月の鎌　— Lunar Scythe —

「あれは死神の鎌だよ。世界の魂を狙っているんだ」

　そう彼は言った。

　空に昇る、細く長い三日月を見つめていると、本当に、その通りなんじゃないかという気分になる。

　くすんだ紺碧の世界で唯一、精彩を放つ鋭い光。

　小さな影が月を横切り、ドキリとした。月の鎌が動き出したのかと錯覚する。

　影は宵闇の中へと、すぐに消えた。

　月は静かに輝いたまま横たわっている。

　僕は彼に視線を向けた。

　影に沈んだ彼の姿に、ふと思った。

　彼は――誰だっただろう？

　知っているのに、知っているはずなのに、顔も名前も思い出せない。

　おぼろな輪郭の彼が、手を差し伸べて言った。

「さあ、行こうか。もう、ずいぶんと遅れてしまった」

　僕は震えて息を吐き出した。

　ためらいを覚える。なのに、彼の瞳へ吸い寄せられるように手を伸ばした。

　冷たく、温かな手だった。

　優しく強引に手を引かれて歩き出す。

　彼の背中は見えない。

　僕は――どうして彼の瞳が見えたんだろう。

　月のように、柔らかく刺すような光を湛えた瞳だった。

　見上げると月は消えて、空にひびが入っていた。音もなく亀裂は広がり、剥がれた空の欠片が雪のように舞い落ちていった。

　ああ――。

　僕は思い出し、呟いた。

「僕たちは月を……」

　僕は手のひらに感じる、凍るような焼けるような感触に導かれるままクレーターの陰を歩いた。

　強い揺れに襲われて、僕は目を覚ました。体を起こすと同時に自動ライトが点灯する。机に置いていた本が床に落ちていた。

　ぬるりとした感触を覚え、手のひらを見つめた。黒く光沢のある粘液。着替えた……はずの作業服を着ている。作業服にも手と同じような黒い染みが、ぽつぽつと広がっていた。

　疑念と不安は、心臓を打ち抜く警報に遮られた。

　人工重力が切れて、体が浮き上がる。体にまとわりつくブランケットを剥ぎ、壁を蹴って窓へ向かった。

　熱を帯びた手が冷たい窓に当たると、締め付けられる心臓の、悲鳴のような声で言った。

「ブラインドオフ」

　白く濁っていた窓は一瞬でクリアになり、外の様子をあらわにした。

　ブロックノイズの走る紺碧の空に、ひび割れた満月は浮かんでいた。音もなく亀裂が広がり、剥がれた月の欠片が落ちていく。

　呆然と見上げる目の前で、月が大きく弾け飛んだ。残った三日月のような光を、無数の影が横切る。

　突風が吹き荒れ、壁が、床が、振動を始めた。歪み、軋み、傾き……僕の世界は空へ立ち昇っていく。

　月に開いた穴の中――深淵の宇宙へ。