〈 い 〉
しゅうぅい……しゅうぅい……。
ツクツクウィーー……ツクツクウィーー……。
ジジジジジ。ジジッ……。
蝉の声が聞こえ始めたのはいつからだっただろうか。
梅雨のせいで雨が降る日が続き、あの夏のカラッとした日差しを待ち望んでは、雨降りの延長を繰り返して、七月の半分ぐらいまではみ出してうだうだと濡らしていた日々。
その名の通りジメジメと、粘っこいしつこさで居座り続けた梅雨だった。
しかしそんな陰湿な奴も、夏の陽気な高気圧に押し出されて、日本からすたこらと逃げていった。
――どこでもそうなのだ。
陰気な奴が調子に乗ってみんなに迷惑かけていると、陽気でカラッとした奴がどこからか現れてその場の空気を支配する。
そして、どこか居づらさを感じた陰湿な奴がその空気に耐えられずにその場を立ち去っていくのである。
いつの時代もそれが常であり、その逆もまた自然の摂理的に起きるのである。
その正しい循環が空気の健康であり、故に片方の視点だけで見てしまうと必ず悪と正義の形を模してしまうのである。
なんて、そんな細かい陰だの陽だのなんて「ツユ」知らず、北上川高校は年間行事に狂いなく、ちゃんと沿うような形で順調な学校生活を繰り広げていた。
骸井としても、勉学に滞りがあるわけでもなく、中間テストも平均以上、体育祭もささやかな貢献を努めて、変な悪目立ちすることもなかった。
これを一高校生として見た場合、平均以上に平穏で穏やかな学校生活を送れている、といっても問題はないだろう。
しかし、それが骸井達の目的に関係するかといえば――それは全くそんなことはなかった。
結論を先に言うと、骸井一行の調査は一旦目的を失い、暗礁に乗り上げてしまっていたのだった。
ただ、全く成果が無いという訳ではなく、辛うじて判った事があるとするならば、〝この学校内に悪霊がいるのは確かだが、何らかの障害が邪魔をして、直接干渉できないようになっている〟という現状を突きつけられただけだった。
なので、本腰を入れようにもその当てがなく、神下から我々に伝えられたのは『目の前の学校生活を通して得られる情報があったら、積極的に関わって収集をする』という平易なものであり、一応それが当面の目標であると言えなくもないが、そんな虚勢を目標と言い張っている時点で、地団太を踏んでいる現実の証明と言えるのだろう。
そして、そんな日々が三ヶ月も続いた。
その末に、我々は小さいながらに一つ前進したのだ。
それは、この「悪霊を認知できない」という問題の外堀と状況から推測して辿り着いた一つの結論であった。
それはというと……、
「ある特定の悪霊〝のみ〟を対象にした、いかなる知覚をも阻害する結界……」
背の高い方の妹、新井リタは与えられた情報をうまく呑み込めなかったのか、言葉の端が尻すぼみしながらそう言った。
誰もいない教室に、三人の生徒と先生が一人。
窓は全開にしてあり、半開きの扉との間をミントグリーンの風が吹き抜けて廊下へと逃げていく。
骸井九は相変わらず文庫本を開き、新井リタは小さなノートとペンを携え、新井リコはペン回しの練習をして、神下冬太郎は白衣を腰に巻き、適当に文字を消した黒板に板書をする。
『ある特定の悪霊のみを対象にした、いかなる知覚をも阻害する結界について』
「こほん……これは仮定に過ぎないけど、これまでに得られた僅かな情報と俺が持っている『呪符を利用した結界術』に関する知識を併せて考えた結果、こうなんじゃないかとなった仮の結論だ。弱い悪霊はちらほら居るから、そいつらが何故この学校に集まっているのかの理由がないとおかしいはずなのに、その原因と言える呪物も、上位悪霊も見つかっていないからね」
その軽快な口ぶりからは感じないが、神下冬太郎は腕を組みながら苦い表情でそう言った。
一か月前に神下は、「悪霊と対峙する時に大事なのは、その対象を祓うだけでなくその悪霊が出現した〝原因〟を特定しないと、再び同じことの繰り返しになってしまう」という旨を骸井と新井姉妹に話していた。
むしろ、大元の究明とその改善の方が大変だというケースが殆どであり、実際の実働時間の大半は悪霊退散の前と後だという。
「その口ぶりからして、このケースは珍しいということか？」
文庫本を閉じた骸井は、神下の目を見て、事の重大さを図るようにそう言った。
「珍しいというか見たことも聞いたこともないよ」
「神下の爺さんも知らないと？」
「詳しくは訊いてみないとわからないけれど、恐らく知らないと思っていい――というか、推測するにこれは多分だけど……」
そこまで言っておいて今更言い淀む神下。
数秒間の沈黙――――それと葛藤。
やがて自身の中で覚悟を決めたのか、固く閉ざされた口が重々しく開いた。
「〝人為的〟でないと呪符結界は張れない。それも、対象が「指定した特定の霊体」ならば尚更だ。これがどういうことかというと、まぁ、そ――」
――ばちん！ からん、ころころころ……。
「……ごめんなさい」
小さな手からペンが吹き飛んで床に転がり、一際大きな音を立てたのち、心底申し訳なさそうな表情で謝る新井リコ。
「お姉ちゃん……」
リコはおずおずと席を立ち、落としたペンを拾って、小さくなった背中のまま元の席に戻っていった。
見かねたリタがリコの傍まで近寄り、さっきまで話していた内容を優しく教えているようだった。
「つまり、悪だくみをしている〝人間〟がいる……ってことだろう？ そうなると撤退も視野か？」
骸井は気にせずに話を進める。
「いや、今はまだこっちの存在がその人間……もっと言うとその〝結界師〟に気付かれてはいないだろうから、向こうからこちらに何かを仕掛けてくることはないと思う。そもそもこんなことをする理由も動機も、皆目見当が付かないから、不気味だということしかわからないけど」
「じゃあ、幽霊退治と合わせて、その正体不明な結界師との戦闘になる可能性があるってこと⁉ ワクワクしてきたー！」
遅れて状況を理解したリコが机に手を突き、立ち上がってそう叫んだ。
「おい、ドアが開いてるんだから大きな声出すんじゃあない」
「あ……ごめん」
骸井の指摘に対して素直に謝るリコ。
そんなやり取りを聞きながら神下は、
「もしかしたら――撤退をしたって余りあるぐらいの厄介事なのかもしれない、それも取り得る手段な気もしてきた」
と言って眉間に皺を寄せ、組んでいた腕を解き、腰に据えた。
「わ、私に出来ることはありますか……？」
「その気持ちはありがたいけど、これに関して今すぐ決断できないから、後日また結論を伝えるよ」
「はい……わかりました」
「……」
「……ふーん」
納得しかねる言い回しに違和感を覚えた骸井とリコだったが、それぞれがそのことを少し頭に置きながら、特に言及するでもなく、会議は進んだ。
「そもそも、なんでそんな結論に辿り着いたのかの経緯を聞いてない」
骸井はすぐに行き詰った会話に旗を立てるような形でそう言った。
「……確かにそうだったね。結論に急いちゃったけど、そもそもの話として〝呪符結界師が結界を張っている〟という仮説を立てるに至った経緯を説明してなかったね」
そう言って、神下は短くなったチョークを再度持ち直して、板書しながら説明を始めた。
「結界というのは、元来、空間そのものに施す術で、主に「神聖な場所」が「邪悪なもの」に汚されたりするのを防いだりするところから始まったと言われている。そして、その対象を「ある空間」よりも〝細かいもの、小さいもの〟に指定すれば術の成立がより難しくなる。それは例えば生物や極端に小さなもの、それと今回みたいな「実態を持たない存在」とかもね。それとは逆に学校全体とか街全体、日本全体とかを覆う程の結界を張るのも大きくなればなる程に至難の業となってくる」
「その結界とやらに種類はあるのか？ さっき話したものに〝呪符結界〟と名が付いているのなら、〝呪符と関係ない結界術〟もある……とか」
「うん、あるよ。あるのは知ってる。けど、その他については俺もまだまだ勉強不足でね、詳しいことはそのー……うん、恥かしい話だけど、全然知らない。でも、存在しているってことは確実だよ」
「なるほどな」
「そうなんですね」
メモメモ……と新井リタが小さく呟いた。
「なんだけど、呪符結界師の中でも〝抜けて腕がある〟と言われている「うちのじいちゃん」を持ってしても〝幽体を対象に、しかも高度な認知障害を施す呪符を作って結界を張る〟なんてのはとんでもなく時間が掛かるし骨が折れる作業らしい。そして、何よりもそれ自体を〝維持する〟のがとんでもなく大変だって教えてくれた」
「へー」
新井リコが何にも解ってなさそうな返事を吐き出した。
「それは……どれほど大変なんでしょうか」
「経験的におそらくだけど、複雑さとか規模の大きさとかを勘案すると……今回みたいな結界の場合、大体〝三十時間〟が経てば、自然に限界を迎えて自壊するだろうね」
「え、では結界が壊れてしまいそうな場合はどうするのですか？」
「呪符を張り直して詠唱し直すしかない」
「おいおい、それってつまり……」
「そう――この学校にその結界があるってことは、毎日、結界師が〝この北上川学校に来ては、修繕作業を施している〟ということになる」
それを聞いて新井リコは、軽快に鼻を鳴らした。
「ふん、じゃあ話は簡単じゃない。学校中を探し回って、怪しそうな奴を片っ端からぶっ飛ばしていけばいいんだろ？」
「別にお前がいいならこっちとしてはそれでも構わないが、少し経った後になってお前が〝北上川の番長〟とかいう肩書きで、学校の恐れられる存在とかになったりしないよな」
「むしろそれがいい！ 格好いい！」
「お姉ちゃん……それ、普通に「退学処分」になるのがオチだから絶対に止めようね」
「えー、そっか……」
新井リコは残念そうに肩を落とした。
「……リタちゃんというストッパーが存在してくれて良かったと、俺は心から思うよ」
「昔からこういう役割をしてきたので、もう慣れっこです」
「荒くれ者の妹がいる」という気苦労が透けて見えたところでいったん話を戻す。
「神下は、その結界師を探して直接叩くのと、結界を形成している呪符本体を探して壊し、悪霊を叩くの、どっちの方が最適解だと思うんだ？」
「俺は呪符を探して壊す方を推したいかな……数百という生徒や先生、はたまた外部の存在かも知れない数多の可能性から術者を探すのも骨が折れる。それなら、手分けをして呪符を探した方がリスクも少なくて済むし、多少時間がかかるかもしれないが、その時その時の状況変化にも対応しやすい」
「……一理ある」
「お姉ちゃんはそれでもいい？」
「あたしは頭使うとかごめんだから、怪しいやつを片っ端から殴る……のはやりすぎだとしても人海戦術を使わない手もないっていう考えだ！ 聞いた感じ、結局は人が関わらざるを得ないだろうし、噂話や聞き込みが連鎖して、最終的に「生徒が術者である」という線は結構潰せるんじゃないか？」
「……お前にしては一理ある」
「〝お前にしては〟は余計だ！」
余計な一言を言ったせいで、骸井は新井リコの素早い動きで足を絡め取られて、そのままジャイアントスイングを喰らう羽目になったが、グルグル回されながらも骸井のその手から文庫本は離れなかった。
「骸井！ ちょっとは抵抗したらどうなんだ⁉」
骸井は表情変わらず、ぶんぶんと振り回されながら読書に耽る姿勢を止めず、
「回したかったら好きなだけ回したらいい」
と気にも止めない態度で回されることを甘んじて受け入れた。
その数分後、骸井がトイレへと駆けこんで行くことを、今はまだ知らなかった。
―――………
「このままいくと夏休みに調査することになり、夏休みの間は基本、部活動か用事のある生徒以外校舎に立ち入れません。つまり、この活動が難しくなる……気がしますけど、神下先生のお考えはどんな感じでしょうか？」
トイレにしては幾らか長い時間離席をしていた骸井が、教室に戻ってきた瞬間に聞こえた言葉。
それが今のセリフだった。
「それは、えーっと、さっきも言った通りちゃんと考えをまとめてから後日連絡しようかなって思ってるよ」
「えーっと……そうですか。わかりました」
納得いかない様子の新井リタを見かねて骸井が口を開く。
「他に何か言いたいことがありそうに見えたが、気のせいか？」
そう言われて、新井リタは意を決したように口火を切った。
「明後日が終業式で、その次からもう夏休みなのに、後日考えをまとめるのはどう考えても遅いと思います。今話し合って結論を出すべきだと、私は考えます」
「あたしも同意」
新井リコも静かな表情で同意した。
「……理由を訊いてもいいかな？」
リタが口を開く。
「理由は簡単です。先へ進める足掛かりを見つけたのならば、真っ先に踏み込むべきだと。問題があるのか、危険があるのかはその時になってみないとわからない。だから、今は前に進むしかできないから、です」
そこに共鳴するようリコも口を開いた。
「そう！ あたしとか骸井は突っ走ってぶつかってから考えるタイプなんだ！ そうじゃないと考えることもできないし、使える能力も使えずに腐るだけ。逆に何故、神下先生がそんなに石橋を叩くのか教えてほしいぐらいだ」
何故、僕が新井リコと同じ立ち位置で語られているんだ？ と遺憾に思った骸井だったが、状況が状況だったので黙っていることしかできなかった。
神下は頬をかき、その問いに対して思考する。
「特に理由があるかといえば……無いかもね。単にそういう性格だから、丁寧に丁寧に歩を進めている。目の前に現れた足掛かりがどういう状態かを観察して、考察し、次のフックを確認してから確実に足を運んで進む。これを続けて生きてきたから、だから、これしかできないといっても過言じゃないのかもね。ただ……」
そう言って、次の言葉を探る表情を滲ませながら神下は視線を左下に移して、顎を手で触り、その後、ストレッチの要領でぐるりと首を回して、首が鳴るのを感じながら腕を組んだ。
そして、スッーー――と鼻から息を吸い、「ふーー」っと、今ある思考を整理するように薄く長めに口から息を吐いた。
「ただ、過去を振り返ってみれば、その石橋を叩いた人間も、渡った人間も、俺一人だったのかもしれない。一緒に石橋を叩いたことも、石橋の向こうに何があるのかを議論しながらどうやって川を渡るのかを決めたことも、なかったかも知れない。いや、なかった」
新井姉妹も骸井も口を挟むことなく、神下の次の言葉を静かに待つ。
不思議なことに、うるさいはずのあの蝉の声が、今は小さく心地よい音量でしか聞こえなかった。
そこへ織りなすように、青く茂った木の葉っぱが夏風に揺れて擦れる音、テニスボールを打つポップな打音、外をジョグで走っている運動部がはしゃいで追い駆けっこをしているじゃれ合いが聞こえる。
「ここからは各々にそれ相応のリスクがある。そして俺は、そのリスクを承知で「各々を信じて託す」という選択を避けた。それは認める。……はは、人を信用するってのは案外難しいものなんだな」
神下は力なく笑った。
「神下先生はどうして一人で責任を背負っているんですか」
リタはきっぱりとそう言った。
「それは結局……俺が君達を「信用していない」ということの裏返し――」
「それは違います！ ……と、私は思います」
「リタちゃん……」
「先生は私達を〝信用していない〟のではなく、〝心配している〟のだと思います。多分それはまだ私達が心許ないのも原因だと思いますが、その他に〝傷ついてほしくない〟という思いもあるんじゃないですか？」
「いや、そんなことは……」
言葉が喉に詰まったのか、押し黙ってしまった。
その様子を見て、新井リコが口を開く。
「あるのか？」
「……」
新井リコは静かに席を立ちあがり、神下を睨む。
そして、後ろに二歩下がり、右の拳を握りしめる。
そして、助走をつけて走り出し――
鋭く風を切った拳を神下の頬に向けてブチ当てた。
「リタ！」
「（コクリ）！」
瞬間、新井リタも立ちあがり、手のひらを吹き飛ばされた神下に向けて開き、精神を研ぎ澄ましている。
殴られた直後、密かに交わされた姉妹の小さな意思疎通。
――ドガッ、ガシャガシャ、ガシャシャン！
声を出す隙間もなく吹き飛ばされた神下は、後ろの黒板に激しくぶつかってバウンドし、チョークや黒板消し、教壇を巻き込みながら大きな音を立てて倒れた。
新井リコは腰に手を当て、呆れた顔で神下を見下ろしながら言う。
「傷つくだって？ 心配だって？ これでも言えるのか？ そんな醜態を晒しておいて、お前がそれをあたし達に言うのか？」
「……」
神下の体のどこを見ても外傷は無く、その代わり、ただただ心が――傷ついていた。
それは誰に傷つけられたわけでもなく、ただ自分自身の行いで自分自身を傷つけたのと一緒であることを、心の痛みからありありと自覚させられていた。
「骸井とリタの分で〝二歩分〟の助走を取った。先生はあたしの能力……わかっているでしょ？ それがあたしから渡せる〝三人分の重み〟だ。それと、言わなくてもわかってるだろうけど、無傷にしてくれたリタに感謝して」
神下は俯いていた顔を上げる。
「……そうだね、うん。ありがとう」
神下は埃を払いながら、立ち上がった。
「もう、君達を軽く見るようなことはしない」
そして、三人を順番に見ながら、
「ちゃんと重みを受け取ったから」
そう呟いて自分の手のひらをじっと見つめた。
それから、力強く、大切そうに、ぎゅっと握って、ポケットにその手を、仕舞ったのだった。
2024/05/23に初投稿。本文は当時の文章から加筆・修正を加えての投稿になります。
