第四十七話 悪役令嬢、決戦前夜の微笑
会議を終えた後の政庁の廊下は、異様な静けさに包まれていた。
マーガレットは静かに歩きながら、さきほどジュリアンと交わした言葉を反芻していた。
（彼は、敵にも味方にもなれると言った――でも）
その曖昧な立ち位置が、最も危うい。真意を見誤れば、彼は最大の“裏切者”になる。だが、確かにあの瞬間、彼の瞳には迷いがあった。そして――未練も。
「……変わったな、君は」
背後からかけられた声に、マーガレットは足を止めた。
ジュリアン・クロフォード。宰相の嫡子にして、マーガレットのかつての婚約者。
「いいえ。私は、変わってなんかいない。ただ、ようやく自分を生きているだけよ」
振り返った彼女の瞳は、まっすぐにジュリアンを見つめていた。
「君がそんな目をするなんて、昔は思わなかった」
「昔の私は、誰かの理想像を演じていただけだったわ。貴族の令嬢として、嫁ぐための器として。けれど、今の私は“国を変える官僚”よ。ジュリアン、あなたには見えない？」
ジュリアンは短く息を吐き、かすかに笑った。
「……見えるとも。だからこそ、怖いんだ。君がどこまでも行ってしまいそうで」
その言葉に、マーガレットの胸がかすかに揺れた。
だが、その感情はすぐに霧散した。
その瞬間、廊下の向こうから別の足音が響いた。
「マギー、終わったか？」
――ウィリアム。
真紅のマントを翻しながら駆け寄ってくる彼の姿に、マーガレットの顔が自然と和らぐ。
「ええ。会議は一区切りよ」
「そうか。……君が無事なら、それでいい」
ジュリアンの前でも、ウィリアムは臆することなくマーガレットの隣に立った。まるでその立ち位置を、誰にも譲るつもりはないと示すように。
「クロフォード公子、失礼ながら……あまり長居されると、誤解されますよ？」
「誤解、か。いや……誤解ではないかもしれないな」
ジュリアンはふっと笑みを浮かべて、背を向けた。
「いずれ、また会おう。マーガレット。……そのとき、私はどんな立場にいるかは分からないが」
その言葉は、警告とも、約束とも、未練とも取れる曖昧な響きを残していた。
彼が去っていった後、ウィリアムは珍しく不機嫌そうな顔をしていた。
「……やっぱり気に食わないな、あいつ」
「嫉妬？」
「当たり前だろ。僕は君とずっと一緒にいて、あれだけの危機も共に乗り越えてきた。なのに、“昔の縁”一つであんな風に踏み込まれたら……」
ウィリアムの頬が赤くなり、耳まで染まる。
「……バカみたいだな。僕」
「いいえ、うれしいわ」
マーガレットは微笑んだ。
――その微笑みは、これまでのどんな優雅な笑みよりも、彼女自身のものだった。
「あなたが怒ってくれるなんて、ほんとうに私のこと、想ってくれてるってことだもの」
ウィリアムは戸惑いながらも、うれしそうに視線をそらした。
「そりゃ……好きだから、当然だろ」
――好き。
その言葉を、彼の口から正面きって聞いたのは、これが初めてだった。
胸がぎゅっと締めつけられるような、けれど甘く満ちるような感情が、マーガレットの中に広がっていく。
「……ねえ、ウィル。今日の夜、少しだけ時間をくれる？」
「え？ ああ、もちろん。何かあるのか？」
「ええ。“決戦前夜の誓い”をしたいの。あなたと」
その夜――
学園へと戻ったマーガレットとウィリアムは、誰もいない庭園の一角にいた。
ランタンの灯りが揺れ、夏草の香りが満ちる夜。
マーガレットは、ゆっくりとウィリアムの前に立った。
「この数ヶ月で、たくさんのことが変わったわ。学園も、私自身も。そして、あなたとの関係も」
ウィリアムは無言で、彼女を見つめている。
「けれど、何がどう変わっても、私はこれだけは変えたくない。……あなたと、共に戦うこと。あなたと、共に笑うこと」
「……マギー」
「だから、私から言うわ」
マーガレットは、スカートの裾を握りしめたまま、まっすぐに彼の目を見た。
「好きよ、ウィル。心から。私にとって、あなたは“共犯”以上の存在」
数秒の沈黙。
ウィリアムの表情が一瞬止まり、そして緩んだ。
「……僕も、同じだ。君の隣にいたい、ずっと。だから、守らせてほしい。君の未来も、君の心も」
その言葉に、マーガレットは小さく笑った。
「頼りにしてるわ。共犯者」
二人はそっと手を取り合い、夜空を仰いだ。
星々は、まるでその誓いを祝福するかのように、まばゆく光っていた。
――明日。すべてが始まる。
政治の渦が、学園を、王国を、飲み込むその前夜。
交わされた誓いは、決して揺るがぬ絆となった。
