アイントロートは夢を見た

嫉む僕らに一杯のエールを

　私達の左右を、青少年らが弧を描くように追い抜いていく。

　左腕を振り被り、槍を投げた。

　褐色の青年が柄を握るのと刻等しく、白髪の少年が鞘から刃を瞬かせる。

　ふたりの走る軌道が交錯し、銀の双弧が閃いた。

　引き裂かれた喉笛から、碧花弁がひらひらと舞い落ちる。

　私達の少し手前で、アレの顎が地に引き摺った。

　ふたりの靴が同じ動きを辿る。

　つま先を弾いて、鱗の上に飛び乗った。

「うぉあっ！」

「危なっ！？」

　滑って落ちそうになったシーラの腕を掴んで、今なおのたうつ長身を駆けていく。

　袖擦れ合うような所で樹々とすれ違い。

　揺らぐ足場を飛んだり滑り降りたり。

　夕色の木漏れ日に踊る落葉吹雪を突き抜けて。

「ちょっとちょっと止まって止まって止まってええええええ！？」

　引っ張られ続けた少女の悲鳴が木霊する。

　──見えた。

　尾の先が黒硬として尖っている。

　毒針にも思えるが、違う。

　多分、甲羅だ。

「シーラっ」

「いやあああああ！」

「シーラ聞いてっ。私の魔力は衝撃を生むのが得意で、切れ味はないから頑丈な物は砕けない。あの茂みのところ、分かる？」

「ぇえ！？……あの、殻が付いてる三角のやつ！？」

　首肯する。

「神経系の中枢、人で言えば脳や脊椎に当たる臓腑が入ってるんだ。シーラが砕いて」

「あんな岩みたいな分厚い層、得物の刃渡りが足りないわよっ！」

「罅入れるだけで構わない。切っ先さえ突き込めれば」

「……そういうことか。ったく貸しだから、ねッ！」

　指を放してすぐ、彼女は跳んだ。

　横に身体を転じ、枝を切り飛ばす。

　横合いから樹々を迂回してきたリバースブーケが肉薄して、シーラの片目、朱い瞳が大きく見開かれて──。

　横殴りのつむじ風に当てられ、巨口が脇に逸れた。

　翠の煌絃が歪曲しながら空を奔る。

「ねぃッ！」

　前方宙返りから大股に両足を開き、両逆手持ちされた劔が、深紅火を萌やしながら玄殻を貫いた。

　円錐棘の突端がブレる。

「え？」

　振り抜かれた尾鞭の先へ矮躯が弾き飛ばされる。

　木にでも当たれば死……っ。

　足を繰りながら上体をくの字に折って、藍色の双眸だけは彼女に釘付けしたまま、喉が張り裂けんばかりの金切り声を上げた。

「お願い止めてっ！！」

　視界の端で男が杖を差し向け、滝の汗を掻きながら紺髪を浮き立たせ、翠瞳を瞠る。

　大樹の幹と娘の背が衝突する寸前、褐色の影が割り込んだように見えた。

　翡色の火燐が飛び散り、粉塵が爆心地を覆い隠す。

　足下の蛇体が大きくのたうった。

　垂直を越えて反りかえる蒼鱗。

　落下していくその先に、黒々とした岩尖が揺れていた。

　半ばに亀裂孔が走っている。

「ぃりゃぁぁぁぁああああああッッッ」

　奇喚を咆えながら、Ｕターンしてきた頭部が薔薇牙腔を開けて肉薄した。

　前に頭を倒しながら膝を丸める。

　縦に回りながら両腕に劔を振り被る。

　仰向けになったところで両脚を降ろし、広げて、上体を柄共々へそまで落とす。

「ぇぎゃあああああああああッッッ」

　巨貌の顎下を穿った切っ先が、刃が、無数の碧鏡をこそぎ落としながら、リバースブーケの突進に合わせて奴の喉を裂いていった。

「ぅぅぅぅぅッ！」

　剣身を赤紫灼輝の彗星と化させながら、腕を持っていかれないよう歯を食いしばる。

　やがて、刃が下にすっぽ抜けた。

　蛇尾の先は宙を泳いでいた。

　少し遠い。

　前にくるくると回転しながら、頭が上を向いた瞬間、腰を捻って傍の木幹を蹴り付ける。

　遠心力を横旋りに変んじながらも、体は放物線というにはやや縦に長い曲線をなぞり、自由落下を続けていた。

　この辺りか。

　尻尾の先が丁度目前を通り過ぎようとしている。

　上体を倒して、空に逆立ちする。

　右手に柄を逆持ちする。

　身体は旋回を続けていて、振り返りながら伸ばした腕に力を込めた。

　蛇尾の先にある亀裂に、刃先がするりと滑り込む。

　桃色の前髪は落ちかかり、露わになるツルリとしたおでこの下で、藍色の双瞳を眇めて。

「詠唱も久しぶりだな。えーっと、ラウカン……エファルタス」

　古語。

　意味は確か、魔果を味見する、だったはず。

　罅穴から薄紅色の火花がちらついた。

　黒甲が内側からバラバラに弾け飛ぶ。

　長大な蛇躯を尾先から順に、鬣のような赤紫炎が舐めていく。

　頭に燃え移って間もなく、魔物は地に伏せた。

　私の体が落ちていく。

　破片に切られた頬から赤い雫が浮き上がった。

　瞼を閉じる。

　風の音だけが聴こえていた。

「ナキっ」

　誰かに受け止められて、彼を下敷きに尻もちを付く。

「いたた……」

　目を開けると、白髪の童顔が私の手に押さえられていた。

「わっ、レイチェル！？」

　慌てて飛び退くと、少年は鼻面を掌で覆いながら身を起こし、半眼を向けてくる。

「……ごめんて」

「誰も来ないと思った？」

　眉を下げながら視線を漂わせ、屈んで手を差し伸べた。

　彼は私の手首を掴んで引き寄せる。

「わっ」

　つんのめる私の耳元に、レイチェルは口を寄せた。

「鈍感」

　目を丸くする私が体を起こすと、引っ張られて彼も立つ。

「どういう」

「行こうか。剥ぎ取りまでが討伐だからね」

　踵を返す少年の背は、なんだか強張っていた。

　額をさするグルックに凭れ、シーラが小さな鼻から唇に伝う赤液を拭った。

　青鱗に挟まった幾つもの矢、その一本をベルが引き抜き、頬に紅を引く。

　杖を支えにしていた青年の体が後ろにフラついた。

　走り寄って胸に受け止めたが、体格差のせいで重い。

「エイン」

「……なんだ」

　目を瞑ったまま、不機嫌そうに眉を顰める魔法使い。

「ありがとね」

　彼は緑の瞳を上向けてジッとこちらを窺うと、また寝顔に戻った。

「ふん。次はちゃんと戦わせろよ」

「……りょーかいっ」

「貴様っ、ぐえ！？」

　棒読みの理由に言及しようとする仲間を地に落とし、私は身を翻す。

　火照った頬を風が冷やしていく。

　積もる落葉をブーツで掻き分けた。

　傍に落ちている蒼い欠片が、紅色の森を写していた。

　　　　　　　　　＊

　防具の縁金具が、日差しを湛えている。

　ビレフの街、中央広場にて。

　年も装いもバラバラの男女が、ざっと三十人ほど集まっていた。

　ざわめきの中に微かな笑い声も混じり、弛緩した空気を眺めながら、欠伸する緑髪の娘を肘で小突く。

「軍議を始める。静粛に願おう」

　大きな掲示板の前に立つ男が、気怠げな声音で言い放った。

　短く切った茶髪と眠そうな半眼が特徴の壮年。

　黙る者は少なかったが、彼は気にせず後ろ手を組んだまま。

「昨日、サジェ森林で確認されたハーバットによるスタンピードの殲滅作戦が決行された。周辺の魔物が同時に討伐された事もあり、作戦は無事成功している」

　彼の隣に立っていた黒髪の娘が、チラと私に視線を向ける。

　冒険者達は腕を打ち付け合い、不敵に軽口を交わして、俄かに活気づいた。

「そして本日未明。遠征から帰還する途中だったパーティが、草原地帯を行進するモゴンの群れを発見した」

　大きくはないが、不穏などよめきが上がる。

「なんだっけ？」

「鼻の長い猪だね。雑食で、草も呑むがたまには小動物を狩りもする。人は食べないけど、縄張りに入った猟師がたまに襲われるらしい」

　こめかみに指を当てて記憶を探る私に、答案をくれたベルは首を反らして文字通り上の空だった。