第四十一話 悪役令嬢、未来の火種を灯す
冷たい冬の風が学園の塔の鐘楼から吹き抜ける午後、マーガレット・クレアは中庭に面した図書棟の読書室で、分厚い法制史の書物に目を落としていた。
燃えるような決意で夜会を乗り越えた彼女は、もはや“悪役令嬢”と陰口を叩かれる存在ではない。それでも、表向きの評判は劇的に改善したとは言えなかった。庶民派の貴族令嬢たちからは憧れを、保守派の男子生徒からは警戒を、教師たちからは異例の評価と苦言を、等しく受け続けていた。
「ウィリアム様は……今日は来ていないのかしら」
小さく漏れた独り言に、彼女自身が眉をひそめた。
（こんなふうに、彼のことを考えるのが日常になるなんて。かつての“私”だったら考えられないわ）
マーガレットの脳裏には、夜会での記憶がよみがえる。ウィリアム・ランカスター、彼の剣舞、彼の手の温もり、そして「君の未来に、私も関わりたい」と言った言葉。
（……まだ、あの言葉の意味に、すべては答えられていない）
少女としての感情と、官僚としての合理性の狭間で揺れる日々が続いていた。
「お嬢様、失礼します」
読書室の扉が静かに開き、側仕えのリリィが現れた。眉間に皺を寄せ、何やらただならぬ様子だ。
「何かあったの？」
「はい、急報です。先ほど、ウィリアム様が学内で何者かに襲撃されたという報せが……」
「――ッ！」
血の気が引く。椅子を勢いよく立ち、書物を机に置くのも忘れて、マーガレットは走り出していた。
（まさか。ウィリアムに何か……！）
思考が真っ白になる中、彼女の脚はひたすら西棟の医務室へと向かっていた。廊下の生徒たちが驚いた顔で彼女の走る姿を見送るが、今のマーガレットにそれを気にする余裕はない。
――医務室の扉を開けると、そこには無傷ではあるが少し顔色の悪いウィリアムが、ベッドに腰をかけていた。
「ウィリアム様！」
「……マーガレット嬢。わざわざ、ありがとう。私は大丈夫だよ、少し小競り合いがあっただけだ」
彼は無理に笑みを作ってみせたが、その指には血の滲んだ包帯が巻かれていた。
「“小競り合い”でその傷？ ふざけないで」
怒りと不安とがないまぜになった声が自然と漏れる。
「相手は……誰なの？」
マーガレットが問うと、ウィリアムは数秒の沈黙ののち、小さく首を振った。
「はっきりとは分からない。ただ、“学園の生徒”とは限らないと思う。王都の外から入り込んできた者かもしれない」
「まさか、王太子派を狙った何者か……？ あの夜会のあと、貴族社会の空気が変わっていた。警戒すべきだったわ」
「君は、自分を責める必要なんてない。私が選んだ道だから」
ベッドの脇に立った彼女の手を、ウィリアムはそっと取る。
「マーガレット。私はね、君と出会って初めて“未来”というものを考えるようになった。剣の道しか知らなかった私に、“理想”というものが存在することを教えてくれた」
彼の手が温かい。けれど、その温もりが余計に痛々しく感じられる。
「だからこそ、君には傷ついてほしくない。危険な改革も、陰謀も、全部――」
「それ以上言わないで」
マーガレットは彼の手を握り返す。
「私も、あなたの“未来”を守りたい。あなただけが私を守るのでは不公平だわ。共に歩むと言ったでしょう？」
その言葉に、ウィリアムはようやく微笑みを見せた。
「……ありがとう、マーガレット」
その笑顔に、彼女の心も少しだけ安堵で緩んだ。
（この世界で“官僚”として生き直すだけじゃない。私は……“一人の女の子”として、彼のそばにいたい）
少女としての胸の内を、マーガレットは静かに受け入れはじめていた。
その夜、マーガレットは寮の部屋で、アメリア・ローズと話していた。
「ウィリアム様が襲われたですって？ やっぱりあの夜会で一部の貴族が動いたのよ。王太子殿下と組んだことで、あなたは彼らにとって最大の“脅威”になったのよ」
「ええ。でも、それ以上に……この国の未来を左右する“希望”にもなりつつあると思うわ」
アメリアは少し黙ったあと、真剣な眼差しで彼女を見る。
「ねぇ、マーガレット。あなたが本気で“国を変えよう”としてるのは分かる。でも、一人では限界があるわ。だから……私も協力する。私の家も、“改革派”に傾いているし、父には私から話す」
「アメリア……」
「心配しないで。私はあなたの友達よ。“悪役令嬢”なんて呼ばれていたって、関係ないわ。むしろ、あの姿を見て、尊敬したんだから」
思わず、マーガレットの瞳が潤む。
——彼女には、もう“ひとり”ではない。
ウィリアム、レオンハルト王太子、そしてアメリア。少しずつだが、仲間が増えている。
それは、かつて官僚として孤独に戦っていた斉藤杏奈には得られなかった、かけがえのない絆だった。
翌朝、マーガレットは制服の襟を整えると、窓の外の学園を見つめた。
早朝の鐘が鳴り響き、また一日が始まる。
（この国はまだ変わっていない。でも、確実に何かが動き出している）
マーガレット・クレアはその胸に、静かに、だが確かに“火種”を灯していた。
未来のために。愛する人のために。そして、過去の自分を超えてゆくために——。
