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アイの目覚め

　ラムレッダから一通りアイの過去を聞き終えたリーンは、何か感想を述べる訳でもなく目を丸くしながら、眠っているアイとラムレッダを交互に見比べていた。

「あの、どうかなさいましたか？」

「えっ……あ、いや。その話の続きだけど、もしかしてその奴隷だった子供達の事を国に報告したりとかは……」

「ん～、あ、していますね。アイ様の父である伯爵に最期までやり通すように言われて、ぶつぶつ文句を言いながら書類を作っていましたから」

　ラムレッダの返答を聞いたリーンは、丸くした目を一段と見開きぶるりと背筋が震えた。

「す、すまないけど少しアイを看ておいてくれないか」

「はい。構いませんよ」

　ラムレッダにアイの看病を頼みリーンは部屋を出ると、駆け足で真っ赤な絨毯の廊下を走り抜けていく。

リーンが急ぎ向かったのは、この辺境伯邸の書庫であった。

　ここには過去、代々の辺境伯が集めた資料や書類が保存されており、中には決して外に出せないようなものまである。

　リーンは、書庫の中でも禁忌として置かれた場所へと移動し、目的の資料を探し始めた。

「えーっ……と、あった。これだ。ザッツバード侯爵家に関する資料」

　パラパラと束になった資料をめくる。それは過去にリーンがザッツバード侯爵の謀叛を察して、ブルクファルト辺境伯の代行として捕らえた時のものであった。

　リーンは一枚の資料にめくる手を止めて目を通す。そこには──

　告訴状

　ザッツバード侯爵領内にて不正な奴隷の取引が発覚。至急調べたし。また、これが平時行われていた時は、ラインベルト王国の伯爵家として見逃す訳にはいかず、同国ザッツバード侯爵を訴えることとする。

　──との内容が書かれており、最後には“アイリッシュ・スタンバーグ”と署名がされていた。

「はは、まさか……まさか、あの謀叛の要因の一つとなった“不正な奴隷取引”。その決め手となった資料にアイの名前があるとは……」

　誰も居ない薄暗い書庫で、リーンは一人高笑いをあげた。

◇◇◇◆◆◆◇◇◇

「あ、お帰りなさいませ」

　アイの眠っている部屋へ戻ってきたリーンは、何処か嬉しそうに顔を綻ばせていた。

ラムレッダが「何かいいことでも？」と尋ねると、ご機嫌なリーンはアイのベッドに寄り添い寝顔を見ながら「君は運命って信じるかい？」と優しく問いかける。

ただ、それはラムレッダに言ったのか、それとも顔を向けているアイへと言ったのかはわからない。

　ラムレッダは「運命……ですか？」と自分にもアイにも言ったものだと捉え、考えに耽る。

「そういえば、昔アイ様が……」

　アイの名前が出てリーンは、ラムレッダの方に向きなおす。

「昔、アイ様が『きっと自分にも運命の王子様が現れるはず』と仰っていたことが……。もしかしたら、リーン様が『運命の王子様』なのかもしれませんね」

「『運命の王子様』ね。王子様というのは比喩なのだろうが……ふふ、だとしたら喜ばしいかな」

　リーンは優しくアイのピンク色の髪を撫でてやると、目を一層細めておでこにキスをした。

◇◇◇◆◆◆◇◇◇

「アイ様、目が覚めたのですね」

「ええ。でもどうしてここにリーンが……」

　アイの傍らでベッドに伏すようにして眠るリーンの寝顔を見ると、まだまだ子供で、アイは優しくエメラルドグリーンの髪に指を絡ませ遊んでいた。

「ずっと看病していたのですよ。交代でって言っていたのに、つい先ほどまで起きていらっしゃいました」

「そう……ラムもありがとう。心配かけてしまったようね」

「いえ……アイ様ならきっと大丈夫だと信じておりましたから」

　そう言うラムレッダの目には涙が浮かぶ。

　ラムレッダが止めるのも聞かずアイは体を起こそうとするが、ズキンと脇腹の痛みに額には脂汗を掻き顔を歪ませる。

「ふぅ……そう言えば、私何で怪我なんて……」

「覚えておられないのですか？」

　ラムレッダは、婚約の儀の晩餐会で脇腹を何者かに刺されたのだと話す。

「私、何か恨みでも買うことしたかしら？」

　思い当たる節がなく天井をぼんやりと見つめるアイに、ラムレッダはまだ寝るように促す。

「いいえ、もう大丈夫。正直夢見が悪かったし」

「そう言えば、随分と魘(うな)されてましたね？」

「……下着一枚のリーンにずっと追いかけられていた夢よ。そりゃ魘(うな)されるでしょう」

「クスッ……。リーン様は不思議な方ですね」

「理解不能というのよ、これは」

　アイは小さく溜め息を吐いてみせるが、リーンが目覚めるまで彼の髪を撫でる手を止めることはなかった。

◇◇◇◆◆◆◇◇◇

「う、うーん……あ、アイっ!!　良かった、起きたんだね！」

「ええ。ラムレッダから聞いたわ。リーンも看病ありがとう」

「随分と素直だね。元気になったら何かご褒美貰おうかな？」

　ニカッと歯を見せ笑みを見せるリーンに、アイは身震いすると傷が痛む。

「もう！　怪我が痛むでしょ!!」

「ははは、ごめん、ごめん！　さて、アイの目が覚めたことを皆に知らせてこないとね。皆も心配していたからね」

　リーンが部屋を出ようと扉を開くと偶然か部屋の前にはゼファリーが立っていた。

「お嬢様、怪我はもう大丈夫なのですか？」

「ゼファー。貴方にも心配かけたようね」

「いえ、お嬢様ならきっと大丈夫だと信じてましたから」

　アイやラムレッダ、そしてゼファーと入れ違いで部屋を出ようとしたリーンも、一斉に吹き出して笑い始める。

「む、何がおかしいのですか」

　ゼファリーは珍しく感情を露にして眉を吊り上げズレた銀縁眼鏡を指で戻す。

「だって貴方、ラムと同じ事を言うのですもの。夫婦ってやっぱり似るんだって思うと、ふふ……」

　ラムレッダは照れ臭くなり伏せた顔が赤くなっていた。

　そして、アイはリーンが部屋を出たあとに気づく。自分が目覚めラムレッダとの会話の時にはリーンは寝ていたはずだと。

つまり、リーンの髪で遊んでいた時、彼は狸寝入りだったのだと。