月影の守人―生贄の娘と人ならざる侍―

記憶の面影

落ちる、と思った瞬間、声も出なかった。

　視界がひっくり返り、夜気が一気に肺へ流れ込む。足元が消え、身体が宙に放り出される感覚。叫ぼうとして、喉が凍りついた。

どこに掴まればいいのか分からず、空中で高成と離れそうになる。

「──────っ！」

　目を瞑り衝撃に備えたが、固い腕に強く抱き寄せられる。

骨が軋むほどの力。胸に押しつけられ、視界を覆う衣の匂い。

　はっとして彼を見る前に衝撃が来た。

　――どん、と重たい音。

　地面に叩きつけられたはずなのに、痛みはなかった。

　衝撃はすべて、彼の身体が受け止めていた。

「……っ」

　低く息を吐く音が耳元で弾ける。

　その温度が、まだ生きているのだと教えてくれた。

「目を閉じろ」

　短く、命じるような声。

　言われた通り、ぎゅっと目を閉じた瞬間、再び身体が浮いた。

　高成はまいを抱えたまま、迷いなく走り出していた。

　闇が流れる。

　背後で、城の喧騒と炎の爆ぜる音が遠ざかっていく。

　足が地を蹴るたび、彼の心臓が早鐘のように伝わってくる。

　それでも、その腕は揺るがない。

　――怖い。

　――でも、落ちない。

　その確信だけが、私の意識を繋ぎ止めていた。

　やがて、風を切る音が変わった。

　鼻先をかすめるのは、土と草の匂い。

　城壁の影を抜けた先、闇に沈む城下の外れ。

「……いた」

　高成の声が、わずかに緩む。

苔むした石垣の影に繋がれていた黒鹿毛の馬が、高成の気配にいななきを上げる。

鋭い瞳、筋肉の張った見事な馬だ。

　「漆駒（うるしごま）、行くぞ」

　馬は高成の声に従うように首を振り低く嘶く。地を蹴ったその脚は強い。主人の期待に応えてみせる、そんな自信すら感じる。

　彼は私を下ろすことなく、片手で手綱を掴み、軽々と鞍へ飛び乗った。

　私はその前に抱えられ、否応なく彼の胸に押しつけられる。

支えるように腕が回される。背中に、人の体温。

漆駒が踏み出した瞬間、身体が揺れ、思わず息を呑んだ。だが、落ちない。

「掴まれ」

　言われる前から、まいは高成の衣を握りしめていた。この手を離せば、生きられないことを、理解していた。

　高成が手綱を強く引く。

馬は弾かれた矢のように闇へと飛び出した。

　地面が流れ、夜が裂ける。

　城下町の灯りが滲み、背後で怒号が上がった。

「いたぞ！」

　蹄の音が重なり、複数の追手が向かってくる。

　「いたぞ！ 馬で逃げる気だ、囲め！」

　「遠巻きにしろ！ 生け捕れとの命だ、矢は放つな！」

背筋が凍る。

　だが、高成は振り返らない。

　速度を落とすこともなく、むしろ馬腹を蹴った。

　風が、頬を切る。

　涙が勝手に溢れ、視界が滲む。

　城下の道を外れ、闇の濃い方へ。

「森に入る」

　それだけ告げて、彼は進路を変えた。

　枝が顔を掠め、葉擦れの音が一斉に立つ。

　月明かりは遮られ、視界は急に暗くなった。

　後ろで、追手の怒声が乱れる。

　道を失い、馬を操りきれず、蹄が乱れる音。

　高成の愛馬は、迷わない。

漆駒が急斜面を駆け降り、枝がまいの頬をかすめる。

　高成は馬の速度を緩めず、ただ森の奥へ奥へと進んでいった。

　木々の隙間を縫い、ぬかるみを避け、闇そのもののように走る。

　まいはただ、高成の腕にしがみついていた。

　問いも、恐怖も、裏切りの意味も――

　すべて、今は言葉にならない。

　ただ、この腕が離れないこと。

　この背中が、自分を前へ運び続けていること。

　それだけが、確かだった。

森の奥で、追手の音が次第に遠ざかる。

まいを、不思議な感覚が襲った。

　高成の着物越しに届く体温。

　微かに香る木々と、焚いた香のような匂い。

　──この匂い……。

　なぜか胸の奥が痛むほど懐かしい。

　思い出せない、けれど確かに知っている。

　そんな矛盾した感覚が、まいの意識の奥を掻き乱した。

　目を閉じた瞬間──

　暗闇の中に光が裂けるように、記憶の断片が浮かんだ。

　燃える森。

　空を覆う煙。

　悲鳴と怒号。

　そして、腕。

　誰かの大きな腕に抱えられ、まいは走っていた。

　その腕は、恐怖の中で唯一の庇護だった。

　温かくて、力強くて、胸元から聞こえる鼓動が、確かに安心を与えてくれた。

　──あのときの匂いも、

　──この匂いだった。

　「……どうして……」

　まいは高成の腕を確かめるように強く握り、かすれた声を漏らした。

　「どうして、私を助けるんですか……？」

　問いは震えていた。

　恐怖と、見えない何かへの期待と、疑念と……全部が入り混じった声だった。

　高成はすぐに答えなかった。

　 闇は濃く、木々が頭上で風を切り裂き、馬の蹄が乾いた土を削る音だけが響く。

　「生田様……！」

　叫ぶと、高成の腕に力がこもった。

　「今は答えられない」

　その声は冷静で、しかし、かすかな迷いが混ざっていた。

　「まずは追っ手を振り切る。話はそれからだ」

　高成はまいを守るように身体を僅かに傾け、馬を深い森の影へ誘った。

　「しがみつけ。落ちれば死ぬぞ」

　「……はい」

　返事は震えた。

　けれど、心の奥底では別の震えがあった。

　この腕の温かさを、私は知っている。

　いつ……どこで……？

──────

　どれほど馬を走らせただろうか。

　闇は濃く、木々は絡みつくように道を塞ぎ、風の音すら飲み込んでいた。

　やがて、高成は馬の速度をわずかに緩め、深い竹林の陰で手綱を引いた。

　「ここで少し息を整える。……長くは止まれん」

　まいは鞍から降りると、膝が砕けそうになった。

　足が震えて立っていられない。

　高成が支えようと手を伸ばすが、まいは思わず身を引いた。

　その動きの意味を、高成は黙って受け止めた。

　息が荒い。胸が痛い。

　まるでまだ逃げ続けている夢の中にいるようだった。

　しばらくして、ようやくまいは言葉を搾り出した。

　「……どうして……助けるのですか……？」

　震える声は夜気に溶けて消えそうだった。

　「私を攫っておいて……城に閉じ込めて……景綱様に差し出して……。

今度は助けるなんて……。意味が……わかりません……」

　高成は竹林の向こうをじっと見据えたまま、まいの方を見ない。

　やがて、ゆっくりと言葉を落とす。

　「すべては……目的のためだ」

　まいの胸が締めつけられる。

　期待した自分が愚かだったと、そう言われたような痛み。

　「目的……？ それは……私を利用するため、という意味ですか……？」

　返答はない。

　高成の横顔には光がなく、何を思っているのかわからない。

　それでもまいは、もう一度しがみつくように問いかけた。

　「……私は……どうなるのですか……。

　南雲家を裏切って……こんなことまでして……あなたは……」

　その瞬間──

　高成の表情がわずかに動いた。

　痛んだような、迷ったような……一瞬で消えた陰り。

　「ここでは話せん」

　吐き出すような声だった。

　「……追手だ」

　次の瞬間、風が揺れた。

　竹葉がわずかに震え、土の上を誰かが踏みしめる気配が走る。

　遠く、複数の人間の息遣い。

　鉄の擦れる音。

　そして“声”。

　「いたかもしれんぞ！ 周囲を広く捜せ！」

　まいの心臓が跳ね上がった。

　高成は迷いなくまいの腕を掴む。

　「乗れ」

　「で、でも……っ」

　「死にたいのか」

　きっぱりした声に、身体が動いた。

　高成はまいを抱え上げ、軽々と鞍へと戻す。

　漆駒は、主の緊張を感じ取ったのか蹄で地を鳴らし、方向転換する。

　「南雲領を抜ける。ここに留まれば挟み撃ちになる」

　「ぬ、抜けるって……そんな、遠くまで……！」

　「行くしかない」

　その声は冷たく鋭いが、どこか焦りを押し殺しているようにも聞こえた。

　漆駒が地を蹴る。

　闇を裂き、森の奥へ奥へ。

　追手の松明が交差し、怒号が近づき、また遠ざかる。

　まいは高成の腕にしがみつきながら、震える唇を噛んだ。

　知らない土地へ、知らない目的へ。

　救いなのか、さらなる地獄の始まりなのか。

　ただひとつ確かなのは──

　高成の腕の温かさだけが、今落ちてしまえば死ぬ闇の中で、唯一の現実だということ。

　高成の衣の匂いが、また胸を疼かせる。

　──どうして……。

　──どうして、懐かしいの……？

　馬の蹄が闇を切り裂き、二人は南雲領外へと逃れようとしていた。