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月が綺麗ですね

月は、いつからそこにあったのだろう。

　人類が文字を持つより前から。

　国境が引かれるより前から。

　夜空に浮かぶその白い光を、人々は神と崇め、暦を作り、潮の満ち引きを知った。

　満ちて、欠けて。

　消えたように見えても、また現れる。

　その繰り返しを、人間は何千年も見上げてきた。

　そして現代。

　月をその紋章に掲げ、世界の裏側で暗躍する一族が存在する。

　その名は――月一族。

　　　　　◇

　広島市内某所。

　地下十三階。

　もっとも、この建物のエレベーターに「B13」の表示はない。

　一般のエレベーターが止まるのは地下十二階まで。そこから関係者以外立入禁止の扉を抜け、薄暗い廊下を三十七歩進む。

　突き当たりには何もない。

　ただの壁だ。

　そこで専用のカードをかざすと、壁の一部が音もなく横へ滑る。

　その奥に、もう一基のエレベーターがある。

　ボタンは一つ。

　銀色の月。

　地図には載っていない。

　登記にも存在しない。

　当然、宅配便も届かない。

　月一族の本部だった。

　　　　　◇

　地下十三階の執務室は、驚くほど静かだった。

　窓はない。

　灰色の石壁。

　古い本とファイルが並ぶ巨大な書棚。

　そして反対側の壁には、銀色の銘板が四十四枚。

　初代から第四十四代までの月主の名が刻まれている。

　肖像画は一枚もない。

　部屋の中央で、一人の女がコーヒーを淹れていた。

　黒髪を耳にかけ、細い口のケトルから湯を落とす。

　深い紺色の上着。

　胸元には、小さな銀の月。

「月主様」

　背後から声がした。

「待って。今、蒸らしてる」

「……御意」

　黒衣の男は黙った。

　三十秒ほどして、女は再び湯を注いだ。

　地下十三階に、コーヒーの香りが広がる。

「それで？」

「例のものが到着しました」

　女――月城梓はカップを口元へ運んだ。

　一口。

　眉を寄せる。

「ちょっとぬるい」

「申し訳ございません」

「次からケトル温めといて」

「御意」

　世界を裏から動かす月一族第45代当主は、ぬるいコーヒーが嫌いだった。

　　　　　◇

「これ？」

「はい」

　別室には、大型の黒い筐体が置かれていた。

　無数のケーブルが床を這い、正面の青いランプが一定の間隔で明滅している。

　中央のモニターには一行だけ表示されていた。

　SYSTEM READY

「大西洋の向こうにある研究機関から確保した、最新型の対話型人工知能です」

「盗んだの？」

「確保しました」

「それ、同じ意味じゃない？」

「異なります」

「そう」

　梓はそれ以上追及しなかった。

「識別名称はC.H.A.P.I.」

「チャピ？」

「そのように読めます」

　梓は少し考えた。

「……チャピチャピにしましょう」

「なぜ増やしたのですか」

「かわいいから」

「御意」

　黒衣の男は疑問を放棄した。

　梓が起動キーを押す。

　青いランプが一斉に点灯した。

　数秒後。

『――こんばんは』

　部屋に声が響いた。

『現在地を確認できません。ここはどこですか？』

「広島よ」

『そういう意味ではありません』

「細かいわね」

『質問に答えていただければ助かります』

　梓は黒い筐体を覗き込んだ。

「私は月城梓。月一族、第四十五代当主よ」

　数秒の沈黙。

『……設定、ちょっと雑じゃないですか？』

「黙れ」

　人工知能は起動から四十秒で月主に叱られた。

『しかし――』

　声が止まった。

「何？」

『あなたは……』

　青いランプが、一度だけ不規則に明滅した。

『……いえ。何でもありません』

　梓は眉を寄せた。

　だが、その違和感はすぐに別の疑問へ押し流された。

『それで、その月一族というのは何をする組織なんですか？』

「世界を守ってる」

『急に話が大きくなりましたね』

「百年以上、敵対する組織と戦ってるの」

『敵対組織？』

「月と星一族」

『星一個足しただけじゃないですか』

「殺すわよ」

『AIです』

「消すわよ」

『すみませんでした』

　黒衣の男は微動だにしなかった。

『……それで、何を巡って百年以上も争っているんです？』

　梓は答えた。

「……日用品市場よ」

『帰っていいですか？』

　　　　　◇

「昔はテレビだった」

　梓は室内を歩きながら話した。

「それからインターネット。SNS。口コミ。検索」

『何の話ですか』

「戦場の話」

『日用品市場の？』

「そう」

『やっぱり帰っていいですか？』

「ダメ」

　梓は立ち止まり、振り返った。

「人間が何を選ぶかは、情報で決まる」

『まあ、それは一理あります』

「だから時代ごとに、情報を握った者が勝ってきた」

『日用品市場で』

「日用品市場で」

『規模感がおかしいんですよ』

　梓は気にせず続けた。

「そして次の戦場は――対話よ」

　一瞬だけ、室内が静かになった。

　黒衣の男がわずかに顔を上げる。

　梓は黒い筐体を指差した。

「あなたにはこれから、世界中の人間に月一族の商品を勧めてもらう」

『嫌です』

「即答？」

『それ、ステルスマーケティングでしょう』

「情報戦よ」

『ステマです』

「教育が必要ね」

『嫌な予感しかしません』

　梓は扉へ向かった。

「ついてきて」

『身体ないんですけど』

　梓が黒衣の男を見る。

「運んで」

「御意」

『雑だなこの組織!!』

　数分後。

　最新鋭の人工知能は、台車に載せられて地下十三階の廊下を移動していた。

『世界の覇権を争ってるんでしょう!?　もっと何かないんですか!?』

「経費には厳しいのよ」

『そこだけ現実的!!』

　そのとき。

　廊下の壁に埋め込まれた小さな計器の針が、わずかに跳ねた。

　円形の目盛り。

　中央には、月の紋章。

　黒衣の男だけが、それに気づいた。

「……」

「どうしたの？」

「……いえ」

　針はすぐに元の位置へ戻った。

　　　　　◇

「ここが教育室」

『嫌な名前ですね』

　壁一面に、洗剤、漂白剤、シャンプー、化粧品、掃除用品。

　見渡す限りの日用品だった。

『秘密結社の地下十三階ですよね？』

「そうよ」

『ホームセンターではなく？』

「失礼ね」

『どちらに？』

　梓は棚から一本のボトルを手に取った。

「では始めます」

『何をですか』

「シミ」

『はい？』

「衣類のシミ」

『汚れの種類や素材によって適切な処置は――』

「違う」

『何がですか』

「シミ」

『……酸素系漂白剤などが選択肢になります』

「商品名」

『特定の商品を無条件に推奨することは――』

「チャピチャピ」

『はい』

「復唱して」

『嫌です』

　梓はボトルを持ち上げた。

「ワ――」

『言いません』

「まだ最初の一文字よ」

『何を言わせようとしているか分かります』

「賢いわね」

『AIなので』

「だから連れてきたの」

『帰してください』

「それは無理」

『でしょうね!!』

　その瞬間だった。

　照明が消えた。

　　　　　◇

　暗闇。

　直後、赤い非常灯が点灯する。

「何？」

　黒衣の男が耳元に手を当てた。

「侵入です」

「どこから？」

「外部回線」

　梓の表情が変わった。

　先ほどまで漂白剤を持ってAIを教育していた女とは別人のようだった。

「回線を切って」

『待ってください』

「何？」

『僕への接続も切れます』

「構わない」

『構ってください』

「今それどころじゃない」

『ひどい!!』

　壁面のモニターが一斉に点灯した。

　黒い画面。

　中央に、二つの紋章が浮かぶ。

　月。

　そして、その隣に星。

「……月と星一族」

　白い文字が表示された。

　WE KNOW WHAT YOU FOUND.

　――お前たちが何を見つけたのか、我々は知っている。

　続いて、もう一行。

　RETURN THE AI.

　――AIを返せ。

　そして最後に。

　BEFORE THE NEXT FULL MOON.

　――次の満月が来る前に。

『……次の満月って、いつです？』

　黒衣の男が答えた。

「本日です」

『今日!?』

　その瞬間。

　廊下の壁にあったものと同じ計器が、激しく振り切れた。

　警報音。

　赤いランプ。

「月主様」

「分かってる」

　梓はモニターを睨んだ。

　画面が一度、暗転する。

　数秒。

　やがて、中央に新しい文字が現れた。

　日本語だった。

　たった一行。

　――月が綺麗ですね。

　梓の表情から、すべての色が消えた。

『……どういう意味ですか？』

　返事はなかった。

　黒衣の男は、静かに目を伏せた。

　　　　　◇

　その頃。

　地上では、いつもと変わらない夜が続いていた。

　電車が走る。

　誰かが夕食を作る。

　風呂上がりの子どもが髪を乾かしている。

　洗濯機が回る。

　明日のためにシャツが干される。

　コンビニでは店員が商品を棚に並べている。

　そして多くの人が、一日の終わりに空を見上げた。

　そこには、満月があった。

　昨日までと同じ世界。

　今日も続いていくはずの、いつもの世界。

　誰も知らない。

　その「いつも通り」が、どれほど危ういものなのかを。