悪役令嬢は、国を変える。 〜転生官僚マーガレット・クレアの改革録〜

第四十四話 悪役令嬢、裏切りの序章

　学園の朝霧が消え、柔らかな光が校庭を包み込む。新学期の風が吹きわたり、生徒たちの制服の裾が軽やかに揺れていた。

　マーガレット・クレアはいつものように登校し、だがその目には一つの決意が宿っていた。彼女は昨夜《白き梟の円卓》の一員・ユスティナと接触し、政（まつりごと）の闇と最前線に直面した。堂々たる改革路線の背後で進む、秘密結社の動向が見え隠れしはじめたのだ。

　だが、彼女にとって最も心を揺さぶったのは、ウィリアムの存在だった。昨夜の静かな庭園での誓い。王子の庇護の下、愛と信頼の絆を紡ぐその一瞬。彼女の胸の奥で、少年と少女の関係は確かに美しい“約束”として形を成していた。

「マーガレット嬢、今日の朝会後に王太子殿下との面会予定が入っています」

　副官のロザリーが書類を差し出す。そこには「公式外交改革案について」「学園改革連携の進捗報告」という文字が並んでいた。

「ありがとう。午後、空けておいて」

　マーガレットは軽く微笑みながら答え、校庭に向かって歩き出す。だがその背に、誰かが視線を向けていた。

　朝会が終わり、教壇に立つ学園長の言葉が響く。

「本日は特別講演。王宮からのお客様をご紹介します——レオンハルト王太子殿下です」

　ざわめきが広がり、生徒たちの視線が王太子に集まった。マーガレットも静かに見据える。その瞳には、先の夜庭の面影が残っていた。

　講堂に招き入れられた王太子は、礼儀正しく頭を下げ、

「マーガレット嬢、以前にもお話ししましたが、学園改革の件——正式に協力体制を整えます」

　その言葉を受け、マーガレットは壇上に歩み出た。

「ありがとうございます。私も、学園と国家をつなぐ架け橋として尽力いたします」

　二人の間に交わされた視線には、以前とは違う“信頼”と“共闘”の温度があった。

　午後。書類整理を終えたマーガレットは、中庭でウィリアムを待っていた。朱に染まる空の下、彼は制服の上着を脱ぎ、赤いベスト姿で現れた。

「待たせた？」

　歩み寄るウィリアムに、彼女は首を傾げて笑う。

「あなたらしくていいわね。でも、今日は“学園長推薦委員”としてのパートナーでもあるのよ」

「もちろん。君が進む未来に、僕も側にいるから」

　二人は並んで歩き出す。その足取りは、信頼と絆の証だった。

　夕方、学園長室。木の重厚な扉を開けると、中には学園長と、王宮から派遣された若き学識者がいた。彼らは真剣な面持ちで、マーガレットとウィリアムを迎え入れる。

　学園長が口を開いた。

「今回の改革に際し、国王直属の“学園特別レビュー委員会”が設立されました。君たちには、そのコアメンバーとして参加してほしい」

　国王直属──それは、王政の中枢からの直接的な期待と注視を意味する。

　ユスティナの口から漏れた「《円卓》は王政転覆を目指している」という話を思い出し、マーガレットは強くうなずいた。

「光と闇の両方を見据えて進めましょう。そのためにも、私は全力を尽くします」

　王宮の学識者は小さく笑みを浮かべ、ウィリアムはマーガレットの手をそっと握った。

　その晩。学園の迎賓館で開かれた交流晩餐会。来賓、教師、生徒代表らが集まり、静かに皿が並ぶガーデンパーティ形式だ。

　マーガレットは白いローブに金色の装飾を散りばめた正礼装だった。ウィリアムは彼女の隣に立ち、横顔を守るように視線を配っていた。

　そのとき、近臣の一人が近づき、低い声で囁く。

「マーガレット嬢、先ほど学園内で“円卓関係文書との差し替え”が確認されました。演習関連資料も改竄の痕があります」

　文書差し替え――これは学区騒乱の端緒。明らかに、《白き梟》の工作だろう。

　マーガレットは静かに息をついた。

「ありがとう、お知らせくれて」

　深呼吸してから彼女は、グラスの赤ワインを口に運んだ。

「皆様への簡単な挨拶ではなく……謝罪と誓いを述べさせていただきます」

　会場にざわめきが広がる。

　マーガレットは立ち上がり、流れるように言葉を紡いだ。

「この場を汚すような行いを許してはなりません。本日、私は“真実と信頼”を胸に、情報管理と証拠公開体制を整えることを誓います」

　その宣言に、集まった教師や来賓、生徒たちの眼差しが変わった。次々と拍手が沸き起こる。

　だがその拍手の中に、一人だけ冷ややかな笑みを浮かべる男がいた。遠い視線でマーガレットを見つめ、《円卓》側の工作員に他ならない。

　晩餐会が終了したあと、マーガレットとウィリアムはガーデンの片隅で二人きりになった。

「急にあの場で……あなた、大丈夫だった？」

　ウィリアムは彼女を抱き寄せ、小さく笑う。

「君が“真実”をとても強く掲げたから、僕にも安心感があった」

　マーガレットも微笑み返し、彼の手を握り返した。

「ありがとう。でも、これはまだ始まりなの」

　風に桜の花びらが舞う。二人は夜空を見上げる。

　そのとき、不穏な気配が近づく。

　背後に忍び寄る影。

　そして、かすかに響く呟き。

──「彼女を……排除せねば」

　少女の胸は静かに、だが確かに凍りついた。

　裏切りの影が、今まさに幕を開けたのだった。

――午前の授業が終わるころ、学園中庭には早くも夏の気配が色濃く広がっていた。

　日差しは燦々と降り注ぎ、白い制服に透けるほどの熱を運んでくるが、マーガレットの内心にはそれ以上に重たいものがあった。

　学園の裏手にある書庫棟――そこに、誰かがマーガレットを呼び出す文が届いたのは朝のことだった。筆跡は偽装されていたが、手紙の中身は明らかに脅迫めいていた。

　《あなたの改革を快く思わぬ者がいる。真実を知りたければ、放課後、旧書庫へ》

　不穏な気配は、それだけではない。近頃、彼女の周囲で不自然な出来事が相次いでいた。改革派の貴族の一人が急死し、父・ヘンリー公爵の屋敷に宛てて送り届けられた書簡には「裏切者には報いがある」と血文字が躍っていた。

（これは、ただのいたずらではない）

　マーガレットはそれを確信していた。そして、その裏には“彼ら”の気配がある。

　――秘密結社《イデア》。王国の影に蠢く、旧体制を守ろうとする反改革の集団。

（決着をつけなければならない。どこかで）

　放課後、マーガレットはウィリアムに同行を頼むことなく、一人で旧書庫へと向かった。

　かつて王族の学術資料庫だったというその建物は、いまや使われなくなった幽霊屋敷のような存在だ。埃とカビの匂い、そして人の気配が長らく絶えていた空気が、彼女のドレスの裾にまとわりつく。

「……来たわね」

　書庫の中央に、仮面をつけた人物がひとり立っていた。銀の仮面に深紅のマント。その姿はまるで、舞踏会の影に忍ぶ亡霊のようだった。

「あなたが、“イデア”の者？」

「否。私は《声》にすぎない。真の主は、もっと高き場所にいる」

　仮面の人物は、くぐもった声でそう言った。

「改革という名の毒を撒き散らす悪役令嬢よ。我らは貴様に最後の忠告を与える」

「忠告？　今さら何を言うつもりかしら」

「これ以上、王国の秩序を乱すな。でなければ、次に消えるのは貴様だ」

　そのとき、書庫の壁の影から数人の黒衣の男たちが現れ、マーガレットを取り囲んだ。

　彼女はすでに覚悟していたかのように、わずかも動じない。

「暗殺まで用意したというのね。でも、甘いわ」

　その瞬間、窓の外からガラスを突き破って飛び込んできた影があった。

　――ウィリアム。

「マギー、下がれ！」

　その叫びと共に、彼は躊躇なく剣を抜き、黒衣の男の一人を薙ぎ払った。

「どうしてここに……！」

「君の顔を見ればわかる。何か隠してるときの目をしていた。だから尾行したんだ」

　彼は怒っていた。その瞳の奥にあるのは、怒りと、そして――恐怖だ。

「一人で何でも背負おうとするな、マギー。僕たちは“共犯”だろ？」

　マーガレットは胸が熱くなるのを感じた。彼の剣は彼女を守るためだけに振るわれていた。その事実が、何よりも心を強くした。

「……ありがとう、ウィル」

　二人は背中を合わせ、襲いかかる黒衣の男たちに立ち向かった。

　それは短いながらも苛烈な戦いだった。学園内という制約の中で、本気を出せない状況――だがウィリアムの剣術と、マーガレットの携えた防衛魔術が拮抗をもたらす。

　数分後、黒衣の男たちは引き揚げ、仮面の人物も姿を消していた。残されたのは、床に散らばる仮面の欠片と、重苦しい沈黙だった。

「……奴ら、すでに学園内部にも浸透している可能性が高いな」

「ええ。しかも、いまの言葉。あれは警告じゃない。“宣戦布告”よ」

　二人の視線が交わる。その瞳の奥には、共通の覚悟が宿っていた。

「ウィル……私、もう後戻りはできない」

「僕も同じさ。君を守ることが、僕の――」

　言いかけて、ウィリアムは言葉を止めた。だが、マーガレットには伝わっていた。

（“想い”を告げるには、まだ早い。でも、確実に――これは“恋”だ）

　そう思いながら、マーガレットはそっと彼の手を取った。

　世界がどう動こうと、彼と並んで立つ。共に未来を選ぶ。それが、今の彼女にとっての最も確かな“革命”だった。