第三十三話 悪役令嬢、学園に帰還す
新緑の風が吹き抜ける早春の朝。王都にある王立アカデミーの校門前には、新学期の始まりを待ちきれない生徒たちの姿があった。
白を基調にした制服の裾が風に揺れ、馬車の音とともに、次々と登校する貴族子女たちが門をくぐっていく。
そのなかに、ひときわ注目を集める馬車があった。深紅の紋章、金糸で刺繍された百合と剣の印。クレア公爵家のそれだ。
「お帰りなさいませ、マーガレット様」
御者の言葉に応えるように、ゆっくりと馬車の扉が開き、一人の少女が現れる。
絹のように輝く金髪、深紅の瞳、気品に満ちた佇まい。けれど、かつて“高慢な悪役令嬢”と呼ばれた彼女の表情には、どこか柔らかい凛然さが宿っていた。
――マーガレット・クレア。王都を揺るがす改革の狼煙を上げた令嬢が、再び学園の地に帰ってきた。
「さあ……ここからが本当の勝負よ」
彼女は小さく呟きながら、かかとを鳴らして校門をくぐる。その瞬間、学園の空気がわずかに張り詰めたように感じた。
登校初日の朝礼は、講堂で行われるのが通例だ。
王立アカデミーには、貴族科・騎士科・魔法科の三つのコースがあり、マーガレットはその中でも最難関とされる貴族科に所属していた。講堂ではすでに多くの生徒が席に着いており、マーガレットが扉をくぐると、ざわめきが一気に広がった。
「見て、あれ……」
「あのドレス、クレア家の正装……本当に戻ってきたのね」
「エルンスト家との婚約破棄のあと、どうなるかと思ったけど……」
好奇、羨望、警戒――視線の波に晒されながらも、マーガレットは胸を張って歩き、最前列に腰を下ろす。その姿は、かつての傲慢さとは別物だった。芯の通った毅然さと、自らの信念を背負った者だけが持つ落ち着きがあった。
その時だった。
「随分、目立っているじゃないか。……マーガレット」
背後から、聞き慣れた低い声がかけられた。
振り返ると、そこに立っていたのは――ウィリアム・アーデルハイド。
銀灰の髪、端正な顔立ち、そして制服の上からでもわかる鍛え抜かれた体躯。騎士科の主席であり、王太子レオンハルトの側近としても知られる彼の登場に、また一段と会場がざわつく。
「……ウィリアム。相変わらず、立ち姿が騎士みたいね」
「当たり前だろう。僕は君を守るために剣を握っている」
さらりと、しかし真摯に言ってのける彼の言葉に、マーガレットは少しだけ頬を染めた。
「また……そんなことを軽々しく……」
「軽くなんて思ってないさ。――君が戻ってきて、本当に嬉しい」
その言葉は、以前のような皮肉めいたものではなく、真っ直ぐな好意がにじんでいた。マーガレットは一瞬、視線を逸らす。
「……ありがとう、ウィリアム。これからの学園生活、またよろしくね」
「もちろん。できれば、“放課後の散歩”の続きもしたいな」
「っ……もう、そういうのはタイミングってものがあるのよ！」
小さく肩をすくめる彼女の反応に、ウィリアムは満足げに笑った。
昼休み、マーガレットは中庭のベンチに座り、静かに紅茶を飲んでいた。
その横には、学園で再び再会した親しい友人――エリザベート・ミンツ女史がいた。
「それにしても、あなた……あれほどの波乱を起こしておいて、よく平然と戻ってこられたわね」
「エリザ、あなたまでそんな言い方をするの？」
「違うわ、感心してるの。あんな貴族たちの中で改革の話なんて、ふつう正気の沙汰じゃない。なのに、あなたは堂々と“悪役令嬢”を演じてみせた……やっぱり、あのときから、ただの令嬢じゃなかったのよ」
エリザベートの目は真剣だった。
「でも、ここからが本当の勝負よ。貴族社会の外に風穴を開けるだけじゃなくて、学園という“小さな社会”の中にも、しがらみは山ほどある」
「わかってる。だから、私はまず“ここ”から変えていくの」
マーガレットは学園を見渡した。整った庭園、由緒ある建物、そして未来を担う若者たち――けれどその内部は、依然として“血筋”と“家柄”に縛られていた。
「まずは、奨学生制度の見直し。そして、魔法科と騎士科の合同演習による交流促進……」
「あなた、それ全部“学園改革”の計画書にしたの？」
「ええ。学園長に提出済みよ。あとは、実現に向けて根回しと……少しの奇跡が必要だけど」
「本当に、“悪役令嬢”って言葉が似合わなくなったわね……今のあなたは、“革命令嬢”よ」
エリザの言葉に、マーガレットは小さく微笑んだ。
その日の放課後、マーガレットは図書館の一角で、提出した改革提案の返答を待っていた。
窓から差し込む陽の光に照らされた彼女の横顔は、どこか緊張に包まれていたが、瞳は強い意志に燃えていた。
そして、扉が開く。
「失礼する。マーガレット・クレア嬢」
現れたのは――学園長代理、そしてもう一人の来訪者。
銀髪の青年――ウィリアムだった。
「ウィリアム？ あなたが……どうして？」
「改革案の実現に動くには、“学内の協力者”が必要だろう？ だから僕が先陣を切った。君が信じた道を、僕も一緒に歩くと決めたから」
彼の瞳は、真っ直ぐに彼女を見ていた。
マーガレットは、少しだけ唇を噛み、そして頷いた。
「ありがとう、ウィリアム。本当に……ありがとう」
その瞬間、図書室の外に差し込む光が、二人を包んだ。
春の風が、窓からそっと吹き抜けた。
