信号機と蝉時雨

4.夕暮れ

　夕日が照らす、赤い街並みの中。

　俺と燈は並んで、交差点近くの階段に、腰かけていた。

「……落ち着いた？」

「……ああ。ありがとうな、燈」

「あんまり心配させないでよ？ アンタが死にそうになってて、私、本当に焦ったんだから」

「そうだな……ごめん」

　ホントよ、と言いながら苦笑する燈。

　夕日に映えたその顔は、いつもより、一段と綺麗に見えた。

「なんにせよ、アンタが無事でよかった。その……彼女さんと妹さんのことは……つらいだろうけど、きっとそれが運命だったんだと思うから」

「……」

「だから、元気出して？ 自分のせいだって自分を責めても、何も始まらないわよ」

「……そっか」

「うん。そうよ」

　燈が、俺を気遣って、当たり障りのないことを言ってくれているのは、分かる。

　けれども、なぜだろうか。その響きが、今はとても心地よかった。

　すっと立ち上がった燈が、身体の後ろで手を組む。

「……約束は、ちゃんと果たしてもらうから」

「え？」

「約束よ。アンタの行き先に私を連れて行ってくれるっていう、約束」

「ああ……そっか。でもたぶん、来ても面白くないぞ？」

「いいの。私も、アンタの妹さんに一回会ってみたいんだから」

　……妹のところだなんて、一言も言ってなかったのにな。

　燈には、全部見透かされている。そう思った時、無性に笑いがこみ上げてきた。

　そして同時に、俺の心も決まった。

「なあ、燈」

「ん？」

　立ち上がった俺が呼びかけると、燈の端整な顔立ちが俺のほうに向けられる。

「実は、さっきの話には……ちょっとだけ、続きがあるんだよ」

「……」

「今、お前に聞いてほしいんだ。頼む」

　俺の言葉に、表情を曇らせていた燈だったが、しばし逡巡した後、

「うん……わかった」

　対する俺が笑顔で応じ、今まで誰の目にも触れてこなかった『続き』が、語られる。

　それは、苦痛や絶望とは対照的な――いわば、未来への希望の告白だった。

「あれから俺はずっと、恋人を作らないようにしてきたんだ」

「……」

「あんなことがあったからな。もう誰にも裏切られたくないって、裏切られるくらいなら誰とも仲良くならないほうが、誰も好きにならないほうがマシだって、そう思ってきた」

「……うん」

「でも、理由はそれだけじゃなかったんだよ。俺のせいで不幸になった人がいるのに、宮川や冬香は俺のせいで不幸になったのに、俺だけが幸せになっていいはずがないんだって、ずっとそう思い込んできたからなんだ」

　燈は、何も言わない。

　きっと俺の言葉に、何か思うところがあったのだろう。しかし、俺は構わず続ける。

「それでも……冬香も、お前も、俺が幸せになっていいんだって、そう元気づけてくれた」

　かなり意訳したけどな、と、我ながら思い、心の内で苦笑する。

　そして『続き』は、いよいよ最終局面に差し掛かろうとしていた。

「それに、俺にはもう、それでも抑えきれないほど好きな人がいた」

　……もう、分かってもいい頃だろう。

　何かを察したらしく、はっとした表情の燈に、俺は、思いをそのままぶつける。

「燈。俺は、それほどまでにお前のことが好きになってたんだよ」

　……長い沈黙の時が、訪れた。

　彼女は、何を思ったのか、その顔を伏せ。俺は、そんな彼女をしかと見つめ。

　肩まで伸ばした明るい茶髪が風になびくと、燈はその顔を伏せたまま、

「……きょ、今日は、もう帰りなさいよ」

「……え？」

「ごめん、すぐにはちょっと、心の準備ができなくて……明日、ちゃんと返事するから」

　顔を上げた彼女は、夕日の中でもはっきり分かるほどに、耳まで紅潮させていて。

　それでいて、目は決意の光に満ちていた。

「明日の、帰り道。午後五時に、ここで待ってるから」

　そう言った彼女の言葉に、裏切られるかもという、疑いの余地なんてなかった。

　彼女の身体から放たれる光が青色に変わり、しばしの別れの時が訪れたことを告げる。

　蝉時雨はすっかり、蜩の物悲しい声に変わっていた。

　＊

　デジャヴ、というものを感じることは、割と多いほうだった。

　学校で、家で、出先で。どこにいても、それは唐突に襲ってきたものだった。

　だが、これだけは確信をもって言える。

　これほどまでに強烈で――それでいて凄惨なデジャヴは、一度として、なかった。

　あるいは、それはもはやデジャヴと呼べるものですらなかったかもしれない。

　なぜなら、かつて同じ光景を見たことを、鮮明に覚えていたから。

　家の目の前、いつもの横断歩道。いつもなら、彼女が立っているべき場所。

　その周りに、なぜか大きな人だかりができていた。

　人と人の間を潜り抜けていくと――視界が開け、横断歩道の現状が露になる。

　何台もの警察車両。一台の救急車。そして、ぐしゃぐしゃに潰れたダンプカー。

　ダンプカーが、ちょうどいつも彼女がいた場所に、突っ込んでいた。

　もしあそこにいたのだとしたら、彼女の生存など、もはや望むべくもなかった。

　瞬間、頭の中が真っ白になり、乾いた笑いが喉の奥から吐き出される。

「……嘘……だろ……？」

　膝からその場に崩れ落ちた俺は、ただ呆然と、その光景を眺める。

　いつしか、頬には何条もの、熱い涙が伝っていた。

　――また(・・)、なのか？ 俺はまた(・・)、ここで――

　大切な人を、失うのか？

　そう、奇しくも、冬香が事故に遭ったのもこの場所だった。

　地面に手をつき、涙を落とし続ける俺は、心の底から怨嗟を叫ぶ。

　しかし、その思いはもう、言葉にすらならない。

「ああ……ぁ……うあああああああああっ！！」

　空虚な夕焼け空に、俺の絶叫が響き渡る。

　耳を澄ませば、ふと、彼女の声が聞こえてきそうだった。

『元気出して』と、優しく俺のことを励ましてくれそうだった。

　……きっと彼女は、待っていたのだろう。事故の瞬間まで、俺のことを。

（……待ってるって、言ってたじゃねえかよ……）

　だからこそ、最後の瞬間まで、あの場を動こうとしなかったのだろう。

（なのに……お前がいなきゃ、意味ないじゃねえか……）

　本当なら、彼女が――あれだけ待って、この場にいられない彼女が、最も無念であるはずだった。

　だけど、今だけは。それを忘れて嘆く俺を、許してほしい。

（なんで、なんで……なんで、いないんだよ……！）

　ふと、思い出す。彼女との約束を。

『約束だからね？』

　ふと、思い出す。彼女の最後の言葉を。

『ここで待ってるから』

　……ふと、思い出す。彼女の無垢な笑顔を。

『……夏樹』

　溢れ出す涙を止めることなど、俺にはできるはずもなかった。

　午後五時を告げる時報が、鳴る。