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─宵月─

季節は初冬を迎えようとしていた。

本来であれば冬の備えに騒がしくしている時期だが、昼下がりの城は、異様なほど静かだった。

　中庭を抜け、回廊を歩く高成の足音だけが淡々と響く。

　ここ数日、景綱に呼び出される回数が明らかに増えていた。

　——疑われている。

　理由は、わかっている。

　わかっているからこそ、顔には出さない。

「おーい、高成」

　背後から、軽い声が飛んできた。

　振り返るまでもない。

　小瀬景久(おぜかげひさ)だった。歳や背格好は高成と同じくらいで、癖毛の髪を無造作に結い、軟派な雰囲気のある男。小瀬は17歳で初陣を共にしてからというもの、妙に絡んでくるようになった。

「またお呼び出し？　重臣殿も大変だねえ」

　いつもの調子で、横に並んでくる。

　気安く、距離が近い。

高成の父は家老であり、小瀬はその配下にあたる。三男という立場もあるのか、家に縛られず飄々とした自由人だ。

「用があるなら手短に言え」

「冷たいなあ。十年の仲だろ？」

　高成は歩調を緩めない。

「最近さ」

　小瀬は、少しだけ声を落とした。

「やたら景綱様に呼ばれてるだろ。……大丈夫か？」

　足が、止まる。

　ほんの一瞬。

　それだけで、小瀬は気づいた。

「……やっぱり、何かあるんだな」

「ない」

　即答だった。

「はいはい。そう言うと思った」

　小瀬は肩をすくめる。

「別にさ、無理に話せって言ってるわけじゃない。ただ……」

　一拍、置いてから続ける。

「もし何かに巻き込まれてるんなら、理由くらい聞かせてもらえたら、嬉しいかなって」

　冗談めかした言い方。

　けれど、目は真剣だった。

　高成は、前を向いたまま答えない。

「なあ、高成」

　小瀬はそれでも続ける。

「俺さ、お前のこと嫌いじゃないんだよ。勝手にだけど」

　高成は小瀬の言葉に、理解できず僅かに片眉を上げた。

「お前が人付き合い苦手なのも、妙に人と距離取るのも知ってる」

　だから、と続ける。

「……一人で全部背負うなよ」

　沈黙。

　高成は、しばらく歩いたあと、ようやく立ち止まった。

「……余計な心配だ」

　それだけ言って、振り返らずに去る。

　小瀬はその背中を見送りながら、ため息をついた。

「ほんっと、可愛げないなあ」

　けれど、笑いながらも、目はどこか曇っていた。

戦場での鬼神のような働きと、あまりに整った顔貌から「人外」と恐れられてはいるが、小瀬から見た高成は、ただの不器用な男だった。

腕はたつがおよそ人間の範囲を越えない。

初陣では共に傷をおい、死線をくぐってきた。

あの日々を、小瀬は信じている。

　——嫌な予感がする。

　理由はわからない。

　ただ、長く同じ戦場に立った勘が、静かに警鐘を鳴らしていた。

　再び1人となった高成は、城の高い場所から、贄を閉じ込めた塔を見下ろしていた。

その先にいる女の顔を思い浮かべることはしない。

　情は判断を鈍らせる。

　自分には、許されない。

　先程の会話が、頭をよぎる。

　——理由を聞かせてくれたら、嬉しい。

　小瀬の声を、振り払うように目を伏せる。

小瀬という人間が嫌いなわけではないが、自分にとっては必要のない感情だった。

　これ以上、失うものを増やすつもりもない。

「……」

　障子越しに、低い声が聞こえる。

　南雲景綱と、南雲に組みする僧侶の一人だ。

今の高成の任は景綱の護衛だった。

景綱は疑り深い。もちろん高成のことは信用してはいないだろうが、今話している僧も、まだ疑いの範疇にいるのだろう。

贄に関することは城の中でも、景綱と古参の重鎮達、そして、古から南雲の地を法力で守ってきた流派の僧侶達…"影供"など、極わずかな者しか知らない。

座敷牢の見張り達は、ただの罪人の女が捕らえられていると思っている。

──これだけの重要機密でありながら、今現在、祟りや呪いなど、今では信心深い者だけが恐れるものだ。

今よりも闇が深かった平安の世とは違い、僧侶や神職の台頭で、徐々に異形たちの力は弱まりつつあった。

景綱もどちらかといえば、信じない部類の人間だったと、高成は記憶している。

それがどうしたわけか、最近では何かに取り憑かれたように、僧侶たちとの会合を重ねていた。

「贄の血筋の者は見つからぬ、か」

　景綱の声は乾いている。

「残念ながら。早く策を打たねば、取り返しがつかぬことになる可能性も……北の方では、すでに森が騒ついております。」

「そもそも、生き残りがいるという保証がない。」

「やはり半端とはいえ、数を増やし時を稼ぐしかありませぬか……」

自分に聞かせられる範囲の情報しか話さないのだろう。

　高成は、その会話を最後まで聞かなかった。

　聞く必要がないからだ。

話を終えた僧侶が障子を開いた。側に控えていた高成と目が合う。

壮年の僧侶の瞳には、何か含みがあった。

わずかな殺気すら感じる。

僧侶は事を起こす気はないのか、一礼してその場を後にした。高成はそれを一瞥し見送る。

見るものが見れば、高成は異様に映るのかもしれない。

自分が周囲からどのように見られているかを、高成は知っていた。

(まことに人でないなら、このような思いもなかっただろうに。)

高成の目が陰る。痛みなど、とうの昔に忘れたというのに。

「高成」

「……なんでしょうか。」

部屋の中から景綱が呼ぶ。

高成は廊下に座したまま、主君に向き直った。

「今の話、聞いていたな」

「聞かぬほうが宜しかったでしょうか」

「いや……」

景綱の表情はわからない。

ただ、障子の中から、試すような視線を感じた。静かに、高成は次の言葉を待つ。

景綱は鼻で笑ったあと、ゆっくりと続けた。

「この先、お前が何をするのか、楽しみにしている」

「………………。」

高成は刺さる視線に、瞼を閉じる。

「……なんの事で御座いましょう」

景綱は、白々しいと、おかしげに笑った。

「もうよい、下がれ。」

任を解かれ、踵を返し、来た道を辿る。

　——先延ばしは、もう限界だ。

　南雲の城は、堅牢だ。

　同時に、逃げ場がない。

　だからこそ、準備は整えてきた。

遠くに見張りの気配がある。

監視のため、景綱が付けたのだろう。

高成は立ち止まらず、歩調も変えない。

柱の影、襖の隙間、庭木の向こう。

視線がある――そう確信できるほど露骨ではない。

だが、偶然にしては重なりすぎている。

廊下を曲がる。

先ほどまで人の気配はなかったはずの場所に、下働きがいる。

視線を伏せ、何も言わず、だが私の動きを正確に把握している。

……なるほど。

高成は小さく息を吐く。

苛立ちはない。

むしろ、予想通りだ。

(私が動くことを、あの男は疑っている。

いや、疑っているのではない。

いつ裏切るかを測っている。)

庭に出る。

冷えた強い風が吹き抜け、高成は足を止める。

庭を彩っていた紅葉は色を失くし、乾いた音を立てながら攫われていく。

それを見送ったあと、高成は瞼を閉じ、そっと腰に帯びた佩刀を確かめた。

　戻れない。

　だが、戻る必要もない。

　——贄を消す。

　それが正しいかどうかは、問題ではない。

　自分が選んだ以上、責は負う。

「……これでいい」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

　高成は歩みを止めない。

　南雲を敵に回す覚悟は、すでに済んでいた。

　次にこの城を出た瞬間から、

　自分は「重臣」でも「武士」でもなくなる。

　それでいい。

　最初から、そのつもりだったのだから。

季節感の描写を忘れているのに気づきました。

前の投稿内容も修正しています。

攫われの夜は初秋、季節は徐々に冬へと移り変わります。