信号機と蝉時雨

5.信号機

　どれほどの月日が、経っただろう。

　秋もすっかり深まり、ところによってはもう冬を迎えようとしている。

　つい最近までは、『「人型信号機」の破壊は殺人罪になるのか』という裁判についてのニュースが報道されていたが、今はそれもほとんど見かけなくなった。確か最高裁は、『器物損壊罪』という判決を下していたと思う。訴訟を起こしていたのが地域の高齢者団体だっただけに、この社会の皮肉さを感じる。

　代わりに目に入るようになったのは、『人型信号機』回収のニュース。

　なんでも、AIにとあるバグが見つかったらしく、旧型はN社が回収し、新たに新型を設置するらしい。

　燈なんかは真っ先にリコールの対象になるだろうな、なんてことを考え、一人で苦笑する。

　家の前、毎日見かける横断歩道。

　そこに人影はもう、ない――はずだった。しかし、

（……？ もう新型が設置されたのか？）

　確かに、そこには人型信号機らしき人影があった。その証拠に、全身が赤い光を放っている。

　そして信号機に近づいていくにつれ、その容貌が露になっていき、

「……っ！？」

「わっ！？」

　思わず、俺は彼女に駆け寄り、そして抱き着いていた。

　そう、彼女の容姿は寸分違わず、燈のそれだったのである。

「……燈……どこ行ってたんだよ、お前は……！」

「え、あっ、え、えっと……」

　しかし、様子がおかしい。彼女は何やら困惑した様子で、

「えっと、そ、その……どちら様、でしょうか……？」

「……え？」

　その言葉を聞くと同時に、俺はある可能性に思い至る。

　燈の身体ではあるものの、それは再利用したというだけであって――記憶は、上書きされたのではないか、と。

　俺は彼女からすっと離れると、空を仰ぎ、乾いた笑いを零す。

「そっかぁー……」

「え、えっと……ま、前の方の、お友達……ですか？」

『前の方』と言うあたり、俺の予想は当たっていたらしい。

　俺は、空を仰いだまま、懐かしむように、

「ああ……知ってるか？ お前の前の奴。『燈』って言うんだけどさ、こいつがまた強気な奴でな、初対面で『バカ』とか言ってくるんだよ」

「燈さん、ですか？」

「そうそう、その名前。俺が付けたんだけど……普段は強気なくせに、俺が名前付けてあげたら、泣いて喜んでたんだよ。可愛い奴だよな」

「ふふ……そうですね、可愛らしいです」

「でさ、最後もまた会うって約束してたのに……どこか、行っちゃってな」

「……どこに行かれたんですか？」

「……さあ、どこだろうな」

　俺の言葉に何かを感じ取ったらしい彼女は、はっとした表情になり、口をつぐむ。

　やがて彼女も、俺に倣い、高い空を見上げた。

　佇む二人の間を、秋の涼しい風が通り抜けた。

　ふとした瞬間に、あっ、という声を上げた信号機の少女は、

「青になりましたよ――『バカ夏樹』さん」

　俺の名を呼ぶ声が、完全に、記憶と重なる。

「……え？」

「ふふっ……まったく、鈍いんだから」

「お、お前……燈、なのか？ 本当に？」

「疲れるのよ？ 自分の性格に合わない演技するのって」

「……どう、して？ だって、お前はあの日――」

　こっちを向いた少女の屈託のない笑顔は、まさしく、燈のそれであった。

　きっと、彼女の身体を借りても、他の人間(アンドロイド)には――この笑顔は、作れない。

「私、回収されたのよ。N社に」

「……回収？」

「そう。でも結局、これは手が付けられないって、そのまま返されてね。まあ、おかげで事故には遭わなくて済んだのよ」

「……なんで？」

「バグがあった、っていう話は知ってるでしょ？ そのせいで、私」

　続く言葉は、なんとなく予想がついた。きっと、

「アンタのこと、好きになっちゃったみたい」

　……アンドロイドにとって、『恋愛感情』とは確かに、バグでしかない。

　人間との間に子孫を残せない以上、恋愛などにうつつを抜かしていてもまったくの無意味なのである。

　でも、今回だけは。このバグのおかげで、俺は彼女と、結ばれることができた。

「それで……それで、ね」

　しばしの後、燈は唐突に、それでいて恥ずかしそうに、こう切り出した。

「その……私、新型の子が来るから……もう、お役御免だって……」

「え……？ そ、それはつまり」

「……」

　ほんのり頬を紅潮させ、燈がうつむき気味に目をそらす。

　これはつまり、アレだろうか。

「要は、行くあてがないから俺の家に住まわせてほしいとか、そういう……」

「…………そういうことよ」

「なるほど、じゃあ同棲生活か」

「い、言うなバカぁっ！」

　そうは言いつつも耳まで真っ赤に染めているあたり、やはり意識しているところはあるのだろう。

　まったく、可愛いやつめ。

「そ、それで結局……どうなの？」

　両手の指を突き合わせながら、若干上目遣いに尋ねてくる燈。

　俺がわざと腕を組んで、うーん、と悩むようなしぐさを見せると、その表情がさらに不安げなものになる。

　もうだいぶ泣きそうになった声で、燈は、

「……だ、だめ？」

「いや全然。というか別に悩んでいたわけでもないからな、今の」

「え……な、なによもうっ！ 変に心配させるな！」

「いやー、つい。悪い悪い」

「……それじゃあ……いいの？」

　さて、そろそろ素直に答えてあげるとしようか。

　俺の返答は、もちろん、

「ああ。おかえり、燈」

　季節外れの蝉が、鳴いた気がした。

　二人の夏が、ようやく、終わる。