第七話 悪役令嬢、貴族社会に挑む
朝露の光が差し込むクレア公爵邸のバルコニーで、マーガレット・クレアはティーカップを片手に深く息を吐いた。
「いよいよ、貴族たちとの"交渉”が始まるのね」
侯爵家との契約破棄、奴隷制度の撤廃表明、そして平民との接触ーマーガレットの行動はすでに王都中の貴族社会に波紋を広げていた。朝食前から、父であるヘンリー
公爵の執務室には抗議と動揺が渦巻く書が山のように届いている。
けれど、マーガレットの表情には一切の迷いがなかった。
彼女の目には、遥か未来のビジョンが映っていた。
十年前、日本で総務省に勤務していた斉藤杏奈として、理不尽な行政制度や慣習に何度も歯噛みした。今の世界の状況は、あのときと酷似している。いや、もっと酷い。
階級制度がすべてを支配し、生まれながらにして人の価値が決められている。そうした社会に風穴を開けるため、彼女は"悪役令嬢”としての立場を逆手に取る覚悟を決めたのだ。
その日の午後、クレア公爵邸の広間には、五家の高位貴族が集められていた。
エルンスト侯爵、ヴィルヘルム伯爵、アルブレヒト子爵いずれも王都に強い影響力を持つ家系であり、現体制の維持に積極的な面々である。表向きは「社交会の準備会議」とされているが、実態は"マーガレット・クレアの事情聴取”に等しかった。
「ではマーガレット嬢。なぜあなたは、エルンスト家との婚約を破棄されたのですか？」
最初に口を開いたのは、痩身のヴィルヘルム伯爵だった。
声には冷たさと皮肉がにじむ。
「私の意志です」
マーガレットは凛とした態度で答える。
「私は、未来のパートナーに"名前”だけではなく、"志”を求めます。エルンスト家との縁談には、それが欠けていました」
部屋の空気が凍りつく。彼女の言葉は明確な"宜戦布告”だった。
「志、ですと？」
今度はアルブレヒト子爵が鼻で笑った。
「貴族に必要なのは家格と家計、そして忠誠心でしょう。
志などというものは、平民の酔いどれ詩人が語る夢物語ですな」
「だからこそ、改革が必要なのです」
マーガレットの瞳が鋭く光った。
「今の体制は、貴族の血筋と既得権だけで成り立っている。けれどそれでは国は衰退します。私は、この国を百年後も繁栄させたい。だから”動かす”のです。誰よりも先に」
「貴様、何様のつもりだ！」
怒声が広間に響く。エルンスト侯爵が拳を叩きつけた。
「クレア家の娘とはいえ、王国の根幹にまで口を出すとは......無礼にもほどがある！」
しかし、彼の怒気を正面から受け止めながらも、マーガレットは動じなかった。
「ええ、私は"悪役令嬢”ですから。秩序を乱す存在と見なされても仕方ありませんね」
そう言って微笑むマーガレットの顔に、貴族たちは言葉を失った。
悪役令嬢としての立場を、彼女は堂々と肯定したのだ。
会議後、広間の空気は沈黙に包まれていた。
だがその沈黙を破ったのは、扉の外からやってきた声だった。
「その改革の話、私にも聞かせてくれないか」
入ってきたのは、王太子レオンハルト。銀髪と氷のように冷たい瞳を持つ、氷の貴公子として知られる人物だ。
「殿下.......」
集まった貴族たちは驚愕し、椅子から立ち上がる。王太子がこの会合に現れることなど、事前に一切知らされていなかった。
「マーガレット嬢。君の言葉、少しだけだが廊下で聞かせてもらった」
レオンハルトはゆっくりと彼女に歩み寄り、続けた。
「私の考えとも近い」
その言葉に、広間がざわめいた。
王太子が"改革派”であるという噂は流れていたが、それを公に認めたのはこれが初めてだった。
「もし本気で国を変えるつもりなら、私と協力してほしい」
「.....それは、国の未来を共に描くという意味ですか？」
「そうだ。だが、言っておく。これは"共犯”になるということでもある。今の体制に反旗を翻す以上、君も、君の家も無傷ではいられないかもしれない」
静かな口調で、しかし確実な重みを持って告げるレオンハルトの声に、マーガレットは応えた。
「覚悟はできています。私はこの命を、ただの令嬢として終わらせるつもりはありません」
レオンハルトは小さく頷くと、彼女に手を差し出した。
「ならば、手を取ってくれ。共にこの国を変えよう」
マーガレットは一瞬だけ目を伏せ、深く息を吸い、そしてその手を取った。
「ええ、喜んで。王太子殿下ーいえ、“同志"として」
手を重ねた瞬間、静かに、しかし確実に、歴史が動き始めた。
その夜、執務室でヘンリー公爵は眉間にしわを寄せていた。会議での騒ぎ、王太子の動向、そして娘の行動。
「......娘を持つのも骨が折れるな」
そう呟いたとき、ノックの音が響いた。
「お父様。少しだけ、お時間をいただけますか？」
そこには、今日よりもさらに意志の宿った目をしたマーガレットが立っていた。
「話があるのね？」
「はい。”この国を変える”ために、どうしても協力してほしいことがあります」
父は重々しく頷いた。
「聞こうじゃないか。我がクレア家の"悪役令嬢”が、何を描いているのかを」
