第十話 悪役令嬢、王太子と理想を語る
冬の夜、王都にある王宮は、氷のような静寂に包まれていた。
カリオン辺境から戻ったマーガレット・クレアは、使節団の報告会を終えたその夜、王太子レオンハルトに謁見を命じられていた。
「王太子殿下がお待ちです」
宰相のエドワールが低く告げる。扉の向こうに広がるのは、謁見の間ではない。王城の最奥、王太子専用の私室——そこは、重厚な書棚と地図が所狭しと並ぶ戦略室であり、彼の“真の顔”が見える場所だった。
「お入り、マーガレット・クレア嬢」
レオンハルトは窓辺に立ち、星空を背にしていた。冷たい銀の光が、彼の金の髪に反射している。
「ご指名をいただき、光栄に存じます」
マーガレットは丁寧に礼を取るが、その背筋には緊張が走っていた。王太子との“私的な”対話——それは、国家の将来を左右する、政治の真髄に触れる瞬間だ。
「君の報告、読ませてもらったよ」
レオンハルトは机の上の書類に目を落とす。
「カリオンの奴隷村を調査し、禁忌魔術の使用を摘発。関係貴族を粛清。すべてをやり遂げた……その年で、だ」
彼は顔を上げ、じっとマーガレットを見つめた。
「君は何者だ？」
その問いは、単なる称賛でも警戒でもなかった。魂の奥底に触れるような、鋭い問い。
マーガレットはわずかに微笑み、答えた。
「私は、国を変える者です。そして、そのためにすべてを捧げる覚悟を持つ者です」
「その覚悟の源は？」
レオンハルトの問いに、彼女は少しだけ言葉を選んだ。
「……前世で、理想を語っても変えられなかった国がありました。私はそこでは一官僚にすぎませんでした。けれど、この世界で私は、クレア公爵家の令嬢であり、魔法と剣を扱え、そして殿下と対等に語れる立場を得ました」
王太子の目が鋭く細められる。
「つまり、これは君にとって“やり直し”だと？」
「ええ、そうです。けれど“逃げ”ではありません。失敗の記憶を糧に、今度こそ人々の暮らしを、制度そのものを変えるための戦いです」
レオンハルトは静かに頷いた。
「君のような者を……ずっと、私は待っていたのかもしれない」
「殿下？」
レオンハルトは歩み寄り、机の上に一枚の地図を広げる。王国全土を描いたもので、その上には赤や青、黒の印がいくつも記されていた。
「この国は腐っている。貴族は既得権益にすがり、庶民は無知と恐怖に縛られている。奴隷制度に限らず、魔法貴族による階級支配、農奴制、女性の地位、すべてが“停滞”に覆われている」
マーガレットは黙って地図を見つめる。
「君は、“悪役令嬢”と呼ばれているな」
「ええ……私が女官を平手打ちにしたこと、婚約者を脅したこと、学園で教師と口論したこと。どれも“女のくせに生意気だ”という意味での“悪役”です」
マーガレットの声には、皮肉と自嘲が混じっていた。
「けれど、望むならその“悪役”という仮面を利用できます。王太子殿下が光を目指すなら、私は闇の道を歩きましょう。汚れ仕事も、火種も、私が引き受けます」
「君は自分を犠牲にするつもりか？」
「そのつもりで剣も魔法も、政治も学びました」
レオンハルトは言葉を失ったようにしばし沈黙し——やがて、まるで呟くように語った。
「マーガレット。私は君を、王国の“礎”にしたい」
「……礎、ですか？」
「改革は一人ではできない。私は、王家の者として人々の信を得なければならない。そのためには、時に冷酷な判断を下す者が必要だ。それを、君に任せたい」
それは、“副王”の役割に近かった。王太子が表舞台で理想を語り、マーガレットが裏で法と剣を振るう。
「私は、殿下に忠誠を誓います。そして、私の理想のために、殿下を利用します」
「上等だ。君にはそれを言う資格がある」
二人は、互いの瞳を見つめる。
王と悪役令嬢。その出会いは、ようやく“同盟”となった。
その夜、マーガレットは一人、王宮の外の庭園を歩いていた。
冷たい風が金の髪を揺らし、満月が静かに照らす中、彼女の心に去来するのは、一人の男の姿だった。
「……アレクシス。あなたは今、何を想っているの？」
辺境の任務を終えた彼は、別の調査任務に赴いた。王太子直属の青薔薇の騎士として、その命を受けたからだ。
“隣にいた”騎士の不在に、彼女は思いがけず、心に空白を抱いていた。
「私は“悪役”として歩むと決めた。でも、誰かが隣にいてくれたなら……少しは楽だったのかもしれないわね」
それは弱音であり、恋の始まりの予感でもあった。
その頃、辺境南端の小村にて。
「……また新たな“魂の欠片”が発見されました」
黒衣の男が低く報告する。その先にいたのは、仮面をつけた魔導士。そして、その背後には巨大な魔石の塔が輝いていた。
「マーガレット・クレア。面白い女だ。だが……あの女がどれほど理想を語ろうとも、我らは止まらぬ」
彼らの名は〈終焉の輪〉。
かつて滅びた禁術国家の末裔。魔法による“完全支配”を目指す者たち。
マーガレットと王太子の改革の陰で、静かに、だが確実に、闇は広がっていた。
