お兄様は落ちこぼれの獣師

第２１話「獣気術」

「全く、サラのやつ」

　昨日はしんどかった。紗良の所為で朝から大騒ぎだったし、ドゥーシャはその一件があってか、一日中自室に引き籠っていた。

「どうすっかなあ」

　自室で朝食を済ませた後、俺は廊下を歩きながら溜息を吐く。

　取り敢えず、ドゥーシャの様子を確認しなければ。そして、慰めて上げよう。きっと、辛い思いをしているだろうから。

　そう思い、俺はドゥーシャの自室へと赴く。しかし、部屋には誰もいなかった。

　朝食でも食べているのだろうか？

　今度はダイニングルームへ向かう。

　そして＿＿＿＿

「え」

　と、思わず声を漏らす。

「ドゥーシャさん、箸の使い方がお上手ですのね」

「えへへ、ありがとうございます」

「あら、寝癖。後ろ髪がはねていましてよ。後で直して差し上げますわね」

「そ、そんな悪いですよ」

「ふふ、遠慮なさらずに」

　ドゥーシャはダイニングルームにいた。ただし、紗良と一緒に朝食を食べていたのだ。しかも、仲良く笑い合って。

「……どう言う事だ」

　俺が恐る恐る二人に近付くと、ドゥーシャはこちらに気が付いたようで笑顔で挨拶をしてくれる。

「おはようございます、お兄様！」

「……おはよう」

　挨拶を返しつつ、俺の視線は紗良の方へと向く。

「……」「……ふん」

　一瞬だけ視線が合ったのだが、紗良はすぐにそっぽを向いてしまう。

「お兄様も朝食ですか？　だったら、一緒に食べましょう」

「いや……俺は部屋で済ませたから……別に」

　ドゥーシャの誘いを俺はそっと断った。

「俺、ドゥーシャを探してたんだ」

「へ？　私を、ですか？　何かご用で？」

「ああ、だけど……後で良いよ」

　そう言って俺は逃げるようにダイニングルームから飛び出す。

　そして自室へと戻り、頭を抱えた。

「どう言う事だ？」

　何故、ドゥーシャと紗良が仲良くしている？　昨日、バチバチに喧嘩した筈では？

　もしかして、幻覚でも見たのだろうか。

「ふざけんなよ。あの女、何でドゥーシャと一緒にいるんだよ」

　俺は紗良に悪態を吐く。

「つーか、ドゥーシャもサラなんかと仲良くしやがって」

　ついでに、ドゥーシャにも悪態を吐く。

　事情は良く分からないが……凄くムカムカとする。

　取り敢えず＿＿＿＿

「……後で話しを聞けば良いか」

　そう思い、午前中は夏休みの課題を進める。

　そして、昼過ぎに武嵐流獣気術道場へと稽古に向かった。

「お願いします、先生」

「おや。泰次(やすじ)君、今日は少しお早めの訪問ですね。もしや、お家の方で何かございましたか」

　挨拶をすると、先生は何か見透かすような目で俺を見つめる。

「別に、何もないですけど」

「君は何か家に居辛い事があると、いつもよりも早い時間にここを訪れますからね。よろしければ、お話を窺いますが」

「いや、本当に何もないですって」

　先生は武嵐家の人間で優秀な”獣師”であった。しかし、他の大人達とは違い、俺に対して嘲るような態度を取る事は決してない。だから、俺はよく先生に悩み事の相談などをしていた。

「そう言えば、紗良さんがご帰省なされたそうですね。彼女とまた喧嘩でもしましたか」

「いや……それもあるんですけど……まあ、ちょっと……」

「成る程。あまり他人には言いたくない事ですね。口にするのが少し恥ずかしい事。私も今の君ぐらいの歳の頃は、些細だけど本人にとっては重要な事案を多く抱えていました」

「……」

　ドゥーシャと紗良が仲良くしていて、もやもやしている……なんて、気恥ずかしくて口に出来ない。

　先生はそんな俺の心境を察しているようだった。

「折角です。今日は早めに稽古を始めましょうか」

　そう言って、先生は俺に早めの稽古を付けてくれた。

　俺は幼少期より獣気術と言う名の武術を習っている。

　獣気術とは合気道をベースに対獣人用に進化した武術。いざと言う時に獣人を制圧するためのものだ。”獣師”のたしなみの一つでもある。

　先生はそんな獣気術の師範だった。

「泰次君が良ければ、この道場を継いでは頂けませんか」

　稽古が終わった後、先生はそんな事を口にする。

「君は筋が良いですし、案外面倒見も良い。なので、道場を任せても構わないと思っています」

　突然、何を言い出すのかと思えば。

「褒めてくれて嬉しいんですけど、俺、”獣師”の能力がないじゃないですか。道場主として門下生に示しが付きませんよ」

　獣気術の使い手には”獣師”以外の者もいる。しかし、本来、獣気術は”獣師”のための武術。師範ともなれば”獣師”でなければ務まらないと思う。

「私はそうは考えていません。何故なら、獣気術は人間と獣人が対等に在るための武術なのですから。であれば、その師範はむしろ”獣師”の能力を持たない者にこそ相応しいと思っています」

「そんな上手い事言って。どこまで本気なのか知りませんけど、もうおだてられて乗せられる歳でもないですよ」

「そんな年寄りみたいな事を。君はまだ中学生でしょう」

　先生は呆れた目を俺に向ける。

　と、その時だ。

「ごめんください」

　道場の入口から声が聞こえて来た。

　あ、この声……まさか……。

「ごきげんよう、先生。一昨日、実家の方に帰省いたしましたので、挨拶とお土産の方を＿＿＿＿」

　と、声の主＿＿＿＿紗良が俺の存在に気が付いて言葉を呑み込む。

「これはわざわざ。どうぞ上がって下さい、紗良さん」

「……いえ、お稽古の途中に申し訳ございませんでしたわ。お土産だけ、お渡しさせて下さいまし」

　中に招こうとする先生の誘いをやんわりと断る紗良。しかし、先生は引き下がらない。

「丁度今、彼の稽古が終わった所です。遠慮なさらずに」

「……いえ、しかし」

「さあ、入って入って」

　先生の言葉に結局紗良は道場内に足を踏み入れる事になった。

　そして＿＿＿＿

「あちらでの生活にはもう慣れましたか」

「一応は。多少の不便はありますが、どうにか」

　紗良は先生と世間話を始める。俺は抜け出すタイミングを逃し、その場に留まる事になった。

　……気不味い。

　紗良がいるし、口を開く気にならん。

　しばらく切り良く抜け出すタイミングを窺っていたのだが、ふと先生は俺と紗良を交互に見遣ると＿＿＿＿

「丁度良い機会ですし、お二人で試合など如何ですか？」

　そんな提案をするのだった。