じゃがいも畑で始まる恋の芽（鳥居彩香）
女性農家：彩香の恋愛模様
七月の終わり、愛知県田原市は夏の日差しと潮風に包まれていた。
鳥居彩香は、じゃがいも農家として働き始めて三年目になる。子どもたちが参加する「じゃがいも掘り体験会」の準備が進む畑で、彩香は麦わら帽子を押さえながら参加者を迎える準備をしていた。
「天気が……良過ぎるわ。今日は皆日焼けしそう」
空を見上げる彩香に聞き慣れた声が近づいてくる。
「彩香ー！ スコップ足りてるか？」
今日のイベントに手伝いとして参加している幼馴染の島崎達也。大学卒業後、市内の製造メーカーに就職した達也は、仕事の合間に地域のイベントへ積極的に顔を出す、少し真面目な性格だ。
「彩香、スコップここに置いておくぞ」
「うん、ありがとう。達也？ 屋外作業慣れてないんだから、炎天下で倒れないでよ」
「ああ、しっかり対策してる。これを見てみろよ」
そう言う達也の首には、子ども用のようなペットボトルホルダーがぶら下がっている
「子供か！ 首にかける必要はないでしょ！」
軽い冗談を交わしながらも、二人の間には昔と変わらない距離があった。イベントが始まると、彩香は子どもたちに楽しそうに声をかけ、じゃがいもの掘り方を丁寧に説明する。その姿は、畑に差し込む光の中でひときわ輝いて見えた。
「彩香お姉さん、優しいね！」
「見て！ いっぱい採れたよ！」
子どもたちに囲まれながら、彩香は笑顔が輝く。その様子を少し離れた場所で手伝いながら見ていた達也は、胸がわずかに高鳴るのを感じた。
（彩香、楽しそうに働いてるな……）
進路に悩んで就職を決めた時、達也は「安定しているから」という理由で製造業を選んだ。一方で、農業に飛び込み、地元を支えたいと語った彩香の言葉を当時は「すごいな」と思っていた。しかし今日の彼女の姿を見て、その思いがどれほど本気だったのか、改めて実感した。
（やっぱ、あいつ凄いな……）
イベントが終わり、夕方の風が少し涼しく感じられる時間帯。後片付けを終えた二人は、軽く飲み物を片手に腰を下ろした。
「お疲れ様。今日の彩香、すごくよかったよ。子どもたちも楽しそうだった」
「ありがとう。達也がいたから助かったよ」
並んで見上げた空は薄い橙色に染まっていた。ふと達也が口を開く。
「……俺さ、彩香のこと、ずっと尊敬してたんだよ。」
「え？」
「高校を卒業する時、『地元の農業を少しでも支えたい』って言ってたろ？ そのために農家になるんだって。俺には、そんな強い気持ちがなかったから……すごいなって思ってた」
真面目な表情で語る達也に、彩香の胸が静かに熱くなる。
「そんな風に思ってくれてたんだ……嬉しいよ」
「うん、尊敬する」
（ちょ、ちょっと……何か、心臓に悪い……）
落ち着いた会話の中で、彩香が密かに抱いていた達也への気持ちは、はっきりとした輪郭を持ち始めた。
その週の終わり、達也から「お疲れ様会しよう」と誘いが届いた。仕事帰りに合流し、二人は市内の海が見える小さな飲食店で夕食を楽しんだ。昔話や最近の仕事の話で笑い合い、気づけばすっかり日も暮れていた。
「ちょっと歩かない？」
「いいよ。」
店を出て、二人は近くの海岸へ向かった。潮風が静かに吹き、夜空には点々と星が散り始めていた。
「星、きれいだな」
「夏も星はきれいなんだよ。ほら、見てあれ。夏の大三角」
彩香が指差す方向には、よく知った夏の星座が輝いていた。
「おお、本当に三つ光ってる」
「名前くらい覚えなよ」
「いや、覚えても忘れちゃうし……知りたくなったら彩香に聞く」
「こらこら、努力を放棄するんじゃありません」
冗談で笑いながら、達也は横にいる彩香の横顔を見つめる。そして、一度だけ深く息を吸った。
「なあ、彩香」
「うん？」
少し間をおいて、達也が低いトーンで言う
「今日の彩香、可愛かった」
（えっ！？）
戸惑う彩香の顔を見て、達也も戸惑う顔を見せるが、言葉に詰まりながら続ける。
「あの、可愛いって言うか、カッコイイなって。いや、可愛いも勿論あるんだけど」
「ちょ、ちょっと……どうしたの？ 熱でもある？ もしかして熱中症！？」
「ち、ちがうわ！ 俺は冷静だよ。つか本気だ」
「ば、ばかっ！ こっちが熱くなる！」
その後、少しの間沈黙が流れた。静かな波の音が二人だけの世界を包み込む。
（もう……何よこの雰囲気は！ ド、ドキドキしてきちゃう……）
大きく深呼吸をして、達也が口を開く。
「今日、どうしても言いたくて来た。……俺、彩香のことが好きだ」
その言葉は、静かな波の音に混じりながら、確かに届いた。
胸の奥が温かくなる。予想外の言葉だった。でも、ずっと待っていた言葉でもあった。どこかで期待していた言葉。彩香はゆっくりと微笑んだ。
「私も、達也のこと……ずっと好きだったよ」
気持ちが重なった瞬間、海岸の夜風がそっと二人を包んだ。
「そう……だったんだ。ありがと、彩香」
「うん」
幼馴染として長く過ごした時間が、新しい形へと変わった夜。星の光は、まるでその始まりを祝福するようにきらめいていた。
- キャラクター プロフィール -
名前：鳥居彩香
職業：じゃがいも農家
好きな事：天体観測
年齢:22
身長：165㎝(5'5")
体重：58㎏(123lb)
誕生日：7月25日
星座：獅子座
血液型：A型
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