暁の巫女 -月の女神2-

第三章 失われた女神

長い夜の終わり

──“暁の裁き”

　皇帝の命令で兵士が引き金を引く前に、レイトの声が特殊な音を奏でるように言葉を紡いで、広間に響き渡った。言葉自体に魔法が織り込まれたそれは、どの言葉よりも速く、どんなに小さな声でも確実に魔弾銃に届く。

“パァァァンッ！！”

　そしていくつもの破裂音と共に、兵士達の持つ魔弾銃が火を噴いた。兵士達が慌てて手から離すのを待つ猶予も無くバラバラに崩れる。それを全て見る前に、素早く密かにされたセイの目配せにアランとシーファ、アレイルが動いた。一瞬で異文明の兵器は全て破壊され、恐慌状態になった兵達を近衛騎士と銀の魔導士が倒す。アレイルは立ち尽くしたままのリエイルの手から、転換の聖杯を奪い取った。イールがその足に受け取って、誰にも届かぬように高く飛ぶ。

　一気に逆転した形勢に目を見開く皇帝の後頭部に、レイトが自分の魔弾銃を突きつけた。彼の魔弾銃は弾けることも無く、レイトの手に収まったまま。彼はカチリと撃鉄を起こす。それを知って皇帝が呻くように問うた。

「なぜ……お前の魔弾銃だけ無事なのだ」

「レイトの発したコードは“初期設定”だ」

彼の疑問に答えたのはセイだ。

「キャロッド公国軍の魔弾銃は、使用者に渡ったのちに使用者専用のコードを設定しなおすそうだ。そしてこの機能の全ては口伝で、設計図には載っていない。残念だったな、ドフェーロ皇帝。ヴァイス殿の信用を得て正式に譲り受けていれば、知り得た情報だったというのに。ご丁寧に自爆機能までオリジナルを完璧に模造してくれるとはな」

　皇帝がキャロッド公国に侵攻し魔弾銃と設計図を奪ったと聞いて、王子はその特性をレイトに徹底的に聞き出し、万が一の事態に備えていた。そしてあの石牢で、やはり皇帝が魔弾銃を量産したと知って、レイトは皇帝に『本物と同じように』作ったのかと聞いたのだ。

　彼の答えで確信した──皇帝は自爆機能を知らないままに模造したと。

　その報告を受けたセイの指示で、全員がこの機会を窺っていたのだ。王子へのとどめを刺す時に、皇帝は必ず魔弾銃を使うだろうと。そして自爆させる瞬間は、この時だと。

　皇帝は乾いた笑みを浮かべて、目の前の王子を見つめる。

「……なるほどな。やはり私はそなたを見くびり過ぎた。化け物じみているのは、その美貌だけではないということか。そなたを敵に回すのを怖れた我が重臣達の気持ちが分かるな」

　彼の言葉に、セイは冷たい微笑を浮かべて、わずかに剣先に力を込めた。

「力ずくで奪ったお前自身の過ちだ、ドフェーロ皇帝」

　王子の声は冷たく、どこか嘲笑を帯びていて、図らずも皇帝との血の繋がりを感じさせるようで。アランはすぐにそう考えた自分を叱咤する。残虐な皇帝と、我らの王子は違うと。

　彼の考えはすぐに証明された。退魔の剣と魔弾銃を突きつけられて両手を挙げた皇帝の指から、セイが指輪を抜き取ってひどくホッとした顔をした瞬間に。

「良かった、これで──」

　ずっと望んでいたそれを手に入れたことに、セイの気が緩んだ一瞬に、皇帝が隠し持っていた短剣を掴み取った。

「女神は渡さぬ！」

「ラセイン様！」

「ラセイン！」

　アランの呼ぶ声と、シーファの声が重なる。

　皇帝の振るった短剣の先が王子の胸に突き立てられようとした、瞬間──

『だめ』

　ふわりと、セイの前に広げられた白く華奢な腕。ゆるやかに波打つ、栗色の長い髪の少女の姿──

「ディアナ……」

　王子が思わず口にした彼女の名前は、音になったのか。光に包まれて現れた月の女神の姿に、皇帝は茫然と動きを止めたまま。

──セイの手の中、フォルレインの刀身にゴオッと音を立てて炎が走った。

『ラセイン！』

　響いた退魔の剣の精霊の声に、セイは無意識に剣を振りかぶる。皇帝へと一気に振り下ろした。

「ぐあぁぁぁあ！！」

　肩を深く切り裂かれ、精霊の炎で灼かれ、皇帝は苦痛に叫ぶ。セイがとどめを刺そうとして、けれど女神と目が合った瞬間に、紫水晶の瞳が悲しげに伏せられるのを見て手を止めた。

──どんなに否定しても、血縁者。なによりも“セインティア王の一目惚れ”の陰に犠牲になった王女の子。

『皇帝を自分の手で殺してしまったら、あなたはきっと後悔するから』

　彼女がそう言ってくれていたことを思い出す。けれど。セイは苦しげに眉を寄せて、口を開いた。

「けれど僕は、あなたの害になる存在を許しておけない。──もうあなたを失いたくない」

　ディアナは深く微笑んで、セイを抱き締めるようにその身を寄せて──

『だったらセイ、私を迎えにきて。待ってるから』

　ふわりと。女神は指輪に吸い込まれるように消えた。フォルレインの炎も消え失せ、声も聴こえなくなる。

　セイは一度だけその姿を瞼に閉じ込めるように瞳を閉じて、皇帝を見つめた。ゆっくりと剣を下ろす。

「哀れみか、青の王子。我は何度でも女神を欲する。殺さない限り終わらぬ」

　皇帝の瞳には狂気の色が浮かんでいる。赤くギラギラと光る目は、もう魔物のそれだ。彼の言う通り、生かしておいたならずっと悪夢は終わらないだろう。

　アランは剣を掴み直した。主に手を下させるわけにはいかない。確かにそこだけは彼はディアナと同じ気持ちだ。

──ならば近衛騎士である自分が、その役目を負えば良い。主を守るためには、いくらでもこの手を血に染めてみせる。その覚悟は、とうにできている。

　ふと祖国で自分の帰りを待つ、金の薔薇が頭をよぎったが、彼女はどんなアランでもその強い心で受け止めてくれるはずだ。決意の瞳で近づく側近を、王子は手を伸ばして止める。

「それでも、僕は──」

「あなたが手を汚す必要は無い」

“ドスッ”

　響いた声に重なった鈍い音。

　皇帝の背から腹を貫いた剣に、彼はのろのろと目を落とし──嗤った。

「リエイル、か」

　滴る血に、皇帝は自分を刺した相手の名を呼ぶ。

「そなた、魔弾銃を……わざと自爆機能ごと模造したな」

「リエイル……？」

　兄のした密やかな抵抗にアレイルが茫然と呟き、イールは痛ましげに俯く。リエイルは主の身体を支えるようにその背に寄り添い、けれど更に剣を深く突き刺す。

「どうかもう、安らぎを。私が共に参りますから、皇帝陛下」

　その言葉の意味を弟が気付く前に。リエイルは皇帝から剣を引き抜き、自らの胸に突き立てた。

「リエイルッ！！」

　止める間もない兄の行動に、アレイルは絶叫する。セイも目を見開いて、ハーフエルフの行動を見つめていた。何も出来ない一同の前で、リエイルは倒れ伏した主の隣に自らも身を横たえる。

「──私は、あなたのお傍に、おります。あなたが、信じなくても」

　瞳を閉じ、その鼓動が止まるその時まで。主従はただ傍に居た。それ以上言葉を交わすこともなく。

　苛烈な戦いの後とは思えないほどに、静かにその命を終わらせた二人を見下ろして。アレイルは目を伏せた。

「最期まで、道を変えることはなかったんだな、リエイル」

　リエイルは弟を守って、皇帝を選んだのだと。喪った兄の為に、彼はそっと囁いた。

　セイの元へ舞い降りたイールは、転換の聖杯を銀の魔導士に預け、王子の手にあるムーンストーンの指輪を覗き込んだ。

「早く、これをディアナの指に嵌めてあげて」

　イールの言葉に頷いて、セイはシーファを見る。

「何か特別な魔法は必要ですか？」

　銀の大魔導士はその青い瞳を煌めかせて微笑んだ。

「──昔から、姫君の目覚めに必要なのは、王子様のキスと決まっている」

＊

　シーファによって先に一人、部屋の中に転移されてきたセイを見た瞬間。リティアとリルディカは顔を見合わせて、隣の続き部屋へと出て行った。そっと閉じられた扉を気にする余裕もなく、王子は部屋の奥へと足を進める。

　一体、自分はどんな顔をしているのだろう。ふとそんな思いが胸をよぎったが、今は何よりも彼女の顔を見たくて。

　寝台に近づくと、月の女神は変わらずそこに横たわっていた。まるで先程彼の前に現れたのが、嘘のように。たとえあれが夢だったとしても、夢のままにしておくつもりは無い。

　セイはディアナの左手を取った。眠っているだけのように見える可憐な少女。今にも笑いかけてくれそうだというのに。けれどひんやりした、熱を持たない指先に触れれば、嫌でも彼女の命が失われていることを感じて、心臓がぎしりと軋んだ音を立てる。

「──迎えに来ました、僕の月の女神」

　囁きが、彼女へ届くように祈りながら。セイは月の指輪を取り出した。

　事前にイールから教わった通りに、ディアナの中指へ指輪を滑らせる。皇帝の指にはまっていたそれは、持ち主の指に合わせて変化するらしく、今は華奢なディアナの指にぴったりの大きさになっていた。

　指輪をはめた瞬間──ムーンストーンから淡い虹色の光が溢れ出た。女神の身体を包み込み、部屋の中を満たしていく。やがてそれが消え、セイはディアナの顔を覗き込んだ。

──けれど彼女は瞼を閉じたままだ。

　かすかな不安を押し込めて、セイは指輪ごと女神の手を自分の手で包み込んだ。顔を寄せて、金色の睫毛を伏せる。

──姫君の目覚めに必要なのは、王子のキス。

　魔法使いの言葉を信じて、そっと唇を重ねた。

「どうか、戻ってきて。ディアナ、あなたがいないと僕はもう駄目なんだ。あなたがいないと生きていけないと言ったけれど、嘘でも誇張でもない。──月のない夜は、僕には長過ぎる。あなたがいなくては越えられない」

　包み込んだ手の下でピクリと動いた指先に、セイが顔を上げれば。震える瞼の下から、ゆっくりと紫水晶の輝きが現れた。恋焦がれた、待ち望んだ、たった一対の輝きが。

「──私もよ、セイ」

　微笑みと共に落とされた言葉を聴いた瞬間に、頭が真っ白になって。

　ディアナの手を引き寄せたのか、それとも彼女がセイを引き寄せたのか。気付けばその胸に恋人の身体を掻き抱いていた。

「──ディアナ……、ディアナ！」

　強く、強く。

　鼓動を確かめるように。体温を確かめるように抱き締めて。両手でも足りないもどかしさに、唇を重ねる。何度も何度も。

「──セイ……」

「──ディア、ナ……っ」

　愛おしい女神の声を聴いた瞬間に、あれほど泣けなかった瞳から溢れたものに、彼は言葉を紡ぐことが出来なくなって。ディアナの髪に顔を埋めるように深く抱き込んだ。

　微かに耳に届く、ただ彼女の名を呼ぶセイの声に、隠しきれない震えが混じっていることに気付いて、ディアナの頬にも涙が伝う。

　そうすればもう、互いの名前すら口に出せなくなった。セイが唇でディアナの涙を拭い、彼の頬に伝わるそれをディアナの唇が拭う。そして王子は肩を震わせてまた彼女を抱き締めた。彼女を思い遣って柔らかく包み込むようなそれではない。激情のままに痛いほどに強く。

　いつもの冷静さも穏やかさもかなぐり捨てて、灼けつくような感情を露わにするセイの背を、ディアナもまた強く抱き締め返した。

「辛い想いをさせて、ごめんなさい。私を取り戻してくれてありがとう、セイ」

　指輪に囚われてから、ずっと昏い闇に閉じ込められていた。もう自分の存在さえ分からなくなってしまいそうな時に──彼の声が聴こえたのだ。皇帝に立ち向かい、ディアナを求めるセイの声が。

　そして月の指輪は月の女神に反応して、不思議な力を見せた。一瞬だけ彼女の魂を、指輪の外へと送り出してくれた。

「ずっとあなたの声が聴こえてたわ。いつだって、私を長い夜から連れ出してくれるのは、あなたよ。“聖国の太陽”」

『そして我の主は君だけだ、ラセイン』

　続いて響いた声に、セイは口元に笑みを浮かべた。

　王子の腰に下げられた退魔の剣から、水色と金色の髪の美しい精霊が現れる。ゆらめく光の中に浮かぶ剣の精霊が。

「フォルレイン。また君に会えて嬉しいよ」

　ディアナと寄り添ってそう言うセイを見つめて、フォルレインは嬉しそうに微笑んだ。

『君が魔力を失っても、君は私の主だったが──やはり言葉を交わせるのは良いものだな』

　彼の言葉に、やはりフォルレインの声が聴こえなくても、彼は相棒であり続けていてくれたのだと分かって、セイは深く微笑む。信じられたのは、ディアナのおかげだ。

　今度こそ。眠る彼女ではなく、目の前の微笑む彼女に告げたい。セイはまっすぐにディアナを見つめて口を開く。

「あなたを愛している、僕の女神」

　彼女は目を見開いて。

　それから幸せそうに微笑んだ。一粒の涙と共に。

「私も、あなたを愛しているわ。私の王子様」

そして二人は、もう一度キスをした──。