檻の中
少し不快な表現があるかもしれません。直接的な表現はありませんが、R15になります。
あれから、何日たっただろうか。
小窓から座敷牢に差し込む細い明かりだけでは、太陽が沈み、再び登ったとしてもまいにはわからなかった。
景綱の命により待遇は少しだけ良くなった。
薄いが布団と着替えが与えられ、朝晩粥と具のない汁物が運ばれてくる。到底手をつけるつもりにはならなかったが、何度目かで空腹に耐えかねてしまった。
食事を取り、後は息を殺してただ時が過ぎるのを待つ。喉の渇きはなくなったが、自分が声を発することができるのかさえもうわからない。
あれ以降景綱は姿を現さない。牢に訪れるのは主に高成だった。変わらずの無表情で、ただ事務的に世話をしにくる。
（まるで、檻に入れられた家畜ね）
そう自嘲する。
座敷牢は奥まった廊下の先にあるようだ。遠くに見張りが2名ほど、交互につけられていることが、たまに聞こえてくる声で徐々にわかった。
見張り達はうるさい。ここは日に2回高成が訪れる以外上役は来ない、ちょうど良くサボれる良い配置なのだろう。時には酒盛りをしているような声さえ聞こえた。
誰も助けてくれない。
ここは、私の声が外へ届かない場所だ。
そう思えば、大声を出す気すら起こらなかった。
それに。
逃げれば、父と弥助に危害が及ぶ。
だから、もし隙があったとしても、
逃げないと、まいは自分で決めていた。
そんな時だった。
今日の見張りはやけに静かではあったが、一段と重い空気が漂った。
ギシ、ギシと、ゆっくり歩いてくる足音。
高成がやってくる時間ではない。
まいは久しぶりに緊張に身体をこわばらせた。
「……まい」
景綱の声がした。
今回は1人で来たのだろう、側に高成は控えていない。蝋を手にし、下から照らされた不気味な表情でこちらにやってくる。
「まい、久しいな。元気にしているようで何よりだ」
白々しい。連れてこられた時と比べて、自分はさらにやつれているはずだ。
どちらかと言うと高成よりも、この口調の柔らかい城主の方がまいは怖い。人を人とも思っていないのが、嫌と言うほど伝わる。
景綱は牢の外に蝋燭を置くとニコニコとコチラを見た。
「平和な日々で退屈であろう？ーー今日は、私と、
良いことをしよう」
その言葉に、まいの背筋が凍る。
ジャラリと聞き覚えのある金属音の先、景綱の手には牢の鍵が握られていた。
「何を、なさるのですか……」
か細い声だ。それでも、景綱はまいが言葉を返したのが嬉しいらしい。「ああ、お前はそのような声で鳴くのだな」などと、気色の悪いことをいいながら、牢の鍵を開け始めた。
「いや…嫌…来ないで、ください」
まいは本能的に何をされるのか、検討がついた。今まで人から疎まれることはあったが、それとは違う、寒気のするようなおぞましい欲。
「怖がるな。すぐに済む」
言葉とは裏腹に、声音は諧謔的だ。
追い詰めるのを楽しむように、蝋燭の逆光の中、ゆっくりとこちらに近づいてくる。まいは徐々に座敷牢の奥、布団の上へと追いやられた。
逃げられない。
叫んでも無駄。
景綱の手がまいの顔に触れた。まいは悲鳴すらあげられなかった。景綱がまいの前に覆い被さるよう膝をつく。まいは景綱を怯えた表情で見上げたまま、動くことができない。
「お前と子をなすのは、誰でもかまわぬとは思わんか？」
まるで愛おしむように。いや、獲物をいたぶるように、景綱の手がまいの頬を撫でる。
（子…？）
恐怖に支配された頭の中で、まいに一つの疑問が浮かぶ。
神の血、贄、子……。
私がここに連れてこられたのは、贄となる子供を産むため…？
あまりに、あまりに惨い予測。
だが、これが確信に近いことを、止まらない状況が教えてくる。
「神の子と人、どのように違うのだろうな」
景綱の手が、まいの首にかかる。じわりと肌に侵食する不快な熱に、まいは忘れていた渇いた瞳を、ぎゅっとつむった。
「ーーーーーー景綱様」
聞き馴染んでしまった、静かな声。
その声に、まいはうっすらと瞼を上げた。
音もなく、景綱の背後に黒い影が立っていた。
「……高成」
景綱が忌々しげに、しかし、来るのを予想はしていたのだろう。片側の口角を上げた歪んだ笑みで、高成を振り返った。
高成の手がが景綱の肩を掴む。
「景綱様。そのような行い、城主として相応しくありません。」
声は淡々としているのに、空気は一瞬で氷のように冷えた。
先ほどとは変わった、張り詰めるような空気に、まいは息を呑む。
高成の黒い瞳が闇の中でわずかに光って見えた。
その表情は無感情で、冷たく、鋭い。
だが、まいに向けられた一瞬の視線だけが、なぜか――刃のような緊張の奥で、わずかに揺らいでいる気がした。
