〈 に 〉
ドスン……。
魂の分だけ少し軽くなった骸井は、床を這っていた本のクッションに崩れた後、静かに瞳を閉じていた。
「はぁ……はぁ……」
白井有栖に残っている霊力は残りわずかであった。
しかし、人間五人を殺して手に入れた霊力は、複数の物体を動かしながら、幽霊としての能力である「透明浮遊奪魂寒」を発動できるぐらいの膨大な霊力だったのだ。
それはつまり、骸井が想定していた強さを優に超えていたということ。
「はは……私って強いんじゃん」
白井有栖は霊力を解除した。
消えていた電灯が弱く点灯する。
そして手の中にある、青白いようで薄く琥珀色になったり、次の瞬間には翡翠色なったりと絶えず変化し続けている「魂」をうっとりと眺める。
「恨みっこなしだよ」
白井有栖はその魂を口から飲み込むように取り込んだ。
ごくり……。
……。
「あれ」
……。
「どうして」
……。
白井有栖は骸井が嘘を教えたのだと思い、恨みをこめて骸井の死体をキッ睨んだ。
しかしそこに、死体はなかった。
骸井は窓際にもたれて立っており、微弱な月明かりで逆光になったシルエットだけが浮かんでいた。
「明後日クリスマスだからな。ついでにイルミネーション仕様にしてやったがお気に召したか？」
「貴方、さっき嘘つきましたよね」
「は？ ついてないな。……というか、僕の魂を奪って食べたくせになんだその言い草は！ こっちに文句を垂れる筋合いなんかこれっぽちもないだろうに！ それなら、僕の魂を食べた感想でもなんでも言ってほしいな全く……美味しかったかい？」
「……殺す」
「物騒だな。言っておくが、君の食べた魂はしっかり僕の中にあった正真正銘で純正の魂だ。デコレーションはまぁ……適当な冗談だ。僕も自分の魂なんて初めて見たし」
骸井は人差し指と中指を揃えて立て、構えた。
白井有栖は深く俯き、掌を下にして広げて、両腕をゆっくりとじっとりと大きく横に上げていく。
ただでさえ長かった前髪は、みるみるうちに伸びてすぐに腰当たりまで到達した。
そして、体がゆっくりと宙に上がって浮遊する。
「言ったはずだ。僕と言えど魂は人一人分で、他の奴と変わらない。そして――」
「〝本は命よりも大事だ〟って、忠告しただろうに」
白井有栖は聞いているのかいないのか、腕を上げた先で祈るように手を組み、顔は真上を向いている。
骸井は腹に仕込んでいた雑誌を取り出す。
「これが濃度を最大まで上げた魂だ。まさか、体外にあるなんて思わなかっただろう？ ……僕でも驚きだね。じゃあ、この魂は元通りにして体に戻しておこうか」
雑誌から魂という文字が消失し、骸井の中に魂が戻っていく。
白井有栖はというと、上空から骸井を見下ろして睨んでいる。
ふと、この部屋の重力が軽くなった感覚がした。
そこで骸井は確信する。今ならこの部屋から出られるだろうと。
でも逆に言えば、つまりそれは、白井有栖がこの部屋に施していた骸井を閉じ込める何かを――解除したということでもある。
解除せざるを得なかった。
なんのためかといえば、それは、目の前に立っている男を殺すためであり、自身の腹から煮えくり返る恨みに応えるためなのだろう。
骸井はやれやれと呆れたように首を振る。
「逆恨みはよしてくれよ」
骸井の見立てでは、もう目の前の白井有栖に「はっきりとした意思」があるとは考えていなかった。
元々、半端な幽霊に理性を支配する仕組みなんか無いはずなのに、今までしっかりとした意図と思考と企みがあったことの方が不気味だった。
つまり、こっちの方が本来の悪霊らしい、と半ば感心するみたいに納得しようとする骸井だったが、これから始まるであろう完全に悪霊と化した化け物との「地獄の鬼ごっこ」を想像して、胸がギリリと痛んでいた。
白井有栖並の幽霊が、自分の身体を動かすこと〝だけ〟に集中をして骸井と戦った場合、現実的に考えて勝率は五分五分ぐらいである。
――正確には。
〝さっきまでだったら〟五分五分だったのだが。
しかし、今目の前にいる化け物は〝六人分〟の魂を吸収した大悪霊だ。
五人分までだったらせっかく互角だったのに、変なアプローチを掛けたせいでどう考えても勝てない戦いに追い込まれるなんて、「とんだ阿保の自殺願望者」でしかないな、と骸井は心の中で呆れるように笑った。
窓ガラスを割って外へ行くか、今目の前にいる化け物をどうにかして、後ろにある扉から出ていく。
もしくは……本当に自殺志願者として体を差し出すか。
「あああぁぁぁー！」
悪霊はしびれを切らしたのか雄叫びを上げて、身体をぐるりと渦のようにひねりながら骸井めがけて距離を詰める。
骸井はポケットに残った一枚の紙を握る。
すると、辺りが一面が真っ白に輝いた。
その光は一瞬で部屋に広がり、悪霊と骸井は白に覆われた。
やがて光は収縮して、元に戻っていく。
教室に残っているのは相も変わらず悪霊と骸井であった。
「……気付いたか？」
悪霊は一瞬たじろいだが、腹の底から止むことのない恨みの怨嗟が、再び彼女を動かし始める。
「こんなに光らせなくても、こんなに巨大な霊力ならあそこにいるってすぐにわかるわよ」
所在不明の声が教室に響き、悪霊は動きを止めた。
「待機してくれていたか、助かった」
「当たり前じゃない……というか、私が〝九ちゃん〟を置いて帰るような女に見える？」
「今姿は見えないが……まぁ、こうやって会話している具合で……〝理想の女〟なんじゃないか？」
「そうでしょ、もう！ ……ふふっ」
所在不明のその声は、口を手で覆った含み笑いを洩らした。
「それで……もう終わらせてもいいわよね？ 九ちゃん」
「あぁ……派手にやっちまえ」
骸井は自身の耳に触れる。
――ゴオオォーーン……。
教室全体に大鐘を叩いたような音が強く響き渡る。
「一回」
その音を聞いた悪霊は、自身の異変にすぐ気が付いた。
周りの物音が何も聞こえなくなっていることに、気が付いた。
――ゴオオォーーン……。
「二回」
無音の世界なはずなのに響く鐘の音は、悪霊の視界を奪い、漆黒に染めてしまった。
音の聴こえない暗闇の世界への誘い。
――ゴオオォーーン……。
「三回」
そして、身体の自由を奪われた。
「また逢う日まで静かに眠りなさい」
――ゴオオォーーン……。
グォ――――――――。
悪霊が四回目の鐘の音を聞く間際に放った力一杯叫びは、無慈悲にも分断され、儚く消えていった。
さっきまで悪霊がいた〝少し後ろ辺り〟から、ぼんやりとした輪郭が出来てゆき、徐々にはっきりとした姿が見える。
美しい女性だった。
男性と比べても高い部類入る程の身長に、出るとこ出て、引っ込むとこはくびれている――眩しいほどにエロティックなボディラインが、着ている黒のスーツの上に浮き出ていた。
艶やかな髪を後ろで結び、ワインレッドが薄く透けた色付き丸サングラスを掛けた大人の女性がそこにいた。
悪霊が〝騙っていた〟名前の主が、まさか彼女みたいな女性だなんて、思っていなかっただろう。
白井有栖――それが〝彼女の〟名前だった。
白井は骸井の方を向いて、ツンツンと自身の耳に向かって人差し指で指すジェスチャーをした。
それを見た骸井は、自身の耳から特殊な素材でできた完全遮音耳栓を耳から取り外して、ポケットに入れた。
「言いたいことがいーっぱいあるけれど……その前に行かないとね」
「ああ」
白井有栖と骸井九は部屋中に物が溢れかえった凄惨な様相の教室を一瞥して、ため息をついた。
後始末が頭を過ぎって、嫌になり、気が滅入ってしまったのだ。
それでも物事には優先順位があり、今はその場を後にするしかない、二人なのであった。
2024/01/17に初投稿。本文は当時の文章から加筆・修正を加えての投稿になります。
