったことによる痛みと倒れた俺を受け止めてくれた土の感触だけだった。
その後やり方を変えて足で蹴るように飛び越えようとしたり、ケツから飛び越えようとしたりなど色々試してみたが、結果は全て失敗。柵を越えて脱出することは不可能だと本能的に悟る。
その後はカタルと互いに得た情報を整理するため合流しようと最初にカタルと会ったブランコの辺りに集まった。
「アキくん、僕の方は砂場やベンチと机、工事現場にある仮設便所とか登り棒などがあったよ。他には倉庫とかかな」
俺はカタルから聞いた情報も合わせて簡易的な地図を作った。作ったといっても土の上に書いた本当に簡単なものだけれど。
俺もカタルに先程の柵のことや遊具のことについて一通り話し終えた。すると、カタルは仮設トイレの方を指さす。
「アキくん、そのほかにも仮設便所の隣にとても奇妙なものがあったんだ。僕だけで調べるのは怖いからちょっとついてきてくれるかな」
カタルはそう言うと俺の手首を握り締めてきた。その手は小刻みに震えている。
俺はカタルに手を引かれるがままに例のものの場所へと歩を進めた。
「これなんだけど……アキくん、これ何か分かる？」
俺が見るとそこには奇妙なオーラを放つ白くて大きいドームがあった。俺は恐る恐る中を覗くと、中は白いトンネルだった。しかも進む方向が斜め上の。
入り口は子供が横に並んで二人入るくらいの大きな円形だが、奥に進むにつれ子供一人がぎりぎり入るほどの大きさとなっていく。
トンネルの先に出口はなく、何か埋まっているように見えた。それはまるで包帯をぐるぐる巻にされたかなり大きめのボールのようだった。
「なんだあれ……」
「アキくん、なんかあったの？」
俺は一度カタルの方を向き、「お前も見てみろよ」と言いつつ再びトンネルを覗くと……
俺が覗いた瞬間、包帯と包帯の隙間から人間ではありえないほど裂けた口とそこから見える赤い何かが動く様子が見え、それと同時に奇妙な声微かに聞こえてきた。
ニヒィ
「っ逃げろ！」
俺は咄嗟にカタルの手を思いっきり引っ張り、急いでその場を離れる。その勢いのまま近くにあった木箱の裏に隠れる。
カタルは何が起きたのか分からなかったのか驚いているようだ。
「な、何が起きたの。アキく…」
「シー、ちょっと静かにして」
俺は咄嗟にカタルの口を手で塞ぎ、人差し指を自分の口に当てる。
そして木箱の影からそーっと白いトンネルの方を見た瞬間、心臓の音がドクンドクンと身体中をまるでドラムのように鳴り響く。
俺は呼吸がうまくできず、全身が震えて思うように動かせない。
俺の視線の先には白いドームの中から白い包帯を全身に纏った大男がノロノロ這い出てくる姿があった。出てくる様はまるで超巨大なナメクジだ。
ドームより少し小さいが、それでも二メートルを軽く超えるほどの巨大な身長に、からを持つ大男がそこにはいた。
先程トンネル内で見たボールはあの化け物の頭だったのだ、その証拠に裂けた口が顔にある。
化け物は裂けた口から蛇のように長い舌を出してシュルシュルと音を立てる。それがさらに俺の恐怖心を煽り膨張させた。
俺の様子がおかしくなったのを見てカタルは心配になったのか、耳元で囁いてきた。
「アキくんどうしたのさ。急に走り出したと思ったら、今度は怖い顔して。アキくん？」
カタルの声によって俺は我に返った。そしてようやく心を落ち着かせることができた。
「あぁ、ごめん。ちょっと動揺してた……ん？どうした」
なんと俺が話している途中から段々とカタルの顔が青白くなってきたのだ。しかも両手を腰の後ろについている。腰を抜かしているようだ。
「あ、アキくん……後ろ……」
その時、俺の後頭部に生暖かい風が当たる。横目には赤くて細い何かが動くのが見える。
俺は後ろを振り返ってはいけないと直感的に察した。だが俺は硬直した体を無理矢理動かし、どうにか顔を後ろへ振り向かせると……
ニヒィィ
そこには化け物の顔が目の前にあった。しかも待ってましたと言わんばかりに口を大きく開いていたのだ。
俺は抜けかけた腰を必死に動かして全速力でその場を離れ、近くにあったジャングルジムへと駆け出す。
しかし、カタルは腰を抜かして動けないようで、一歩一歩と着々と迫る巨体に目に涙を浮かべる。
「あ……あぁ……」
どうしたら、どうしたらいいんだ。このままカタルを見殺しにするか……いや助けたほうがいい。カタルはこの場にいる唯一の仲間だ、いないよりいる方がいいに決まってる。でもどうやって……
俺は今ジャングルジムのところにいる。どうにかしてあの化け物をここへ誘き寄せられればジャングルジムを使ってうまくハメられるかもしれないがどうやって。
俺はジャングルジムの影から化け物を見ると何故かその場で舌を何回も出したりしまったりしている。
突然こちらを向いたかと思えば、耳が痛くなるほどでかい雄叫びをあげ、すぐ近くにいたカタルには目もくれずに突っ込んできた。
そして俺はジャングルジムと化け物がぶつかる寸前、俺はカタルの方へ走り出し、カタルを持ち上げる。
正直着地の衝撃で足が痛むがそんなの気にしてられない。
俺はその勢いのままカタルを抱えたまま公園の端っこに設置されていた倉庫へ逃げ込んだ。
ー〈長く続く恐怖〉ー
俺の機転によってことなきを得たが、化け物はまだ俺たちのことを探しているだろう。
「なんなんだよ、あの化け物は」
カタルは両肩を手で掴み小刻みに震えている。
「カタル、一度落ち着け。そうしないと生き残れるものも生き残れないぞ」
俺の言葉に納得したのか少し落ち着いてきていた。
「そ、そうだね同い年くらいの君がここまでしているんだ。僕も頑張らなきゃ」
カタルは深呼吸を数回するとこちらを向いて言った。どうやら覚悟がきまったようだ。そこで俺は本題を出す。
「それでカタル。早いとこここから脱出した方がいいと思うんだが、ここを出るにはどうしたらいいと思う」
「僕が思うにこの二つのどちらかだと思うんだ。一つ目はあの化け物を倒すことでどこかに出口が現れる。二つ目はもう既に出口はあるけど僕らがそれに気づいていないだけのどちらかだと思う」
あの化け物を倒すって言ったってあの巨体に気持ち悪い舌をウネウネさせている奴だぞ。そんな相手にどうしろってんだ。
しかも俺が探したところに出口っぽいものなんてなかったぞ。
俺はそう考えているうちが顔が険しくなっていたのか、カタルが慌てて付け加えた。
「こ、根拠もしっかりとあるんだよ。一つ目に関しては君が実践して見せてくれたじゃないか。あんな感じでこの公園にあるものを使って化け物を倒すんだ。二つ目に関してはまだなんともいえないんだけど、入り口があるなら出口もあると思ったからかな」
二つ目は根拠というには薄い気がするが、どっちにしろ、
「あの化け物を倒すか、無力化しないと何も始まらないってことか」
正直あいつに勝てる作戦が思いつかない。俺の脳裏には化け物の突進した姿と、口を大きく開いた姿が浮かぶ。あぁ想像するだけで身震いが…
「そういえばアキくんはさっきの動きといい、運動神経がいいみたいだけど何かスポーツやってるの？」
そんな俺の様子を無視するが如くカタルは話を振ってきた。
「バスケをやってる、正確にはやってただけどな。それは置いといて、何か作戦考えようぜ」
そして俺たちは化け物がこちらにくる前によく話し合って作戦を立てておくことにした。
化け物は今ベンチの辺りを彷徨っている。そこに木の影に隠れていた小さな人影が一人姿を現した。
「こい、化け物。ぼ、僕はここだぞ」
カタルである。先程立てた作戦は誰かが囮として化け物を引きつけ、その間にもう一人が罠を仕掛けるというものだった。
時間稼ぎとして囮役は最初アキがやる予定だったが、カタルの腕力では準備ができなかったのでカタルは必然的に囮役を引き受けることとなったのだ。
化け物はカタルの方を見るとすぐには来ず、舌を出したりしまったりしている。すると突然土が舞い上がったと思いきや、化け物がカタルめがけて飛びかかってきた。
カタルは咄嗟に地面を蹴飛ばし、横へ回避。
あ、危なかった。もしあのまま捕まっていたら……あー考えたくもない。
胸の奥底から湧き上がる恐怖をどうにか抑えつけ、すぐさま体勢を整える。
アキくんからの合図はまだない。まだ僕はこいつから逃げなきゃいけないんだ。
僕は追いかけてくる化け物を出来る限り引きつけてベンチや机などの障害物を巧みに使い化け物の動きを邪魔する。
その隙に方向転換をしての繰り返しで時間を稼いでいた。因みに化け物は突進はもちろん、普通に走っても僕以上に早い。
この動作を何回か繰り返すうちに化け物の様子がどんどん変わってきていた。
ある方向を時々向くようになったのだ。向く度少し遅くなるので回避しやすくなったのだが……
なんだか違和感を感じる……何か見落としている気がして気が気でない。
僕は体を動かしつつ、それがなんだか分からない。
その時、僕はあることに気がついた。
あの化け物は最初なんで木箱の裏にいた僕らに気がついたんだ。
もしもそれが偶然じゃないとしたら、ヤバい。アキくんが危ない。
不安になり僕は後ろを振り向く。そこにはもう僕を追いかけていた化け物の姿はなかった。
僕は化け物の向かった方向、そしてアキくんがいる方へと全力で駆け出す。
カタルが化け物を引きつけるのが役目だとしたら俺は木箱を滑り台の上に持ってくる役目だ。
最初にカタルが倉庫から飛び出し化け物を引きつける。その間に俺はロープウェイで端っこまで行き、木箱を運ぶ。
木箱はこの公園にあった木箱だが一個一個がかなり重さがあり、硬さも充分ある。
作戦としてはカタルが引きつけてきた化け物に向かってこの木箱を落とし、トドメを刺す。
ふ、実に完璧な作戦だ。話し合いに長い時間をかけた甲斐があったというものよ。
運んでいる木箱の数は三個、それぞれ一辺が1メートル程の大きさだ。
それらは滑り台の階段に一個、そして台の上に二個ずつ置こうと思う。
ダッダッダッダ
あれ、なんだ。俺はまだ合図出してないぞ。
もしかしてなんか問題が起きたのか。
俺は深呼吸で不安を紛らわし、息を整える。
嫌な予感がする。
俺はすぐさま滑り台を滑り降りると近くにあったアスレチックのボルダリングの板の側に駆け寄り、息を潜めた。
少しすると、そこには滑り台に向かってくる化け物の姿とそれを追いかけるカタルの姿が現れる。
するとカタルは滑り台を避ける感じに遠回りしてアスレチックまで走ってきた。
失敗した時のことも考えといてよかった。
途中から俺に気づいたのか、ボルダリングのところまで一直線に向かってくる。
カタルは俺と合流すると乱れた息を整えて俺の目を見る。
「アキくん、作戦は失敗だ。探知能力がある。囮作戦は意味が無い」
「なんだと。じゃあどうしたらいいんだ」
「それが分からないからどうしようかな悩んでるんじゃないか」
探知能力があるなんて聞いてないぞ。
俺は化け物がどうしてるか気になり、滑り台の方を向く。そこには滑り台の支柱に向かって拳を握って大きく振りかぶる化け物の姿が。
『ギュワァァ』
甲高い叫び声と共に鈍い金属音があたりに響いた。化け物は支えを失って倒れてくる滑り台を掴み床に叩きつける。とんでもない怪力だ。
その後、化け物はこっちに近づいてくるかと思いきや、なんとまた舌を出したりしまったりしているのだ。
思えば俺たちを追いかける前、毎回あの動作をしている気がするが……
「アキくん、来るよ！」
考えることに集中していた俺が気がついた時には化け物は既にこっちへ向かってきており、しかも拳を振りかぶっていた。
「カタル、逃げるぞ！」
俺はその場から離れる。カタルは首を縦に振ると俺に続いて走り出す。
「ねぇ、このまま逃げ続けるつもりなの。体力が尽きて殺されちゃうよ」
確かに、このまま逃げたままだと体力切れで死ぬか。
「倉庫でも言ったけど、他に出口があるかもしれない。
そっちに賭けて探してみようよ。逃げ続けるより可能性はあるよ」
「でもあの化け物をどうにかしないと探せるものも探せねぇぞ」
「というかあの化け物はどうやって僕たちを見つけてるんだ。目、鼻、耳があるわけじゃないのに」
そのとき俺の頭に化け物のある行動が思い浮かんだ。そしてあの蛇のような舌。
もしかしたらあいつは……。この性質を利用すればあいつの動きを止めることが出来るぞ。
早速俺はカタルに作戦を話し、二手に分かれた。
ー〈なんとか〉ー
化け物はアキたちがいた場所にクレーターを作ると周囲を少し歩きつつまたしても舌を出し入れした。
その後、化け物は登り棒の下に駆けるが途中で減速する。そしてピラミッドロープの方を向くと、舌を出し入れする。
するとその場で何度もピラミッドロープと登り棒を交互に見始めたのだ。
どうやら混乱しているようだ。
「よし、カタル。うまくいったぞ」
俺たちは今仮設トイレの中にいる。二人では少々狭いが動けないほどじゃない。トイレの扉の上の方に穴が空いているのでその外の様子が少し見えるのだ。
「あの場でよくこの作戦を思いついたね」
そう。あの化け物は最初に俺の匂いを感じたとったからか、俺の匂いに敏感なようだった。
だから俺はピラミッドロープと登り棒に罠を仕掛けた。俺の匂いが染み付いている上着と服をそれぞれの頂上に引っ掛けておいたのだ。
同時に同じ匂いが二箇所にあるということが混乱を引き起こしている。これで少しは時間が稼げるはずだ。
蛇は「ヤコプソン器官」という感覚器官で臭いを感じ取っているのだが、蛇のヤコプソン器官は口の中の上顎の部分にある。
蛇のような舌を出していたからもしかしたらと思ったがどうやら当たりだったようだ。ネットで調べたこと覚えててよかったぁ。
ついでに肌寒かったので俺はカタルから上着を一枚拝借させてもらう。
そしてこれこそ本題。
「カタル、出口に心当たりは」
「そんなのないよぉ」
そうかそうか無いのか。え、無いのか。てっきりあると思ってたのに無いのかよ。クソ、万事休すか。
こんなに頑張ったのにここで終わるなんて絶対に嫌だ。何か無いか。考えろ。どこかに出口っぽいのなかったか。思い出せ。
俺は脳をフルスピードで回転させる。
思い出したのは倉庫でのワンシーン
――
「こ、根拠もしっかりとあるんだよ。一つ目に関しては君が実践して見せてくれたじゃないか。二つ目に関しては何もいえないんだけど…強いて言うなら入り口があるなら出口もあると思ったからかな」
――
俺は顔をニヤリとさせる。
「カタル、白いドームだ」
「行くぞ。3、2、1、今だ」
まずカタルがトイレから出ると、俺も続いて出た。
目標地点はすぐとなりにある白いドーム。
カタルがドームに無事着いた。俺に向けてグッドのサインを見せてくる。
「よし、あと少し」
あと少しというところで俺は後ろへ引っ張られる感覚がした。
俺は咄嗟に着ていたカタルの上着を脱ぎ捨て、白いドームへ飛び込む。
ドームではカタルが慌てつつ何かを必死に考えていた。
「カタル、どうした」
「あああああアキくん、どうやらアキくんので言う通りこの先が出口っぽいんだけどさっきから〔誰が泣いた〕って聞いてくるんだ」
誰か泣いたのか。誰だよ、誰が泣いたんだ。ヤバい。早くしないと奴が、化け物が来る。すぐそこにいるのに。
クッソ、何が、何が答えなんだ……
「カタル、あの化け物が言ってたこととかどこかに書いてあったこととかないのか」
「聞いてないし見てないよぉ、そんなことより早く考えてくれよ」
カタルは頭がパニックになっているのか、何も考えられないようだ。それにずっと頭を抱えている。俺もパニクりそうだ。
詳しく思い出せ、あの場面を。化け物はなんて言ってた。
後ろからはドサドサと近づいてくる音が耳に入ってくる。
その時、俺の頭に電撃が走った。そして俺の頭に初めて化け物と会ったときの記憶が走馬灯のように再生された。
――
『翁が泣いた』
――
確か、あの化け物はあの時そう言った。
「カタル、『翁が泣いた』だ」
俺が言ったと同時に後ろからもそのフレーズは聞こえた。
『ニヒィ』
何も感じられない。そこにあるのは恐怖のみ。
シュワン
その瞬間トンネルの先、化け物が出てきた場所に穴が空いた。
カタルは必死にその穴の中に入るとなんとカタルと共に穴は消え、塞がってしまった。
「え……」
俺は絶望を隠せず涙を流した。今の俺の顔はだれから見ても酷いものだろう。
後ろからは包帯まみれの巨大な腕が迫る。俺は必死に抗う。
「来るな、来るな、来るなぁぁぁ」
足を掴もうとしてくる手を右の踵で蹴飛ばすも、何度も掴もうと腕を伸ばしてくる。
俺はカタルが消えた元穴の方へ登る。微かな希望を信じて。
「翁が、翁が泣いたぁ」
シュワン
なんと出口が開いたのだ。俺は必死に穴へ手を伸ばす。
すると、穴の縁を掴むことができた、ただ同時に右足首から下が強く包まれる。そう、化け物がアキの足を掴んだのだ。
俺は自暴自棄になりとにかく右足を振り回しまくった。化け物も対抗するように足を引っ張る。
痛い、足が抜ける。
引っ張られる力に縁を掴んでいる手が耐えきれず離しそうになったその瞬間、右足の靴が抜けると同時に化け物から逃れられたのだ。
あの靴は母さんが誕生日にくれた靴……母さん、俺を助けてくれたんだね。ありがとう。
俺はその隙に穴へ自分の身を放り込む。
体は浮遊感に包まれ、だんだんと穴から遠ざかっていく。それと一緒に俺の意識も深く沈んでいった。
ー〈痛いが半分〉ー
「は……」
俺は目が覚めると自分の布団で寝ていた。近くに置いてあるスマホを確認すると今日は7月28日（土）午前八時五十分だった。
「夢、だったのか……」
夢だと分かった瞬間、一気に気が抜けた。それと同時に帰ってきたんだけどという安心感かが生まれる。
そうだ今は夏休みだった。思えば昨日の夜テレビで怖いもの特集を見ていた気がする。なんだ、それのせいか。
俺はカーテンを開け、外を見る。すると自分の家の庭で草むしりをしている二つの影が見えた。
そういや今日は外で草むしりやるって言ってたな。昨日手伝うって言った覚えあるし、俺も行くかな。
俺は二階の自室で着替えを済ませると、階段を降りて玄関へ向かう。
さぁ外へ出ようと靴を履く。
「……あれ。何でだろう、靴が片方ない」
その瞬間、背後からさっきまで散々感じてきたあの気配がした。
『おきながないた』
……一時間後……
庭から家に二人の人が入った。アキの父と母である。
「結局アキのヤツ、草むしりに来なかったな」
「そうねぇ。まぁ昨日夜更かししてテレビ見てたもんね。まぁこうなるとは思ってたけど。あ、アキ起きてた……ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁ」
アキの靴があった場所そこあったのは……
