収穫前の恋は、まだ青い（酒井美羽）
レモン農家：美羽の恋愛模様
酒井美羽は、愛知県豊橋市でレモンを中心に育てる果樹園で働く就農者だ。
朝は早く、夏は汗だく、冬は指先がかじかむ。土にまみれ、天候に振り回される毎日。それでも、木々の間に鮮やかな黄色が見えた瞬間だけは、胸の奥がふっと軽くなる。
――ちゃんと育ってる。
自分の手で育てたものが、実になる。その確かな手応えが、美羽をここまで続けさせていた。そんな美羽にとって、もう一つの大切な場所がある。
――海だ。
仕事が休みの日は、サーフボードを車に積み、いつもの海へ向かう。潮の匂い、波の音、肌を撫でる風。そのすべてが、畑とは違う形で美羽を解放してくれる。
そして、そこで合流するのが――畑野だった。
美羽より三歳年上。地元でキャベツ農家を継ごうとしている男で、無口というほどではないが、口数は多くない。真面目で、責任感が強く、どこか不器用。
「今日、波いいな」
「だね。風も穏やかだし」
短いやり取り。それでも居心地は悪くない。同じ農業仲間で、同じサーフィン好き。気が合わないわけがない。
……なのに。
（なんで、何も起こらないのよ）
美羽はボードの上で沖を見つめながら、心の中で悪態をついた。二人でサーフィンに行くようになって、もう一年以上。一緒に笑い、転べば心配し合い、農業の愚痴も聞き合ってきた。なのに、畑野は一線を越えない。
（優しいし、誠実だし、顔も悪くないのに……慎重すぎ！）
真面目なのは分かる。でも、その慎重さが、時々どうしようもなく腹立たしかった。
――ある日の夜。
次のサーフィンの予定を合わせるため、動画通話をしていた時のことだ。画面越しの畑野は、いつも通り少し緊張した表情をしていた。美羽は、深呼吸して切り出した。
「ねえ、畑野」
「ん？」
「あんた、いつになったら私を誘ってくれるの？」
一瞬、空気が止まった。
「……え？」
「え、じゃないでしょ。普通さ、映画とか、ごはんとかあるでしょ」
畑野は完全に固まっている。スマホがフリーズしたわけじゃない。素の畑野が、思考停止しているだけだ。
「い、いや、その……」
「もういい。じゃあ今度の日曜、夜。空いてる？」
「えっ？」
「デート。決定。豊橋駅集合」
有無を言わせぬ勢いだった。通話を切ったあと、美羽は一人、天井を見上げた。
（……言っちゃった）
強気に振る舞ったけれど、胸の奥は少し不安だった。
もし断られたら？ もし気まずくなったら？
それでも、動かなければ何も変わらない。
――日曜の夜。
映画を観て、レストランで食事をして、少しだけお酒も飲んだ。畑野は終始ぎこちない。それでも、料理を取り分けてくれたり、歩くときは自然に車道側へ回ったり、細かいところがやたらと優しい。
（……こういうのに弱いんだってば、私）
胸が、じんわりと温かくなる。しかし、店を出た瞬間。
「今日はここまでだな。楽しかったよ。ありがとう。バス停まで送るよ」
美羽は大きくため息をつき、畑野の腕を掴んだ。
「そういう所よ」
「え？」
「映画観て、ディナーして、お酒飲んで……それではい解散、って仕事か！ 農作業の区切りじゃないんだから」
畑野は目を白黒させている。戸惑う畑野に向かって美羽は夜の街を指さして言った。
「ほら。男を見せなさいよ」
「お、男って……」
しばらくの沈黙のあと、畑野は覚悟を決めたように口を開いた。
「……美羽、正直に言っていいかな」
「うん」
「俺、美羽のこと、ずっと好きだった」
期待以上の言葉に、胸がどくんと鳴る。
（ちょっ、これはこれで急すぎ！！）
「でも、農家だし、将来のこともあるし……軽い気持ちで言えなくて」
「……」
「だから遅くなった。ごめん。でも、俺は美羽とちゃんと付き合いたい。もう一度言うよ。美羽が好きだ」
不器用で、回りくどくて、それでも真剣な言葉。美羽は一瞬、呆れたようにため息をつき――それから笑った。
「ほんと、鈍感。不器用。奥手。ばか。遅すぎ」
「……悪かった」
「でもね」
そっと、彼の腕に自分の腕を絡める。
「嬉しい。嫌いじゃない。そういうとこ」
畑野は、耳まで真っ赤になった。二人はそのまま、夜の街を歩き出す。
畑でも、海でもない場所で、ようやく始まる関係。
（もう……世話が焼ける男なんだから）
美羽はそう思いながら、彼の腕に少し体重を預けた。自然と二人の歩幅が合う。
レモンの酸っぱさみたいに、少し刺激的で、でも後味は悪くない。この恋は、きっと――。
- キャラクター プロフィール -
名前：酒井美羽
職業：レモン農家
好きな事：サーフィン
年齢:24
身長：153㎝(5'0")
体重：53㎏(117lb)
誕生日：6月7日
星座：双子座
血液型：AB型
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