〈 は 〉
「はい、どうぞ」
「んん、なんだこれは」
「勝負に負けたからね。約束でしょ？」
「実質引き分けみたいなものだけどな。まぁ、ありがとう」
前の席に座っている嵯峨野から受け渡されたのはネクター缶だった。
奢る約束をはしたが「選ぶ権利は賭けていない」ということなのだろう。まぁ、別に何でもいいんだが、と心の中で独り言ちながら、骸井はそのネクター缶のプルタブに指を引っかけてプシュッ――と開缶した。
「それで……会議の方はどうなったのかな？」
「あぁ、お前の言った通り僕以外の三人が主導となって話し合い、スルスルと決まったよ」
「でしょ？ 『部員がいなくなって、今は存在していないことになっている「文芸部」を利用して、夏休みになったとしてもすんなり学校に入れる権利を取った』なんて見事としか言いようがないもん」
「……訊くのも億劫なぐらいだが一応訊こう――なぜそれを知っているんだ」
それは……♡。
「君の顔に書いてあるからさ！」
「……」
「僕が凄腕の占い師だから！」
「……！」
「千年前の予言を聞いたから？」
「……？」
「実は……もう現世の存在ではないので♪」
「……♪」
「……さて、今、僕が言った言葉のうちどれかが本当だと言ったら……貴方は何を信じますか？」
「どれも信じるわけないだろ」
骸井は食い気味にきっぱりとそう言い切った。
嵯峨野花は嘘っぽい飾った顔で笑った。
「ひひ、流石骸井君！ もうすっかり僕のことがわかってきたね……丸裸にされちゃってもう～困っちゃうなぁ～」
「……そうやってまた誤魔化すんだな、お前は」
「……〝誤魔化してないもん！〟」
そう言うと嵯峨野は珍しくムッとした表情で黙ってしまった。
「……えーっと？ どうした――いや、すまない。こっちが悪かった」
「……いいよ。でも頭ごなしに全部が全部「誤魔化すため」とか思わないでほしいかな。普通に傷つくし」
「そうか。そうだな。次からは肝に銘じておくよ……で。そろそろ、ここに僕を呼びだした理由を教えてもらっても？」
「うん！ 結論から話してしまうと……僕がこの学校にいて、それで〝こうやって色々と動いている理由〟をそろそろ言っちゃおうかな！ っていう話だね！」
なんてことのないテンションで重要なことを言った。
「……続けてくれ」
「今から話すことを骸井君がどこまで知っているかはわからないけど、伝えられる範囲は伝えた方がこっちとしても、そっちとしてもいいはずだから――という事を留意した上で聞いてね！」
「あぁ」
「僕、こう見えて結界術も得意なんだ。トイレで〝話しかけた〟のもその一部。そして、僕がこの学校にいるのも君たちとおんなじ理由……僕の場合は一年生の時からいて、ずっとこの学校に張られている特殊な結界の解除に取り組んでいるんだ」
「『同業だった』……という事か」
「と言っても僕は君達みたいな「原存」じゃないよ？ ちょっとこっち側に詳しいだけ。しかも、僕自身、依頼されてここにいるわけじゃないし」
「不法侵入？」
「違うよ？ ちょっと経歴をちょろまかして入学してるだけ」
「それを不法侵入って言うんじゃないのか？」
「細かいなぁー！ いいじゃんか！ 一人ぐらいこういう奴が紛れていたとしても！ 現に気付かれてないし、君たちも人に言える立場じゃないからね！」
「それは、ごもっとも」
「もう……じゃあ話を戻すね？ コホン、僕はこの高校に入学してまず、学校サイドの認識を確認した。そしたら、この学校にいる先生は「原存」という存在も、「結界」とは何かも全然知らなかった。で、『不可解な現象が多発している＝幽霊がいる』と考えて、除霊を頼んだってことなんだと思う。まぁ、一般人ならそう考えるのが普通だよねっていう感じだね」
「でも、そもそも、この現代において〝幽霊のせいで色々起こっている〟っていう考えになって、専門家に依頼するのもするので、ちょっと変じゃあないか？」
「まぁ田舎の学校だからそういう考えが残っているのかもね！」
「〝田舎〟という言葉の汎用性……」
「そんな〝田舎の〟学校に、高度の結界術がある……そんなのどう考えても訳アリなわけで。そして、それとは別に、僕が個人的に今探しているものがあって、それがこの学校に隠されているかも！ っていうのもあって、それで一石二鳥になりそうな手段としての「偽装入学」をしたってワケ！」
「……杞憂かもしれないが、時々見るお前の変な言動の数々はもしかして？」
「そう、わざとだよ！ 一般の生徒にこの調査のことを知られると面倒くさいから、一人で行動するに越したことはないって話さ！ ……君も何となくわかるでしょ？」
「僕はそんなにプロフェッショナルじゃない。気分と好奇心が指針になることもあり得るからな」
「それも大事だよ。僕だって本当はそっちの方が好き」
「信念よりも大事な探し物ということか」
「うん。とっても、とーっても大事なもの」
その言い方から、それがどれ程大切ものなのかがひしひしと伝わってくるようだ、と骸井は思った。
そして骸井にとって、それ程までに大切なものが今まであったかどうかを、何となく考えて、結局、何も思い浮かばなかった。
「……それで、その結界術の調査はどこまで進んでいるんだ？」
嵯峨野はうーん……と少し言い淀んで、
「実はもう解除はできるんだ」
と言った。
「！ いいじゃないか、かなり複雑だと言っていたのに結局一人で解除してしまうとは、結界術に長けていると言うだけはある」
「でしょ！ えへへ……でも全てが順調ってわけにはいかなくてね。というのも、結界が複雑だったのと別の要因でもう一つ複雑な要素が絡まっているんだよ」
「お前の心とか？」
「……」
「すまん」
「謝るなら言わないで」
「反省する」
「そうして。……話を戻して、厄介なのはこの結界を〝解除すると〟……現れるんだ」
「現れる？」
一呼吸置いて嵯峨野は
「別次元の空間みたいなものが現れて、それに巻き込まれる可能性がある」
と言った。
「〝みたいな〟……ってことはよく解ってないのか？」
「そう、解ってないんだよ。実は結界って、大元の構造を読み解けば何となくその内容が読めて、それで読んでみた感じ、多分、〝それ〟は出現する。……と思っているんだけど、意図的なのか、その詳細がうまく読み取れないんだ」
嵯峨野は不承不承といった感じで顔を歪めた。
「……まぁ、でもつまり、やることは一つって事か」
「え？ 一つ？」
嵯峨野はきょとんとした顔をした。
「僕が手伝ってその結界を解除すればいい。やることは単純明快じゃあないか。空間が現れようが、何が現れようが、僕とお前がいれば大抵何とかなるだろ」
骸井は高らかに、自信満々にそう言い放った。
骸井のその言葉が意外だったのか、嵯峨野は驚いたような複雑な表情で骸井を見つめた。
「どうした？」
「いや、何というか……骸井君がそんな乗り気だなんて、少し意外かも」
骸井はその言葉を聞いて、少し思考した。
「そうかぁ？」
鈍感な返事だった。
嵯峨野はその返事に呆れながら、
「……えぇっと、じゃあ、最初の結界を解除するのは夏休みの初日でいいかな？」
と改めるようにそう言った。
「ああ、問題ない」
じゃあその方向でよろしく、と解散の流れになったところで……、
「ところで、嵯峨野。お前は僕達と協力体制を結ぼうと〝しない〟けれど、そこに理由はあるのか？」
「？ 絶対的な理由はないけど、さっきも言った通り複数人で動いていれば目立つし、一人で動いた方が臨機応変に対応できる。ただそれだけだよ」
「じゃあ――なんでお前は僕とこうやって頻繁にコンタクトを取るんだ？」
嵯峨野の言動と行動が矛盾していることが骸井の中で引っかかっていた。
情報共有をしてくれることから信用が多少はあるものの、その動機が掴めないとそれがどんな善人であっても怪しく映る。
骸井にとって「嵯峨野花」という人間は、『取引相手としてはありがたいが、信頼を置き頼る相手としては不安が残る』存在であり、それが惜しくもどかしいというのが正直な心情であった。
「君とコンタクトを取る理由……うーん、ただの恩返し、かな？」
嵯峨野花は真っ直ぐな目でそう言った。
あまりにもサラッと言ったものだから、骸井は変に口を挟むこともできず、ただ黙っていることしかできなかった。
嵯峨野のその目にはちょうど反射した太陽の光が重なっていて、黄金の煌めきと見紛う程の魂が透けて見えるような、そんな気がした。
2024/05/23に初投稿。本文は当時の文章から加筆・修正を加えての投稿になります。
