宇宙の旅路

第1章 世界大戦前夜

12． 突入

「やっぱり、端の方にあるわね。かなり、やばいものかもしれないわよ」

　嬉々とした声で時雨は言った。

「やばいものって？」

「そりゃ、人造人間とか、クローン人間とかよ」

　彼女の妄想に僕は思わず吹いてしまった。

「まさか。それは都市伝説の話だよ時雨。そんなもの実際には存在しない」

「そうかしら？」

「そうだよ」

　彼女も冗談を言うのだなと思った。

「私はそうは思わないけどな……」

　納得いかない、と言いたげだ。

「火のない所に煙は立たない。その噂が広がるには、必ずその元となるネタがあるはずよ」

「ま、まぁ、確かにそうだけど……」

　それが、非人道的な科学実験をしているという確証にはならないというのもまた事実。

　まぁ、つまり、それが実際に行われていたとしても、僕には関係ないし、どうすることもできないという事だ。

「少し離れたところに着地した方が良いわね」

　キーが誘拐されたと思われる所から少し離れたところに、周りに何も無い平地があった。

　恐らく、要らなくなった工場を建て壊したのだろう。

『黒騎士』はゆっくりと地面に着地する。

　コックピットから出る。

　石油や錆び付いた鉄の臭いが蔓延していた。

　鼻を摘まないと、鼻がもげそうだ。

「何をそんなにしかめっ面をしているの？　このくらい我慢しなさい」

「む、むちゃくちゃ言うな！！　そんなこと出来るか！」

「はぁ。情けないわね」

　溜息を吐きながら、右足の後ろについている凸凹から自動式拳銃を2丁とサブマシンガン一丁、更に7.62mm口径の小銃を一丁の計四丁を取り出した。

「少しくらい我慢しなさい。ほら、早く行くわよ。奴らが『鍵』に何かやらかす前に取り戻さないと」

　時雨はそう言いつつ、僕に7.62mmの小銃と自動式拳銃の2丁ずつ渡してきた。

「これ、僕が撃つのか？」

「当たり前でしょ。あなた以外に誰が撃つのよ。敵は人型魔装兵器(ホムンクルス)を使ってくるかもしれないのよ。こっちもそれなりの武器は備えておかないと」

「でも、僕、銃なんか売ったことない………」

「はぁ。仕方が無いわね」

　と言うことで、時雨は簡単に銃の撃ち方を教えてくれた。

「――そうそう。それで、いいわよ。で、あとは人差し指で引き金を引くだけ。いいわね」

「あ、ああ」

　行くわよ、と時雨は周囲が工場だらけの中を走り抜ける。

　第3区は、複雑に工場の配置が絡み合っていてまるで迷路の様だった。

　その中を走り続ける。

　時雨は迷うこと無く突き進んでいく。

　本当にこの道で合っているのか？

　そんな不安が頭の中をふと横切る。

「なぁ、時雨。本当にこの道で合っているのか？」

「合っているわよ。安心しなさい。全部、この私の頭の中に入っているんだから」

　言いつつ、人差し指で自分の頭をコツコツ叩く。

　工場から出た油や、破壊か故障したアンドロイドの破片が辺り一面にちらばっていた。

　廃れた世界だった。

　同じ国のはずなのに、どうしてこうも世界が違うのか。

「見て。あれよ」

　時雨が指さした方向には、周りより少し高いくらいの建物が立っていた。

　――鉄の塊に覆われており、一見何の変哲もない使われていない工場のように見える。

　本当にここで合っているのか不安になりつつも、時雨について行く。

「どうやって侵入する気なんだ？」

「あそこを通るにはセキュリティをかいくぐるしか無いわ。バーストでセキュリティを一気に抜けるのよ」

　おいおい。

　本気で言っているのか？

　この女は。

「どうせ、結界式何でしょう。それなら、小細工なしの方がいいわ。敵もいきなりの奇襲に混乱するだろうし」

「なるほど」

　そういうものなのか。

　ていうか……

「僕、魔術使えないんだけど……」

「は、はぁ!?」

　本気で驚いた表情で時雨は振り向いて足を止めた。

「ま、魔術が使えないってどういうことなのよ！　あ、あんた、もしかして、魔術を使えないの？」

「あ、ああ。自分でも何故使えないのかは分からないけどな。何度試してもダメなんだ」

「それは困ったわね」

　彼女は暫く黙り込む。

　突然、口を開いて、

「そうね。私の手を握っていなさい。どうなるか分からないけれど、怪我をしたらごめんなさいね」

「え？　それってどういう……」

　返事をする暇も無かった。

　腕を握られた瞬間――。

　風景が流れた。

「ぶべばぼふへばぶぶべばべびばずぺばねべばぱばばざなざらなだだねほらがのばがらば」

　もう、自分がどこにいるのかさえ分からない。

　ピーーーー！！

　警報の音が聞こえた。

「侵入者を感知しました。捜査員は直ちに対処してください。繰り返します――――」

「中まで突っ走るわよ」

「ぶべっば」

　もう、僕が何言っているのか自分でも分からない。

「いたぞ！」

「ちっ。しょうがないわね。せいっ！！」

　せい？

　そう思った瞬間、頭に強い衝撃が走った。

「ぐへっ」

「ぐはっ！」

　くそ、何なんだ。

　目を開けると、武装した兵が三人立っていた。

　銃も持っている。

　くそ、あいつ許さねぇ。

　時雨への怒りがふつふつと燃え上がる。

「ふせて！！」

　聞いたことのある声。

　反射的に身を屈める。

　と、その時――――。

　パララララララ――。

　軽い銃音が鳴り響いた。

「ぐわぁ！！」

「うがぁ！」

　無数の銃弾の穴が武装兵を貫き、薬莢の落ちる乾いた、かつ、軽い音が耳に響く。

　数秒。

　銃声が聞こえなくなった。

　周囲を見渡すと、体にいくつもの穴を開けた武装兵が倒れていた。

「もういいわよ」

　その声の主――時雨がサブマシンガンを片手に近付いてきた。

　彼女の顔を見ると、怒りがふつふつと湧いてきて、

「おっ、お前。僕をぶん投げやがったな！」

「ふん。別に良いじゃない。死ぬわけじゃなし」

「そういう問題じゃねー！！」

　もう既に戦闘は始まっているというのに、全く緊張感が無い。

　寧ろ、この方が良いのかもしれないが。

「ほら、早く行くわよ」

「また、ぶん投げんのか」

「なわけないでしょ。無駄に魔力を消費したくないから普通に走っていくわよ」

「はぁ、僕、お前を許さねぇからな！」

「勝手にしなさいよ。ま、私になにかする前に死なないように頑張りなさい」

　ふふん、と鼻で笑う時雨。

　む、ムカつく。

　僕達はどうやら、本当に敵の本陣に乗り込んでしまったらしい。

　はぁ。

　これからどうなる事やら。