37話 交渉
エマさんが教授に提示した条件はこうだ。
一、失敗しても昼川風太に責任ないものとする。また金銭面の負担はもちろん、彼の生活環境が一変するような仕打ちを行わない。
二、成功した場合、修復した絵画を公共の場に提供または展示会の出品すること。
三、依頼に必要なものはアディバルド・ハインリッヒが全て用意すること。また修正中は立ち合わないこと。
この提案に教授はあまりにもあっさり承諾したので、僕は気が抜けてしまった。特に一番目は僕にとって死活問題となり得るからだ。もっとも教授は藁にも縋る想いだったので、十中八九、承諾するとは思ってはいたが。
「じゃあエマ、私は昼川くんと少し話があるのでしばし退室するよ」
「え？ 今ここでもでき──」
「依頼に必要なものの確認と、スケジュールの打ち合わせだ。では行こうか昼川くん！」
「ハハハッ！」と豪快に笑いながら教授は僕を軽々と持ち上げると、俵でも運ぶかのように肩で担ぐ。僕の両手両足は縛られたままなので、下手したらこのまま亡き者にされるかもしれないと一瞬身構える。
だが冷静に考えれば、絵画を修繕するまでは安全だろう。もし殺すとしたら絵画の修繕が出来なかった時だ。
（まあ、ピンチなのは変わらないけれど）
僕の焦りが白李に伝わったのか、影から抜け出し──目にも止まらぬ俊敏さで教授の前に立ちふさがる。さすがは僕の護衛者、頼りになる。
「フウタに危害を加えるなら、容赦しない」
（うん、うん。もっと言ってやって！）
白李は渾身の一撃を見舞うつもりなのか大刀を顕現させ、姿勢を低くして抜刀の構えを見せる。気迫も脅しでないというのがヒシヒシと感じられた。
それにしても白李の戦う構えが堂に入っていて、思わず見惚れてしまう。今度デッサンでモデルをしてもらえないだろうか──などと暢気に考え、すぐさま現実を直視する。
「──って、いや待って、待って、白李。その位置からだと僕も吹っ飛ばされるから！？」
「……大丈夫？」
「そこなんで疑問形なの！？ せめてそこは自信をもって欲しいのだけれど！」
「別に昼川くんをどうこうするつもりはない。……今のところ」
「今のところって言うセリフ辞めてくれませんか、教授！」
「本当に危害を加えるつもりはない。……今のところは！」
「二度言った！ もう本当にブレないですね、教授！」
「ハハハッ、ありがとう」
「褒めてないですから！」
「…………」
じりじりと、彼女の細い指先が柄へと延びかけているのに気づき、僕は必死に説得を試みる。まだ何も始まっていないのに教授と敵対することだけは避けたい。
「白李、とりあえず大丈夫……。本当に今のところだけれど！ 穏便にすむならそうしたいし、絵画の修繕に時間もないから、ね。それに……」
「…………？」
「面倒ごとは早く終わらせて、家でのんびりしよう」
白李は大きく息を吐くと、体から湯気を放出した。彼女の纏っていた空気が和らぐのを感じて、僕は心の底から安堵した。
「わかった。今のところは拙も抑える」
「では、私の作業室で話をしよう」
「わかりました──って、縄をほどいてくれませんかね！？」
「ああ、そうだった。部屋に付いたらにしよう」
「ちょーーーー！」
宣言通り、教授は保存修復室へと僕たちを通した。
保存修復室──美術館には保存修復に関わる部屋がある。絵画・タピスリー室、物理室、化学室などだ。電子顕微鏡や赤外線カメラなどの機材に、修復の過程で必要な素材が揃っており、部屋そのものは壁を始め作業台に至っても白を基調としていた。その辺の美術館よりも設備がいいだろう。
（この設備を用意したのはおそらく、エマさんを延命させるため──）
「ここを使ってくれ。必要な素材も大体揃っているはずだ」
「あ、はい」
教授はそっと僕を下ろすと、両手両足の縄を解いてくれた。手首に赤い痣が少しあるがこの程度なら数時間で消えるだろう。そう思っていると、「昼川くん」と教授が真剣な声で僕の名を呼んだ。
（ん？ なんだろう。惚気話か、俺の妻に近づくなとか威嚇的な話だろうか）
僕が顔を上げると、教授は胸に手を当てて深々と頭を下げていた。それは中世ヨーロッパの貴族が敬意をもって主君に傅くような──そんな気高さがあった。
「え、あの教授？」
「今までの非礼を許してほしい。いくら時間がなかったとはいえ、君には迷惑をかけることになる」
（現在進行形でかけているといいたいけど、それはやめておこう）
「いえ」と答えるのがやっとで、気の利いた言葉一つ返すことが出来なかった。なにより教授の対応の変化に驚きを禁じ得なかったからだ。
「顔を上げてください。まだ絵画の修復が成功するかどうか分からないんですよ？」
「それでも、死を受け入れていた妻が希望を持ってくれた。それだけで君をここに連れてきただけの価値がある」
今朝、小太郎が吸血鬼は気位の高い人種だと聞いていたから余計に──真摯な態度に困惑する。「絶対何が何でも治せ」ぐらいは、言われると覚悟していた。
「私はこの家の主として今までの行いを謝罪したい。そして感謝を」
「ひとまずは受け取っておきます。ですから、作業場の道具などを見ても良いですか？ 修繕に必要なものがあるので、いいですよね！？」
僕は少し強引に依頼内容へと話を逸らした。そのことに教授は気づいたようで頭を上げると、
「あ、そうだ。もし足りないものがあったら遠慮なくいってくれ」
「わかりました」
白李は出口の前から一歩も動かず、教授を見張るつもりのようだ。いつも以上に警戒しているのか、彼女の目線は鋭い。
（教授の言動は白李に任せて、僕は僕のやるべき事をやらないと……）
僕は改めて部屋の中をぐるりと見渡す。
思った以上に広く、昨日の美術館のフロア一つ分かもしれないと思った。中央には作業台と、ピンセットやメスなどの道具に、薬品もかなりそろえている。僕はその中で必要な物──『妖精の鱗粉』を探す。常人には見えないものだが、吸血鬼である教授なら所持ないし、何か知っているかもしれない。
「教授。妖精の鱗粉は、どこかで手に入りますか？」
「それなら知人に頼めば用意できるが……」
「本当ですか！」
「……やはりあの絵画には、妖精の羽根が使用されていたか」
（ん？）
妙な言い回しに僕は小首を傾げた。教授は妖精の鱗粉が必要だという事を知っている口振りだった。解決に一歩近づいているというのに、複雑そうに考え込んでいるようだ。教授も何か──エマさんに言えない何かがあるのだろうか。思わずそんな邪推をしてしまう。
「教授？」
「……君は黒の年代記を知っているかい？」
（また藪から棒に妙な単語が出てきた）
