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1ー断罪、そして追放

　ある日の午後、王宮の大広間には重苦しい空気が漂っていた。

煌びやかなシャンデリアの下、貴族たちが整列し、王族の前に立つ私は、まるで罪人のように視線を浴びていた。

ペットを通じて知り合った人々も多くいたが、皆、不安そうな表情を浮かべていた。

陛下が開口一番宣言した。

「ミナ・クローバー。貴様を、王国法第百八条“動物への不敬罪”により、ペットの世話係を解任し、本日付けで王都より追放とする！」

その宣告が響いた瞬間、場内はざわめきに包まれた。驚きと戸惑いが広がり、誰もが私を見つめていた

私はただ、ぽかんと口を開けていた。

目の前には、ふわふわの白毛をなびかせたミルフィー様――王女殿下の溺愛ペット。

そのつぶらな瞳が、まっすぐこちらを見ている。

「ニャー」

……いや、それ、私にはちゃんと聞こえているからね？

『このドレス、目が腐るニャ。蛍光ピンクとか正気の沙汰じゃないニャ』

「ニャー」

『この部屋、香水の匂いで鼻が死ぬニャ。空気清浄機を呼べニャ』

「この子が、ミナの前では何度も“ニャー”って言うのよ！　そして私に、一生懸命伝えてくるの。　ミナが怖いって！ミナにいじめられたって！！」

いやいや、違う。

――完全に誤訳です王女様。

けれど私は言い返せない。

“動物語がわかる”なんて言ったら、余計に面倒になるから。

こうして私は、王女殿下の暴走とミルフィー様の毒舌の板挟みにされたのであった

それに、王女の私に対する怒りは、もう止まる様子がない。

そしてミルフィー様が「ニャー」とまた鳴く。

『ミナ、あんたは悪くないニャ。むしろ被害者ニャ』

そう、ミルフィー様は私にだけは優しい。

毒舌家でありながら、ひそかに私を庇ってくれていたのだ。それを王女殿下が暴走して誤訳している。

「ほら、また、ミナにいじめられた！！って伝えてくるでしょう！！」

私は“動物語”を理解できるが故、犬の「ワン」も、猫の「ニャー」も、インコの「ピヨ」も、意味として聞こえる。

彼らの言葉は、私の耳に、まるで人間の言葉のように届く。

けれど、それは誰にも話したことがない。

話せば、気味悪がられるか、都合よく利用されるか

――どちらにせよ、私の居場所はなくなる。

だから私は、黙っていた。

ミルフィー様の常日頃からの毒舌を、王女殿下が誤解していることも、訂正しなかった。

それが、私の選んだ“平穏”だった。

でも、その平穏は、今日で終わった。

「ミナ、貴方のような者に、動物使いの資格はないわ！　今すぐ王都を去りなさい！」

王女殿下の声は、怒りに震えていた。

私は静かにうなずき、何も言わずにその場を後にした。

　＊

私は、部屋に戻り、荷物をまとめた。

長年使ってきたブラシ、動物たちの好物、そして、彼らからもらった小さな贈り物。

それらをそっと包みながら、私は深く息を吐いた。

王宮のペットたちが、私を見送るように静かに鳴いていた。

『ミナ、絶対戻ってきてニャ』

『ミナさん、あの人たちバカですワン』

『ミナちゃん、また会おうクエッ』

彼らの声が、私の背中を押してくれた。

誰も気づいていない。

この王宮で、動物たちの本当の声を聞けるのは、私だけだった。

こうして私は、動物たちの言葉を知る者として、誰にも知られず、王都を去った。

振り返ることなく、でも確かに―― 私の物語は、ここから始まる。

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