第二十六話 悪役令嬢、心の壁を越えて
初夏の陽射しが、エルミナ王立学園の中庭に柔らかな陰影を落としていた。マーガレット・クレアは、図書館からの帰り道、咲き誇る白薔薇のアーチの下で立ち止まった。
ここは、生徒たちの憩いの場として知られている場所だが、今日はなぜか人影がまばらだった。風が葉を揺らし、どこか遠くで鐘の音が響く。
その静寂の中に、足音がひとつ、近づいてきた。
「クレア嬢」
振り返れば、そこにいたのは、ウィリアム・アーデン。金糸のような髪に微かな汗を浮かべ、いつもより少し砕けた雰囲気を纏っている。
「こんなところにいたのですね。学院中を探しました」
「……私に何か用ですの？」
マーガレットはそう言いながらも、内心は静かに波立っていた。
この数日、二人は言葉を交わす機会が減っていた。秘密結社《黄昏の翼》との接触、王太子レオンハルトとの協力関係の確立——彼女の周囲が慌ただしくなるにつれて、ウィリアムとの距離は少しずつ、確かに開いていた。
ウィリアムはマーガレットの前に立ち、真っ直ぐな眼差しで言った。
「君と、もう一度話がしたかった。……いや、違う。君と、ちゃんと向き合いたいと思った」
「向き合う？」
「君はずっと、一人で戦っている。貴族社会を変えようとして、奴隷制度を廃止しようとして、平民と貴族の間の壁を壊そうとして……でも、僕たちにも“戦わせて”ほしいんだ」
彼の声には、いつになく切実な響きがあった。
マーガレットは目を伏せた。彼の言葉は嬉しかった。けれど、それと同時に怖くもあった。
過去の杏奈としての記憶。国の制度改革に取り組むなかで裏切られたこと、味方と思っていた者に見捨てられたこと——その痛みが、今も胸の奥で疼いていた。
「……私は、あなたを巻き込みたくないのです」
しばしの沈黙の後、ようやく言葉を絞り出す。
「これは危険な道です。あなたまで傷ついてしまう」
「それは、君が決めることじゃない」
ウィリアムは一歩、彼女に近づいた。
「僕は、君の剣になりたい。君の盾にもなりたい。そして——」
言葉を切って、彼はそっとマーガレットの手を取った。
「——君の隣にいたい。君の“未来”を共に歩きたいんだ」
その言葉に、マーガレットの胸が大きく波打った。
彼の手の温かさが、指先から心に伝わってくる。これほどまでに真っ直ぐな想いを向けられたのは、いつ以来だっただろう。
「ウィリアム……」
彼女は、静かにその手を握り返した。
「ならば、一緒に来てくれますか？ 私の見たい世界を、あなたにも見てほしいのです」
「もちろんだ。何があっても、君のそばにいる」
それは、契約でも命令でもない。心からの誓いだった。
その瞬間、風が二人の間を優しく通り抜け、白薔薇の花びらがひとひら、マーガレットの肩に舞い降りた。
その夜、マーガレットは日記帳に一文を書き留めた。
《今日、私は一人ではなくなった》
その文字に、彼女は微笑を浮かべ、ペンを静かに閉じた。
