月影の守人―生贄の娘と人ならざる侍―

一章

月の使者

それは、少し前の刻ことだった。

　高成は主君より、他国への早急な使いを言い渡された。内容は大したことではない。

　試されているのは明白だった。

　命令を聞き入れた後、支度のために自室へと向かう。そして、中に人の気配があることに気づいた。

　障子を開けると、灯りを絞った一室で、緋色の法衣を身につけた、高齢の僧侶が部屋の奥に佇んでいた。

　見張りの気配が遠いのを確認し、高成は中に入る。

　障子を閉めると蝋燭の火が揺れ、僧の痩せた影が壁に歪んだ。

　僧は嗄れた声で淡々と告げる。

「異形は増え、均衡は崩れかけている。

　あまり時はない」

　高成は黙して聞いていた。

　その目に怒りも悲しみもない。

　僧は苦しげに咳き込んだ。咳とともに泡だった赤い血が骨ばった薄い手に吐き出される。

　額には汗を滲ませ、ヒューヒューと気道が狭まった音がする。

　手を眺めながら、その顔は焦りが滲んでいた。そして、高成を睨みつけるようにしながらも、縋るような眼差しを向け、一言命じる。

「贄の娘だ。今宵、確実に差し出せ。

　生贄の流れは断たせぬ」

　高成は僧を気遣うことも憐れむ目をすることもない。

ただ目の前の僧の本心を計るよう、静かに問いかけた。

「血を残す。それだけが目的か」

「他に何がある」

　僧は即答した。

「国も、人も、守りたいのではない。

　——秩序だ。

　私は人の世の秩序を保ちたいだけだ」

痩せこけ骨と皮だけの顔に、使命を帯びた大きな眼球だけが光っている。

　一瞬の沈黙。僧の言葉に、嘘はないだろうと思えた。

　高成は視線を伏せた。

　僧と景綱もまた、利害関係が一致したとはいえ、目的は別であるようだった。

「……了解した。」

　それ以上の言葉は不要と思えた。

　火の粉が、夜空を裂いた。

　現在。

　階段を降りて行った先、やっと一階に辿り着いた。

内部はすでに炎に呑まれ、床板が悲鳴を上げている。だというのに、上階と比較して異形の数は桁違いだった。

「……っ」

異形達は皆同じような形ではあるが、髪があるもの、衣服を身につけているものなど、どこか人間を感じさせる容貌をしているものがいた。

　まいは山育ちだが、生きた異形を直接見たのは初めてだった。

　南雲領は山に囲まれた中にあり、領地を囲むように寺が配置されている。僧侶達の結界によって異形の侵入は阻まれていたため、領地内にいる限り、異形に出会すことなどない。

それが、城まで攻め込んできている異常事態。

　高成はまいを背後に庇い、異形の腕を断ち切る。粘ついた血が飛び、異形が喉を鳴らして崩れ落ちた。それはすぐに鬼火となり消え、その奥から再び似たようなものが無限に湧いてくる。次から次へとキリがない。高成は息を切らすことなく、淡々と狩り尽くしていく。

　置いていかれないように必死についていくが、監禁生活で鈍った体は思うように動かず、徐々に高成が足を止める回数が増えていた。

「離れるな」

　短い命令。

　息も絶え絶えなまいは頷くしかなかった。

　信じられない。

　だが、信じる以外に生きる術はない。

異形はすべて切り伏せたのではないかと思われた頃、二人は燃える室内から、ようやく外の広間へと転がり出た。

　数十日振りに見上げた空は、今にも雪が降りそうな雲がかかっているが、雲の切れ間、三日月が深い闇ににひっそりと昇っていた。

　満ちることを拒むような細い光が、冷え切った空気を切り裂き、燃え盛る城を見下ろしている。

　まいは周囲を見渡し、自分が囚われていたのは、本殿からは遠く離れた外壁に違い建物だったと気づく。

脱出した建物は、すでに炎に呑まれていた。

瓦が弾け、柱が軋み、火の粉が雪のように舞い上がる。その赤は夜を染めながらも、空の深い群青には届かないようだった。

　焼け落ちる門を越えて、二人は本丸側の開けた場所へ出た。他の場所からも異形の声はするが、数はあまり多くないようだ。火も上がっていない。

　背後では、建物が最後の息を吐くように崩れ落ちていく。

残った熱と焦げの匂いが肌を刺すのに、吐く息は白く、凍りつくほど冷たい。

　風が吹きまいは身体を縮めた。この先、どうするのだろうか。高成の背を見る。

　しかし、まいを一瞥もすることなく、高成は前を見据えていた。

「生田さ──」

「下がっていろ」

鋭い声に、まいはびくりと肩を震わせ止る。高成の目線の向こうに、何者かが立っていた。

──南雲の黒備えを従えた、1人の男。

　背は高成よりは幾分か低く、細身な男だが、均整のとれた体躯をしている。年は30前後かと思われる。鎧は綻びもなく整えられ、他のものよりも一際輝いており、男の几帳面な性格が現れているかのようだった。

　だが、兜から覗く、その男の左の隻眼だけが異様な光を帯びていた。

　名を、須藤忠興。

　南雲景綱の近習にして、もっとも忠実な剣。

高成と共に双璧とも言われる存在。

「……生田高成」

　低い声だった。

　怒鳴り声ではない。

　それが、かえって不気味だった。

「貴様、なぜここに居る」

　高成は答えない。

　忠興の視線が、まいに移り、そして高成へと戻る。

　次第に、その顔が歪んでいった。

「確か貴様は、他国への使いを言い渡されていたはず。もう一度聞く、なぜここにいる？」

　震えるほどの押し殺した怒り。

　やはり高成は沈黙を貫く。しかし、忠興は返答などどうでもいいのだろう。

　考えを整理するかのように、地面に目線を落とし、1人会話を続ける。

「襲撃はまだ先だと言っていたな。だが来た。

しかも、その女が殺される前に」

忠興は、ゆっくりと高成を見る。

襲撃を予測していたかのように、高成は遠征に行かず、まいの元へと来た。

まいは会話の内容が読めないが、景綱の意に反して高成が動いており、そして、それは南雲のためですらない事は理解した。

問うなと言われた、高成の目的。

それを、忠興は暴こうとしている。

忠興は静かに続けた。

「まさか──本当の時を知っていたのか」

沈黙。

だが、高成の表情は、言葉よりも雄弁だった。

初めて見せた、不敵な笑み。

それを見て、忠興は全て理解した。声が震える。

「昔、景綱様は仰っていた。貴様は覚えているはずだ」

忠興もまた、高成と戦を共にした者だ。時には寝食を共にし、背を預けることもあったであろう仲間。

「生き残ったもの達で、この地を守っていこうと……意志のあるものは、どのような身分であれ差別しないと」

　刀に手をかけ、一歩、前へ。

「貴様は——

　あのお方に、拾われたのだぞ」

　二歩、三歩。ゆっくりと距離が詰められる。

あまりの怒気に、空気が圧迫されるような感覚すらあった。

「この城に居場所を与えられ、

　剣を振るう理由を与えられ、

　それでも——」

　忠興の声が、ついに割れた。

「─────裏切ったのか！！

景綱様を！

　南雲を！！」

怒号が夜空に響き渡る。

その声を機に、背後の侍たちが一斉に剣を抜いた。

　まいの胸が強く脈打った。

まいも高成の背を目を見開き見た。

　“裏切った”——その言葉が、突き刺さる。

　高成はこの震えるほどの怒りを一身に浴びながらも、変わらずに冷静だった。刀に手をかけ、ようやく口を開く。

「道が違っただけだ」

　その一言が、火に油を注ぐ。

「違うだと……？」

　忠興は眼帯を押さえ、その隻眼を血走らせる。

「違う！？何が違うというのだ！

　景綱様は、最後まで民を見捨てなかった！

　村が滅ぼされ、異形が現れようと、飢饉が来ようと——」

　剣が抜かれる。

「その背を、

　貴様が斬る資格はない！！」

　次の瞬間、忠興が踏み込んだ。

　鋭い初太刀。

　怒りに任せた一撃ではない。

　積み重ねた修練が、剣に宿っている。

　高成は紙一重で受け流し、反撃に転じた。

　刃と刃が噛み合い、火花が散る。

　忠興は食らいついた。

　腕力、執念、覚悟——

　すべてを剣に乗せて。

「貴様は！貴様だけは！！」

　斬り下ろし。

　薙ぎ払い。

　突き。

　火の粉が、夜気を裂いて舞った。

　重く、迷いのない一太刀。人を斬るために鍛えられた剣の軌道だった。

　高成は半歩、身を引く。

　刃が顔の横を過ぎる。高成の黒髪が一房空に舞ったが、それが地面に落ちるより早く、彼は忠興の懐へ踏み込む。

　剣と剣が噛み合い、火花が散った。

「……貴様だけは許さぬ」

　忠興の声は低く、感情を殺している。

　だが、その腕には確かな殺意が宿っていた。

「許しなど、端なから求めていない」

　高成は笑わない。

　ただ、冷ややかな瞳で忠興を見据える。

　忠興の剣は力で押し潰す型だった。重く、速く、容赦がない。

　対して高成の剣は――静かだった。

　刃は風のように滑り、忠興の攻撃を受け流すたび、角度を変え、間合いを削っていく。

　一合、二合。

　剣戟が重なるたび、忠興の呼吸が荒くなる。

「貴様……なぜ、そこまで――！」

　忠興が吼え、力任せに太刀を振るう。

　横薙ぎ。地面を抉り、土と火の粉が跳ね上がる。

　高成は跳んだ。

　忠興の死角へ回り込む。

　刹那――

　忠興は、背後に気配を感じた。

　鈍い、肉の断ち切れる音。

　高成の刀が、忠興の肩口を裂いた。

　布が裂け、肉が割れ、血が夜に散る。

「ぐっ……！」

　忠興は歯を食いしばり、即座に距離を取る。

　血が腕を伝い、地に落ちる音がやけに大きく響いた。

　高成は剣を構え直す。息一つ乱れていない。

　まるで、戦いそのものを制御しているかのようだった。

「……化け物め」

　忠興はそう吐き捨てるが、目は笑っていない。

　苦痛の中に、理解不能への怒りが滲んでいた。

「……まだだ」

忠興は歯を食いしばり、血の滲む肩を押さえながらも刀を構え直す。

　膝が笑う。肺が焼ける。それでも、刀を拾う手だけは止まらなかった。

「……逃がしはしない」

　声は掠れている。だが、そこに迷いはない。

　それは理性ではなく、執念の声だった。

　高成はしばしその様子を見つめる。

　その眼差しに、驚きはない。

その時、主人の危機に部下たちが動いた。

「忠興様！この裏切り者め！」

「囲め！！」

　号令が飛び、忠興の部下たちがまい達を包囲した。

　十余の刃が、高成に向けられる。

　高成は舌打ちし、半歩下がる。忠興は失血にふらつき、部下により包囲網の外へと担ぎ出された。

　まいは取り囲まれる中、高成の背中を見つめていた。

　この男は、

　誰を裏切り、

　何を守ろうとしているのか。

　それでも。

　高成は、確かに——

　まいの前に立っている。

「……離れるなよ」

　それは命令だった。

　そして、逃れられぬ運命の始まりだった。

四方を塞ぐように、侍たちが間合いを詰める。

しかし、高成は周囲の侍を超えた先に目線を向けた。

本丸側。火の粉すら降りかからぬ漆黒の闇。

侍達のの背後のから、何者かが歩いてくる。

　「……とうとう来たのだな、この時が」

　景綱の声だった。

砂利をゆっくりと踏みながら歩いてくる。

　景綱が侍の肩に手をかけ、中に割り込んでくる。侍たちは戸惑いながらも道を開けた。

　高成とまいを目にした景綱は、目を見開き笑う。

　ぞっとするほど愉快そうに。

　「……高成。まさかと思っていたが……本当に運び出しおったか」

面白くてたまらないのか、その声は怒りではなく、ニヤつきを隠せないといった雰囲気だった。

「私の可愛い贄を連れて、どこに行くつもりだ？」

高成は景綱から隠すように、まいに背中を着けた。

そして、相変わらず答えは端的だ。

「答えられませぬ」

景綱はそれで納得したようだ。裏切り者に、言葉などいらない。

双方に冷たい沈黙が流れる。

そして、雪がちらつき始めた頃、静かに命令が下された。

　「高成を斬れ。首を持って来い」

　冬の冷たい空気がさらに凍りつくほどの威圧感。

　その声を皮切りに、侍達が怒号と共に高成に殺到する。

　まいは立ちすくんだまま悲鳴をあげた。

　「嫌──────！！」

　しかし、思っていたような激しい音や、痛みは一切起こらない。

　それは、

　人が殺気を受けて反応を選ぶ前に、もう結果が決まっているような速さだった。

　音が消えたようだった。

　高成が動き、剣を振れば、人の形がほどけていく。

　一人が腕ごと刃を弾かれ、

　一人が気づいたときには喉元を貫かれ、

　もう一人は高成が反転した刹那に斜めに倒れた。

　この速さ。

　この重さ。

　この精密さ。

人外と恐れられる由縁が、剣に疎いまいでもわかった。

──この人は、人なのか。

　高成の刀さばきには、まるで理が捻じ曲がっているような、不気味な美しさがあった。

　家臣が次々と膝をつき、血の匂いが濃くなる。

　景綱は、ただ笑っていた。

　「……やはりだ。やはりお前は、面白いな。高成」

　愉悦に染まった声。

　怯えるどころか、その異常さに魅入っているようだった。

　侍達が怖気付き、じりじりと後退を始めた頃、その背後で、誰かが動いた。

「まだだ……」

　忠興だった。

　血に濡れ、肩を押さえながらも、剣を手に立ち上がる。

「まだ、終わっていない……！」

　忠興の声に応えるように、侍たちが再び高成に向けて剣を構え直す。

　高成は一瞬、まいを見た。

「掴まれ」

　まいは反射的に高成を見る。

それを確認すると、高成は迷いなくまいを抱き上げた。

「っ……！」

　まいの体が宙に浮く。

「このまま逃げる」

　それだけ告げると、高成は踏み出した。

　刃が迫る。

　高成はそれを掻い潜り、壁を蹴り、一気に城外へと続く石垣を目指した。

「逃がすな！」

「追えー！！！」

どよめきが、遥か後方に聞こえるようだった。

人1人抱えて出せる速度ではない。

　まいは目を開けていられなかった。

何なのだ、この人は。人間ではない。しかし、異形とは思えない、人間らしい体温。

まいは戸惑い、高成の背を掴むことができない。激しい剣戟の音と、時折浴びる血飛沫から、目を瞑りただ耳を塞いで耐えるだけだ。

「ぐぁ！！」

その声を最後に、高成の直近から一瞬人が離れる。

その機を、高成は見逃さなかった。

「跳ぶぞ」

「え──」

そして、言うよりも早く、高成はまいを抱え、

炎に照らされた上空へ跳ね上がった。

「——っ」

　遠くなる地面に、そして、下方にいる侍たちの驚愕に満ちた顔。

まいにはそれが、ひどくゆっくりと見えた。

2人を取り囲んでいた人間たちは、皆息を飲む。

三日月が、そこにあった。

　夜空に薄く掛かる雲を割るように、冴えた光を放つ月。

　燃え盛る城の赤と、月の冷たい銀とが、奇妙な対比を描く。

　その中央に、2人の影はあった。

　人が跳ぶ高さではない。

　侍の誰もが、そう理解した。

　抱きかかえた娘の髪が宙に舞い、

　高成の輪郭が、月光に縁取られる。

　血に濡れたはずの姿は、

　不思議と穢れて見えなかった。

　むしろ——

「……月の、使い……」

　誰かが、そう呟いた。

　城を焼く炎さえ、

　その影を穢すことを拒んでいるようだった。

　高成の表情は見えない。

　だが、その姿には、躊躇も焦りもなかった。

　これは、逃亡ではない。

　選ばれたものを連れ去る、儀式のような所作。

　人が抗えぬものが、

　ただ定めに従って、娘を攫っていく。

　南雲の侍たちは、

　刃を握ったまま、それを呆然と見ていた。

　恐怖ではない。

　——畏れ。

　高成の影が、石垣の向こうへ消える。誰一人として、動くことはできなかった。

高成たちが消え、

残されたのは、炎に照らされた城と、

剣を下ろしたまま立ち尽くす人々。

　「追え！！」

　最初に声を上げたのは、忠興だった。

　だが、命令は空を切った。

　異形たちが、こちらへ向かってくる気配がする。

　悲鳴、鉄のぶつかる音。

　すでに戦力は分断され、これ以上兵を割く余裕はない。

「っ……くそ！」

追撃の気配は、あっさりと潰えた。

「門を出るな！　異形を優先しろ！」

　別の指示を飛ばす。城が落とされては元も子もない。

　忠興は歯を食いしばった。

　剣を握る手が、震えている。

「……くそ……！許さぬ……絶対に許さぬ……！！」

　血に濡れた地面を叩き、悔しさを露わにする。

切られた肩が痛む。

　あの一太刀を、なぜ止められなかった。

　なぜ、逃した。

　視線を上げると、南雲景綱がそこにいた。

　景綱は、もう高成を追ってはいなかった。

　その目は、夜空へ——

　三日月へと向けられている。

　炎に照らされながら、

　その瞳は異様な光を帯びていた。

「……見たか」

　独り言のような呟き。

「人ではない」

　忠興が、息を呑む。

　景綱の口元が、わずかに歪んだ。

　それは怒りでも、悲しみでもない。

　——歓喜だった。

「なるほど……なるほどだ」

　低く、楽しげな笑い声。

「生贄が要る理由が、

　今になって、はっきりした」

　忠興は、背筋に冷たいものを感じた。

「殿……？」

　景綱は答えない。

　月を仰いだまま、

　狂おしいほどの光を宿した目で、空を見つめている。

　——あれは、人が抗ってよいものではない。

　そう確信したのか。

　あるいは——

　抗えぬ力に、心を奪われたのか。

「異形を討て」

　ようやく景綱は命じた。

「お前はまず止血しろ。追っては、別のものにやらせる」

　忠興は、何か言いかけ、

　しかし言葉を飲み込んだ。

　その背後で、

　三日月だけが、何も語らずに輝いていた。