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09.配管工に敬意を込めて

「カイ――さん？」

「ああ、カイさんだよ。召喚一発すぐに駆けつけのデリバリー勇者だよ」

「どう、して……？」

「どうしてって、ミチアが呼んだんじゃねぇか。まったく……もっと早く呼んでくれれば、すぐに探し出せたのに」

　おかげでこのダンジョンほぼ踏破しちまったよ――と、そう愚痴を零すカイに、ミチアはようやく入り口でのことを思い出した。

　スキル：地獄耳。たしか彼は、異常なほど耳が良かったはず。

　だから最初にはぐれたとき、大声で助けを呼べば良かった。たったそれだけで、こんな事態にならずに済んだはずなのだ。

「あ、あれ――」

　と、自分でも思わず声が出るほど、ミチアの瞳からポロポロと涙が零れた。

　ただし、これはさっきまでのものとは違う。同じ瞳から出ているのに、今度のはすごく温かい。

　しかし、そんな安堵の時間も長くは続かなかった。

　壁際からガラガラと瓦礫を崩れる音が鳴り響くと、鉱山蟹《マインクラブ》がその巨体揺らし、ズゥン、ズゥンと再度こちらへ向かって歩き出してきた。

　だが、明らかに狙いはミチアではない。その目は、カイのことしか見ていない。

　逃げてください。危険です。

　ミチアが、そう叫ぼうとしたときだった。

「何本やられた？」

　鉱山蟹《マインクラブ》の鋏に引っかかったままの裾を見て、カイはそう訊いてきた。

　そして、ミチアのむき出しになった手足にちらりと視線を送ると、それを顔に戻し、もう一度同じ言葉を繰り返した。

「何本やられた？」

「え？　何本？」

「何本――いや、何回でもいいか。とにかく、手足をいくつやられた？」

「え、っと……三本、ですけど」

「そうか」

　と、最後の言葉が聞こえてきたのは、鉱山蟹《マインクラブ》の足元。

　ミチアはもちろん、隣の鉱山蟹《マインクラブ》もカイの出現に驚きを隠せていない。その動きは、まるで捉えられなかった。

　そして、それとは真逆な悠然とした動きで構えると、彼はその拳《こぶし》を打ち放った。

「一本！　二本！　はい、三本目！」

　まるで卵の殻を叩き割るかのごとく、鉱山蟹《マインクラブ》の柱のような脚をカイが砕き折っていく。

　しかも、片側の三本を。

　だから当然、バランスを崩し、その身体を地面に落とす鉱山蟹《マインクラブ》。ズゥゥンという、ひと際大きな地響きが立った。

　これでもう、まともに動けはしないだろう。

　完全に動きは封じた。

　そう安心した――安心してしまったミチアは、その瞬間になってようやく思い出した。

　動きを封じられるのは、カイだけではないことに。

　――ブブブブブクブブ！

　鉱山蟹《マインクラブ》が口を激しく振動させ、麻痺の泡を吹き出した。

　しかも今度は、線ではなく面に広がる泡。だから距離こそないものの、鉱山蟹《マインクラブ》を中心としたその一帯は、一瞬にして泡の塊と化していた。

　そしてもちろん、その中にはカイもいる。

（あぁ、どうしてまた私は……）

　と、ミチアは自身の愚かさを嘆いた。

　巨大な姿につい気を取られてしまうが、鉱山蟹《マインクラブ》にはその特殊能力があった。そのせいで自分も、このようなことになってしまったのだ。

　だったらどうして、それを先に言わなかったのか。安心している場合じゃないだろう。

　そんな自責の念が、腹の底からこみ上げてきたところだった。

　泡の中から、声が聞こえてきたのは。

「麻痺属性か。まあ残念ながら、耐性最大の俺には無効だけどな」

　徐々に弾け、消えていく泡の中から現れたカイは、そんなことを言いながら、平然とそこに立っていた。

　これにミチアはまたも驚き、そして鉱山蟹《マインクラブ》は怒りを露わにする。人語を理解していないはずの相手だけど、それだけはしっかりと伝わってくるようだ。

　だから次の瞬間、カイの頭上には巨大な鋏が、力任せの鉄槌のように降り注いだ。

「――……え？」

　そう零したのはミチアだ。

　だって、巨大な鋏が重量を失ったかのように軽く、反動も衝撃もなく受け止められたら、誰だって驚きの声を漏らす。しかも、それが片手ならば尚更。

　だが、それが当然であるとばかりにそのままの状態で、カイはミチアに向かってこう言い放った。

「いいか、ミチア。亀と栗キノコに続き、蟹の正しい倒し方も教えといてやる」

　そう言って、空いているもう片方の拳を、鉱山蟹《マインクラブ》の胴体の下に潜らせたカイ。

　そして、鉱山蟹《マインクラブ》がもう一本の鉄槌で反撃しようとしたのと同時に、彼は今一度それを打ち放った。

「まず、二回突き上げる。一回じゃダメだ」

　ドドン――と響いた音と共に、鉱山蟹《マインクラブ》の巨体が宙に浮かぶ。

　カイの言う通り、連続で二回、殴り上げたのだろう。もちろん、ミチアの目には何も捉えられていないが。

　そして空中で半回転し、ひっくり返った状態で地面に叩きつけられた鉱山蟹《マインクラブ》に向かい、今度は蹴りの構えを取りながら、カイはやはり淡々と続けた。

「そして、ひっくり返ったら、そこを蹴り飛ばしてぶっ倒す」

　片足を胸元まで上げ、キリキリと弓矢の弦を引く音すら聞こえてきそうなほど、身体に引き付けるカイ。

　格闘術の心得がないミチアにだって、力を溜めているのだと分かる。そしてその表情に、燃えるような感情が浮かび上がってきていることも。

　だから数瞬後、弾けた空気の振動と怒りの声をミチアは、今度こそ多少の心構えを持って受け止めることができた。

「――ウチの仲間に何してくれてんだ、この蟹野郎がぁぁぁああああ！！」

　真っ直ぐに吹き飛んだ鉱山蟹《マインクラブ》が壁に激突し、砕け、色鮮やかな宝石の欠片が宙を舞う。

　そんな光景を背中に、カイは笑ってこう締め括るのだった。

「以上、蟹の正しい倒し方。なお、ヒゲと帽子があれば、さらに良し」