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「チリカ？うん、知ってるよ。海に住む神のことでしょ」
まさか、こんなにも早く、チリカのことが分かるとは、思いもしなかった。
ロゼは、決して比喩ではなく、開いた口がふさがらなかった。
隣を見ると、ライも、同じ状況にあった。
クウク (飛行研究区域) は、その名の通り、『飛び』を得意とする、背中に蝶のような羽の生えた住民が、あちらこちらに見える区域だった。
ロゼとライは、きれいな濃い青色の羽を持つ住人を捕まえて、さっそく聞いてみたら、この通り、口がふさがらなくなってしまったのだ。
濃い青色の羽を持つ少女は、キリアといった。ロゼとライより、少し年上のようだった。
「でも、それって、おとぎ話の中で登場する神でしょ。実際にいるわけないじゃない」
「お、おとぎ話ですか……」ロゼはそうつぶやくと、開いていた口を閉じた。
「そのおとぎ話、聞かせてもらえますか？」ライは、微笑みながら言った。
「別にいいけど…………よく覚えてないなぁ」キリアは、羽と同じ色のショートカットの髪をかきむしりながら言った。
「家になら、その絵本があるかも。来る？」
「はい」
ロゼとライは、同時に答えていた。
「何にもないですね……」
ロゼは、キリアの家に行く途中、周りを見渡しながら言った。
クウクの土地を取り囲むようにして大きな家が十二軒あり、クウクの中心に大きな木が三本、トライアングルのようにあるだけで、ほかには何もない、平地が広がっているのみだった。
「当たり前、私たちは空を飛ぶんだから、何もないほうが、着陸のときに便利でしょ」
「でも、あの三本の木はなんですか？マクニでは見たことのない木だよね、ロゼ」
「はい……、リンでも見かけませんでしたけど」
「そりゃそうさ、あの木は、クウクでしか育たない木だからね。上に向かって風を起こすのさ」
「風……？」
キリアはうなずくと、木のてっぺんを指差した。
「あの辺から、風が出る。小さい子なんかは、まだ風に乗って空を飛ぶことは出来ないから、あの木で練習するのさ。風がまったくないって日には、大人だって使うときもある」
「へぇー、そうなんだ」
しばらく、歩くとキリアの家に着いた。
「ここは、わたしの家族の家だけじゃない。ほかの家族も一緒に住んでいる。ほかの十一の家も全部一緒だよ」
「マクニと全然違うなぁ」
キリアは、二階の(この家は五階建て)部屋に着くと、ブツブツと独り言を言いながら、絵本を探し始めた。
その部屋は、書斎らしく、二メートルぐらいの天井までの高さの本棚が壁一面に広がっていた。
古本の香りがする。ロゼは、この香りが好きだった。
「僕、この臭いはなかなか好きになれないな」ライが顔をしかめている。
人の好みはこうも違うものかと、ロゼは感心していた。
「うーん、ないなぁ」キリアは、羽をせわしなく動かしながら、本棚を行ったりきたりしている。
「あの、題名って分かりますか？私たちも探します」
ロゼは、そういうと、『呪文の声』──地獄のそこから聞こえてくるような声──で自分自身に術をかけると、透明な階段を上るかのように、一歩一歩、空中にいるキリアに近づいていった。
「『海の中の住人たち』だったと思う」キリアはロゼが近づいてくると言った。
「魔法で探せばいいんじゃないの？」
ライは、音もなくキリアとロゼに近づくと、また、あの美しい『呪文の声』を発した。
すると、下のほうにある一冊の本が、スゥーっと音もなく浮かび上がり、ライの手に収まった。
その本は、確かに『海の中の住人たち』であり、表紙には、カールしたブロンド色の長髪の女性が美しく描かれていた。
「この人が、チリカ…………？」
