〈 ほ 〉
悪霊を倒した後、骸井と白井は職員室へと向かっていた。
「依頼した幽霊はこれで祓われました」
「そうですか、そうですか。いや、ありがとうございます。報酬に関しては後日振り込みますので、今日のところは帰ってゆっくり休んで下さい！ 長い間調査から除霊までご苦労様でした」
そう答えたのは除霊を依頼した当人、北上川高校の教頭先生であった。
「ではお言葉に甘えて、教室の片付けなどは明日やらせていただきますね」
白井は丁寧な口調でそう言った。
「はい、よろしくお願いします」
「では」
―――………
結局、能力を使用した後ということもあって、骸井も白井も精神が削られており、何をするにも手がつかなかったので、さっさと帰宅して後日。
一夜が明けてお昼過ぎ、昨日ぶりの旧文芸部室。
白井と骸井は再び悲惨な状況を目の当たりにしていた。
「はぁ……片付けましょう」
「本とかソファーとかは僕が戻しておくから、君は埃とかゴミを片付けてくれ」
「わかったわ」
二人は各々分担をし、手分けをして教室の復旧作業を始めた。
「昨日のことだけど……関係ない生徒が間違って近付かないよう誘導していた間に、いつのまにか私の方が教室に入れなくなったのだけど、何があったか教えてくれないかしら」
「訊きたいのはこっちの方だ。何故、君ともあろう者が入ってこれなかった？ 相手は一幽霊で、君はその本家大本で総本山の――〝幽霊原存〟だというのに」
「九ちゃんも気付いたと思うけど、彼女……怨霊化していたでしょ？ 多分、それが大きな要因だと思うわ」
「怨霊化……だからあいつの出した結界を突破できなかってことか」
「簡単に言えばそうね。九ちゃんも普通の幽霊じゃないことにはすぐ気が付いたでしょ？」
「そりゃあ……あんなに強い幽霊がそこら中に居たりしたら今頃、日本は魑魅魍魎まみれでまともに住めないだろうから、これが〝特殊なケースの幽霊〟だと判断できたけれど……まさか、あんなに強力な能力を使ってくるなんて思わなかった。君も入ってこれない程の結界を張れるだなんて、思わず「陰陽師」か「呪術師」、はたまた「霊媒師」の幽霊かなんかだと疑ったぐらいだ」
「怨霊化なんて珍しいもの、知らない方が当たり前」
「そうなのか」
「そう。でも、ゆっくり覚えていけばいいわ」
本棚の半分が埋まり、埃が辺りを舞う。
頃合いだと思い、骸井はこの事件の顛末を白井に話した。作業をしながら、まるでなんともない日常のように語った。
それを聞いた白井の反応はというと、
「ふーん。探してもなかなか見つからないものって、案外向こうから近付いてきたりするものなのかしら」
といった感じで、特に驚くこともなく、至って冷静にそう分析をした。
「それにしても、あいつがお前の名前を名乗った時は本当に驚いた。もしかしたら、こいつ、こっちの情報を全部知っているんじゃないのか？ と警戒したものだが、実際そんなことはなかったな」
「それは……私が〝幽霊原存〟ということと関係あるのかしらね」
「むしろそれ以外に何がある」
「そうかしら？ きっかけは幾らでも、どこにでも落ちているものよ」
「じゃあ他に心当たりがあるのか？」
「んん？ ないわよ」
「だろうな」
言ってみたかっただけよ、とほうきを持った白井が楽しげに笑った。
そうやって雑談をしたり、黙々と集中して掃除をしたりして、ようやく本棚が埋まり、ずっと続いていた埃のスターダストの勢いはようやく落ち着いてきた。
「ふぅ……あとは雑巾がけして終わりか」
「はぁ……めんどくさいわね。足でやってもいいかしら？」
「いいわけないだろう、そんなに嫌なら下級霊にでもやらせたらどうだ」
「それ良いアイデアね！ あとは下級霊達に任せて、私達はちょっと休憩しましょ」
「あぁ。ずっと埃っぽい場所にいたから喉がイガイガするし、散歩がてらに自販機の方まで行くか」
「そうね、そうしましょ」
そう言ったが早いか、白井はワイシャツの胸元のボタンを一つ開け、胸の下側にある隙間から小さな風船のようなものを五、六個取り出し、それをポイポイと投げた。
「じゃあ、あなた達、後はお願いね」
その風船がむくむくと膨らんで、腕らしきものを形成したあたりで、骸井と白井は教室の外に出て、扉を閉め、ガチャリと鍵を回し、完全に扉を閉めたのだった。
――――――………………
ピッ、ガシャン！
自販機がブラックの缶コーヒーを吐き出し、それを骸井が拾って白井に投げた。
「ありがと」
骸井は水を買って白井が座っているベンチに近付き、ベンチ近くの壁にもたれてペットボトルの蓋を開け、冷たい水で喉を潤した。
「あ、そうだ！ 九ちゃんに言わなきゃいけないことが」
「なんだ」
「今度の依頼……山の方なんだけど、その都合で私、別荘に泊まることになったの」
「ん、なんでそれを今言うんだ？」
「九ちゃんも一緒に来るのよ」
「おい待て――そんなの一切聞かされてない」
「えぇ、当たり前じゃない。だって、私が今、決めたもの」
「君……上司だからと言って、それほどの強制力があると思っているのか？ 無論ないだろう。だからその依頼は断る」
白井はブラックコーヒーを一口流し込み、申し訳なさそうな表情を浮かべた。
「それはできないわ……ごめんなさいね。これは私の私情と温情と独断で受けた依頼だから」
「……それでも断ると言ったら？」
「貴方は、そうしないわ。だってそうすれば九ちゃんは、長い時間をかけて助け出してくれた恩人を裏切ることになる。そう、恩義を無為にする覚悟と性格を持ち合わせていない。だから貴方は絶対に断らない」
「それは脅しか？」
「違うわ。これは言ってしまえば甘えよ。私は貴方に甘えないと前に進めない。だから頼るのよ」
「……」
骸井はもし喫煙していたのなら、今、一息吸って、煙を吐いていたのだろうな、と思った。
その代わりなのか、お互いに持っている飲み物を一口含んで、飲み込んだ。
「それと……九ちゃんが今住んでいる「会社払いの借家」は引っ越して、今日から私と一緒に住んでもらうことになったわ」
「おいおい、それはさすがに甘えすぎてないか？」
「多分、今頃は、九ちゃんの部屋から荷物を全部、運び出し終えているんじゃないかしら。あー安心して！ 私のお家自慢じゃないけど結構広いし、空いてる部屋もたくさんあるからね」
「そういう話じゃないだろう」
「あら、何か気に入らないことでも？ あ、理由が知りたいのかしら」
「そうだな。それでまだ納得できる――余地はあるかもな」
「理由はねぇ――私が九ちゃんと住みたいから」
大人っぽい白井有栖が、無邪気で温かい、まん丸な笑顔を浮かべてそう言った。
骸井は一瞬だけ動揺したが、すぐ冷静になって返事をする。
「……その欲望に忠実な所があんたの美徳なんだろうな」
「無理を言っているのは承知よ。貴方を自由にしてあげたいとも思っているわ。でも――そうはしない。私の手が届く範囲にいて欲しいからそこに縛るの。だって私は〝わがままな女〟だから」
「それは甘えか？」
「ふふっ、どうかしらね」
甘えじゃないのなら、やっぱりこれは「脅し」だろう、と骸井は思った。
「まぁ、いい。許してやるよ。今はまだ大きな目的や使命、やりたいことがあるわけじゃないからな。少しの間一緒にいても損はないだろう。他に懸念があるとしたら……取って食われないかどうかは心配だな。絶対に駄目だからな」
「あら、取って食べちゃダメなの？」
舌なめずりをするその表情に恥じらいなど何もなかった。むしろ、前のめりに高揚している捕食者の目をしていた。
「……冗談だよな？」
「ふふっ、あっははっ！ ……じゃあ、そろそろ教室戻りましょうか」
笑ってごまかしたのか、含みを持たせたかったのか、明確な返事を提示することなく白井は席を立って歩き出してしまった。
そして骸井はというと、成り行きでしてしまった承諾を今すぐにでも取り消した方がいいんじゃないのか？ という葛藤に苛まされながら、早足で白井の後を付いていくことしか、できないのであった。
2024/01/17に初投稿。本文は当時の文章から加筆・修正を加えての投稿になります。
